Sau khi Lý Kiến Thành và Lý Thế Dân rời đi, Lý Nguyên Cát dẫn theo một đám văn thần võ tướng lên thành.
Trên mặt thành, Lưu Hoằng Cơ đang chỉ huy đại quân giao chiến ác liệt với người Đột Quyết. Do vị trí nằm trên cao, lại xây dựng trên đỉnh núi, người Đột Quyết không thể dùng các loại khí giới công thành chỉ phát huy tác dụng trên địa hình bằng phẳng như lâu xa, mà chỉ có thể dùng thang mây và những khí giới thô sơ khác để đánh vào cửa ải.
Vì thế, có thể thấy từng tốp từng tốp người Đột Quyết che khiên tròn, vác thang mây, hết đợt này đến đợt khác lao lên tấn công.
Người Đột Quyết trên lưng ngựa vốn là những chiến binh dũng mãnh bậc nhất, nhưng một khi xuống đất, sức chiến đấu lập tức sụt giảm nghiêm trọng. Cộng thêm quân Đường chiếm ưu thế về địa hình, đứng trên cao nhìn xuống, mượn sức của kim trấp, gỗ lăn, đá tảng, giường nỏ và các loại khí giới khác, họ dễ dàng đẩy lùi từng đợt xung phong của quân địch.
Tuy nhiên, dù là vậy, quân Đường vẫn chịu tổn thất không nhỏ. Dưới làn mưa tên và đá tảng dồn dập của quân Đột Quyết, thỉnh thoảng lại có tướng sĩ Đại Đường gào thét ngã xuống đất.
Dù binh lực trong Tiêu Quan sung túc, có thể nhanh chóng lấp đầy những chỗ trống vừa xuất hiện, nhưng Lưu Hoằng Cơ vẫn cau mày lo lắng.
"Điện hạ cẩn thận!"
Lý Nguyên Cát thong dong đi lại trên mặt thành, vừa tiến về phía Lưu Hoằng Cơ, vừa ân cần thăm hỏi các tướng sĩ bị thương. Thỉnh thoảng có tên lạc bay tới, Thái Doãn Cung, Trần Thúc Đạt và những người khác vừa nhắc nhở vừa vây quanh bảo vệ. Chỉ cần có tên lạc hay đá tảng bay tới gần, họ không chút do dự chắn trước mặt ngài.
Lý Nguyên Cát hiểu rất rõ, ngoại trừ đám người Thái Doãn Cung ra, đại đa số những người còn lại liều chết chắn phía trước không phải vì lo cho sự an nguy của bản thân ngài, mà là vì sự an nguy của người nắm quyền Đại Đường.
Đối với họ, sự an nguy của người nắm quyền Đại Đường ảnh hưởng trực tiếp đến sự ổn định của giang sơn.
Đối với họ, sự an nguy của người nắm quyền Đại Đường quan trọng hơn nhiều so với sự an nguy của Tề Vương điện hạ.
Nếu ngài chỉ là một vị Tề Vương, chứ không phải người nắm quyền Đại Đường, thì Trần Thúc Đạt và những người khác chắc chắn sẽ không bao giờ chắn trước mặt ngài.
Tuy nhiên, dù là đám người Thái Doãn Cung hay Trần Thúc Đạt, vận khí của họ đều rất tốt. Dọc đường dù gặp nhiều tên lạc và đá tảng, nhưng đều không trúng vào người họ.
Trải qua một phen hú vía, cuối cùng cũng đến được bên cạnh Lưu Hoằng Cơ.
Lưu Hoằng Cơ đang giương cung lắp tên, sau khi liên tiếp bắn ba phát, hạ gục ba kẻ địch, mới dừng tay, lùi khỏi lỗ châu mai trên thành, vội vàng đến hành lễ với Lý Nguyên Cát.
"Thần Lưu Hoằng Cơ tham kiến Điện hạ..."
Lưu Hoằng Cơ hơi cúi người, nhíu mày, sắc mặt nặng nề nói.
Lý Nguyên Cát gật đầu, nhìn hàng lông mày cau lại thành một khối của Lưu Hoằng Cơ, khó hiểu hỏi: "Ta thấy quân Đột Quyết tuy thế công hung mãnh, nhưng còn lâu mới đạt đến trình độ phá được Tiêu Quan, vì sao ngươi lại ủ rũ như vậy?"
Lưu Hoằng Cơ nhanh chóng đứng thẳng người, vừa mời Lý Nguyên Cát vào trong lầu cửa thành để nói chuyện chi tiết, vừa trầm giọng nói: "Điện hạ chỉ biết một mà không biết hai. Người Đột Quyết quả thực không tạo ra mối đe dọa nào cho Tiêu Quan, nhưng bộ hạ của Lương Sư Đô lại không thể xem thường."
