Lý Nguyên Cát mỉm cười gật đầu, ra hiệu cho Cao Khản có thể lui xuống. Cao Khản cung kính hành lễ, vẻ mặt hớn hở bước xuống đài cao. Từng bước chân của hắn như đang bay bổng, đủ thấy trong lòng hắn đang vui sướng đến nhường nào.
Sau khi Cao Khản rời đi, Ân Khai Sơn không nhịn được bèn hỏi: "Điện hạ có vẻ rất ưu ái hai người bọn họ?"
Lý Thế Dân lúc này chen lời: "Người được ưu ái nhất hẳn là kẻ tên Tiết Lễ kia mới phải?"
Ân Khai Sơn ngẩn ra, chắp tay với Lý Thế Dân: "Sao ngài lại nói vậy?"
Lý Thế Dân liếc mắt, nhìn Ân Khai Sơn một cái đầy lạnh nhạt rồi mới đáp: "Bởi vì kẻ tên Tiết Lễ kia đã bị đánh!"
Ân Khai Sơn sững sờ, nhất thời không hiểu nổi logic của Lý Thế Dân là gì. Tại sao người bị đánh lại thành người được ưu ái nhất, còn kẻ không bị đánh, lại còn được phong quan hứa nguyện ngay tại chỗ, ngược lại chỉ là được yêu thích thôi? Ông cảm thấy khó hiểu.
Lý Thế Dân thấy vậy bĩu môi, gắt gỏng giải thích: "Kẻ làm chủ, chỉ khi thực sự muốn trọng dụng một người mới ra tay trừng phạt nghiêm khắc. Làm vậy là để đối phương ghi nhớ thế nào là uy nghiêm. Có như thế, sau này khi đối phương lập được đại công, ban thưởng hậu hĩnh, người đó mới không kiêu ngạo, không đắc ý quên mình."
Ân Khai Sơn nhìn ông với vẻ nửa tin nửa ngờ, rõ ràng vẫn chưa phục.
Lý Thế Dân cạn lời nhìn sang Lý Nguyên Cát: "Ngươi giải thích cho ông ấy nghe xem!"
Lý Nguyên Cát liếc Lý Thế Dân, lại liếc Ân Khai Sơn, rồi dưới ánh mắt mong chờ của Ân Khai Sơn, đưa ra một câu trả lời nước đôi: "Thực ra ta không nghĩ nhiều đến thế, cũng chẳng đặc biệt ưu ái ai cả. Ta chỉ thấy Cao Khản và Tiết Lễ có thể từ thân phận tiểu tốt mà nổi bật trong cuộc so tài của các tướng lĩnh lần này, nên đáng được khen thưởng mà thôi, không có ý gì khác."
Lý Thế Dân nghe vậy, bĩu môi lên tận trời, chê bai một câu: "Giả tạo!"
Lý Nguyên Cát mỉm cười không để tâm. Ân Khai Sơn rõ ràng đã bị thuyết phục bởi lời này, nghiêm túc gật đầu: "Hai tên tiểu tốt Cao Khản và Tiết Lễ có thể nổi bật giữa đám tướng lĩnh, quả thực nên khen thưởng. Nếu binh pháp mưu lược của bọn họ cũng ổn, còn nên bồi dưỡng và giao cho trọng trách."
Lý Nguyên Cát tán đồng gật đầu. Về hướng đi tương lai của Cao Khản và Tiết Lễ, trong lòng hắn đã có dự tính. Tính tình Cao Khản cởi mở, thậm chí có phần phóng khoáng, nên để hắn làm Chấp Kích Lang trước trướng hai năm, mài giũa tâm tính là tốt nhất. Nếu mài giũa thành công, có thể giao cho Tô Định Phương dạy dỗ. Bởi vì những người có tính cách này, một khi đã tôi luyện cho trầm ổn, tâm tính thu liễm, sẽ trở nên thâm trầm khó lường. Người thâm trầm đương nhiên phải giao cho Tô Định Phương dạy, vì chỉ người thâm trầm mới hiểu được người thâm trầm, và chỉ có họ mới biết cách rèn giũa người cùng loại.
Nếu giao cho Lý Thế Tích – kẻ không chỉ thâm trầm mà còn âm hiểm – dạy dỗ, rất dễ biến người đó thành một con quái vật cố chấp. Suy cho cùng, người ta có chút tâm cơ cũng không phải chuyện xấu, ai cũng có một chút góc khuất, nên đó không phải vấn đề lớn, nhưng nếu vừa thâm trầm vừa âm hiểm thì lại khác. Nếu có thể kiểm soát được cả hai thuộc tính này thì tốt, đó sẽ trở thành một Lý Thế Tích thứ hai, tuy không được lòng người nhưng có thể chống đỡ một phần xương sống của Đại Đường và bảo toàn bản thân. Nếu không kiểm soát được, đó sẽ trở thành Trưởng Tôn Vô Kỵ trong lịch sử, không những không được yêu thích mà còn tự đẩy mình vào đường cùng, sơ sẩy một chút có khi còn trở thành tai họa của Đại Đường.
Vì vậy, giao Cao Khản cho Lý Thế Tích thì chưa chắc hắn đã có kết cục tốt, cũng chưa chắc đã trở thành cột trụ thực sự của Đại Đường. Nhưng giao cho Tô Định Phương, dù chưa chắc đã là cột trụ, nhưng xác suất có kết cục tốt lại rất cao.
Còn về Tiết Lễ, Lý Nguyên Cát định để hắn bái vào môn hạ của Lý Tĩnh, theo Lý Tĩnh học binh pháp mưu lược. Tính tình Tiết Lễ thu liễm, nhìn qua rất thẹn thùng, lúng túng, dáng vẻ như kẻ chưa từng trải sự đời, trông thấy bề trên là sợ hãi. Nhưng đó chỉ là vẻ bề ngoài, thực chất bên trong hắn là người cực kỳ có tinh thần mạo hiểm và vô cùng gan dạ. Điều này có thể thấy rõ qua biểu hiện của hắn trong lịch sử. Trong lịch sử, lần đầu hắn xuất hiện là khi Lý Thế Dân chinh phạt Cao Câu Ly. Khi đó chiến trường Liêu Đông nguy cấp, Lang tướng Lưu Quân Cống bị vây khốn không thể thoát thân, hắn mặc áo trắng, một mình một ngựa, tay cầm kích lưng đeo cung, xông pha trận mạc, một mình đâm thủng đội hình địch, lấy đầu đại tướng Cao Câu Ly, giải vây cho Lưu Quân Cống. Trong trận An Thị sau đó, đại tướng Cao Câu Ly là Cao Diên Thọ và Cao Huệ Chân dẫn hai mươi lăm vạn đại quân chiếm địa thế có lợi ngăn cản Đại Đường tiến quân, đúng thời khắc mấu chốt, lại là hắn một mình một ngựa xông vào trận địch. Trước khi tới gần, hắn bắn liền mấy mũi tên, mũi nào cũng trúng đích. Sau khi vào trận, hắn hô lớn xông vào đại quân Cao Câu Ly, thế như chẻ tre. Binh sĩ Đại Đường phía sau thấy hắn một mình xông vào trận địch, chém giết như thái rau, liền điên cuồng đuổi theo. Quân Cao Câu Ly đại bại, sau trận kiểm kê chiến quả, chém đầu địch tới hai vạn cấp. Hắn cũng vì thế mà được Lý Thế Dân triệu kiến, thăng làm Du Kích Tướng Quân, Quả Cảm Hiệu Úy. Cũng từ lúc đó, hắn mới trở thành sĩ quan của Đại Đường, còn trước đó chỉ là một tiểu tốt bình thường. Từ đó có thể thấy hắn gan dạ và thích mạo hiểm đến nhường nào.
Trong sự nghiệp quân ngũ sau này, những ví dụ tương tự không ít, trong đó nổi tiếng nhất là "Tam tiễn định Thiên Sơn". Mà tính cách Lý Tĩnh thực ra cũng khá giống hắn, cũng là một người nhìn rất thu liễm, kín đáo, tuân thủ quy củ, nhưng khi đánh trận lại thích dùng kỳ chiêu, thường dựa vào đột kích, đánh lén khiến địch không kịp trở tay, từ đó khuấy động toàn cục, bắt địch phải theo nhịp điệu của mình. Chính vì tính cách tương đồng, để hắn làm đệ tử của Lý Tĩnh là phù hợp nhất.
"Điện hạ, theo lệnh của ngài, trượng hình đã thực thi xong!"
Trong quân đội, thứ không thiếu nhất chính là gậy quân. Vì thế, thi hành trượng hình cho Tiết Lễ không cần chọn địa điểm hay thời gian, chỉ cần tìm nơi đông người, đưa cái ghế, bảo hắn nằm xuống là đánh thôi. Sở dĩ tìm nơi đông người cũng là để răn đe kẻ khác. Trong tình huống đó, trượng hình của Tiết Lễ nhanh chóng kết thúc, người thi hành hình phạt còn đặc biệt chạy lên đài cao báo cáo.
Lý Nguyên Cát gật đầu, phân phó: "Bảo quân y băng bó cho hắn, phái người đưa hắn đến trước trướng Lý Tĩnh làm Chấp Kích Lang!"
Người thi hành hình phạt nghe vậy chưa phản ứng gì, nhưng Ân Khai Sơn và Lý Thế Dân đã kinh ngạc, cả hai cùng trừng mắt nhìn Lý Nguyên Cát. Sau một hồi ngạc nhiên, Lý Thế Dân khinh bỉ nói: "Ngươi còn nói ngươi không ưu ái hắn nhất?"
Ân Khai Sơn tuy không nói gì nhưng cũng có chung thắc mắc. Kẻ nắm quyền thực tế của Đại Đường đưa một người đến chỗ Lý Tĩnh, ý nghĩa là gì không cần phải nói cũng hiểu. Chỉ cần không phải kẻ ngốc đều hiểu hàm ý bên trong. Đây là muốn Lý Tĩnh thu nhận đối phương làm môn đồ, rồi đào tạo thành người kế vị. Tiết Lễ là thân phận gì, địa vị gì, hắn có đức có tài gì mà có thể trở thành đệ tử của Lý Tĩnh, hắn có tư cách gì để làm người kế vị của Lý Tĩnh?
Trong lúc Lý Thế Dân không xuất chinh, Lý Hiếu Cung không lập công mới, Lý Tĩnh có thể nói là thống soái số một của Đại Đường. Tiết Lễ xuất thân bình dân, tổ tiên và phụ thân cũng chẳng phải quan lớn, không có bất kỳ mối quan hệ nào với hoàng thất Đại Đường, cũng chẳng có ơn nghĩa gì với Lý Tĩnh. Hắn dựa vào cái gì?
Đối mặt với sự chất vấn của Lý Thế Dân và vẻ mặt đầy thắc mắc của Ân Khai Sơn, Lý Nguyên Cát cười nhạt: "Ta chỉ bảo hắn đi làm Chấp Kích Lang cho Lý Tĩnh, vén rèm trướng cho Lý Tĩnh thôi, chứ có phải bảo hắn làm tướng quân dưới trướng Lý Tĩnh đâu, cũng chẳng nâng hắn lên vị trí quá cao. Như vậy mà gọi là ưu ái sao?"
Các ngươi có phải hơi xem thường người đứng đầu một đế quốc rồi không? Người đứng đầu một đế quốc, nếu thực sự ưu ái, thực sự muốn nâng đỡ một người, có thể khiến người đó "gà chó lên trời", một bước lên mây. Vì thế, bổ nhiệm một Chấp Kích Lang chỉ là chuyện nhỏ, không đáng nhắc tới.
Lý Thế Dân hay Ân Khai Sơn đều rơi vào im lặng. Vì họ đều hiểu quyền lực của người đứng đầu một đế quốc lớn đến nhường nào, có thể ban cho một người vận mệnh ra sao, nên họ không cách nào phản bác. Nhưng họ hiểu rõ, Lý Nguyên Cát chính là ưu ái Tiết Lễ, dù Lý Nguyên Cát không trực tiếp trả lời câu hỏi của họ, cũng không che giấu được sự thật này. Suy cho cùng, thiếu niên Đại Đường nhiều vô kể, gia thế hiển hách, gia học uyên thâm không đếm xuể, người phù hợp làm Chấp Kích Lang trước trướng Lý Tĩnh nhiều như lá mùa thu. Nếu Lý Nguyên Cát không ưu ái Tiết Lễ, tại sao không phái người khác mà lại phái Tiết Lễ?
"Được rồi, đừng xoắn xuýt chuyện này nữa, tiếp tục xem so tài đi."
Thời gian trôi đi trong mơ hồ, khi binh sĩ đã ăn no uống đủ, nghỉ ngơi đầy đủ, bắt đầu tụ tập lại quanh lôi đài và sân tập, Lý Thế Dân và Ân Khai Sơn vẫn còn đang băn khoăn chuyện đó. Lý Nguyên Cát không nhịn được đảo mắt, lên tiếng nhắc nhở. Ân Khai Sơn hoàn hồn, nhìn quanh lôi đài và sân tập, thu lại tâm trí, cúi người hành lễ rồi tiếp tục chủ trì cuộc thi.
Lý Thế Dân hừ mạnh một tiếng để bày tỏ sự bất mãn, rồi chắp tay sau lưng rời khỏi đài cao. Xem ra buổi chiều và buổi tối, ông không định xem nữa. Nghĩ kỹ cũng dễ hiểu, không thể trông chờ một người đã quen nhìn các bậc hào kiệt liều mạng chém giết đi xem một đám người đấu võ chơi, dù trong số đó cũng có không ít hào kiệt, vẫn khó làm ông hứng thú. Suy cho cùng, so với việc liều mạng bằng đao thật súng thật, cuộc so tài "chạm nhẹ là dừng" giống như trò đùa hơn, dù cũng có kỹ thuật nhưng rõ ràng không đủ kích thích, tự nhiên khó khiến người đã quen với chiến trường hứng thú.
"Vòng so tài thứ hai, chính thức bắt đầu!"
Sau khi Lý Thế Dân rời đi không lâu, Ân Khai Sơn đứng trên lôi đài trung tâm tuyên bố bắt đầu vòng thứ hai. Những người thắng cuộc ở vòng đầu lại từng đôi một bước lên lôi đài, bắt đầu một vòng so tài mới. Vòng này rõ ràng quyết liệt hơn vòng đầu rất nhiều. Có lẽ việc Cao Khản – một tiểu tốt – trực tiếp được bổ nhiệm làm Chấp Kích Lang trước trướng Vương đã lan truyền ra ngoài, khích lệ một số người, khiến họ không còn giấu nghề mà bắt đầu "liều mạng". Cũng có lẽ vòng đầu đã loại đi những kẻ võ nghệ không tinh thông, còn lại toàn là cao thủ. Dù sao thì vừa bắt đầu, cuộc thi đã đi vào giai đoạn quyết liệt nhất. Ngay trận đầu tiên, cặp đấu đầu tiên đã xuất hiện thương vong.