"Họ đều là người Hán chúng ta, trên lưng ngựa có lẽ không thiện chiến bằng người Đột Quyết, nhưng về việc công thành đoạt ải lại mạnh hơn người Đột Quyết không chỉ một chút. Hiện tại quân đang công thành chỉ là một số quân phụ thuộc và nô lệ của Đột Quyết, tinh nhuệ thực sự còn chưa xuất quân, bộ hạ của Lương Sư Đô cũng chưa hề động thủ... Một khi họ bắt đầu công thành, thần và thuộc hạ sẽ không dễ đối phó chút nào."
Lý Nguyên Cát được Lưu Hoằng Cơ dẫn vào lầu cửa thành, nghe xong những lời này thì gật đầu suy tư.
Ngài đã từng chứng kiến tinh nhuệ Đột Quyết và binh mã của Lương Sư Đô công thành, biết rõ họ mạnh đến mức nào, cũng biết họ sắc bén ra sao khi đánh chiếm cửa ải. Vì thế ngài biết Lưu Hoằng Cơ không hề nói dối, mà là đang nói thật.
"Nhưng dù vậy, ngươi cũng không nên ủ rũ như thế. Tinh nhuệ của Đột Quyết và bộ hạ của Lương Sư Đô chưa động, quân tinh nhuệ của Đại Đường ta đóng quân bên bờ sông Kính Thủy cũng chưa động. Nếu thực sự động thủ, Đại Đường ta cũng có đủ binh lực để đối phó, hơn nữa ta còn chiếm ưu thế tuyệt đối về địa hình."
Lý Nguyên Cát rất muốn nói một câu "ưu thế thuộc về ta", nhưng cân nhắc đến việc người từng nói câu này không chỉ bị đánh tơi bời hoa lá, mà còn phải bỏ chạy ra hải đảo để chia rẽ đất nước, nên ngài không dám nói ra.
Mặc dù huyền học là thứ tin thì có, không tin thì không. Nhưng vào thời khắc mấu chốt, tin một chút cũng chẳng hại gì. Ngộ nhỡ thực sự có thần, quỷ, tiên, quái, thì ngươi tin chẳng phải tốt hơn sao? Ngay cả khi không có, ngươi tin thì cũng nhận được chút an ủi về mặt tâm lý.
"Nếu hiện tại chỉ có chiến trường Tiêu Quan này, thần cũng sẽ không quá lo lắng. Nhưng người Đột Quyết ngoài quan đã phân binh, mà còn chia làm bốn đường. Theo suy đoán của thần, rất có khả năng họ đã vòng qua Linh Châu, hoặc đi tới Diêm Khánh, Ngân Tuy. Thần ở đây dù thủ tốt đến mấy, nhưng nơi khác xảy ra sơ suất, Đại Đường ta vẫn sẽ bại trận trở về."
Lưu Hoằng Cơ mặt đầy vẻ lo âu, thở dài một tiếng nói.
Lý Nguyên Cát nhìn Lưu Hoằng Cơ đầy thâm ý, Thái Doãn Cung, Trần Thúc Đạt và những người khác cũng nhìn Lưu Hoằng Cơ đầy suy tư.
Những lời Lưu Hoằng Cơ nói hoàn toàn trùng khớp với những gì Lý Thế Dân đã nói. Điều đó chứng tỏ người Đột Quyết thực sự có khả năng đã vòng qua Linh Châu, Diêm Khánh và Ngân Tuy. Dẫu sao Lý Thế Dân và Lưu Hoằng Cơ đều là những lão tướng trên chiến trường, là những thống soái có thể độc lập cầm quân, phán đoán chung của họ có chín mươi chín phần trăm khả năng sẽ xảy ra.
"Tại sao ngươi lại cho rằng người Đột Quyết đã đi Diêm Khánh và Ngân Tuy? Ngươi thấy mục đích của họ là gì?"
Lý Nguyên Cát không hề tiết lộ việc Lý Thế Dân cũng đưa ra suy đoán tương tự. Lý Thế Dân nói năng úp mở, muốn tìm cơ hội thoát thân, vậy thì chỉ có thể tìm đáp án từ phía Lưu Hoằng Cơ. Nếu nói cho Lưu Hoằng Cơ biết Lý Thế Dân cũng đoán như vậy, thì rất có thể Lưu Hoằng Cơ sẽ chẳng nói gì nữa. Dẫu sao so với tình nghĩa với ngài, tình nghĩa giữa Lưu Hoằng Cơ và Lý Thế Dân sâu đậm hơn, Lưu Hoằng Cơ cũng nghiêng về phía muốn Lý Thế Dân làm người nắm quyền Đại Đường hơn. Khi có thể giúp đỡ Lý Thế Dân, Lưu Hoằng Cơ rất có khả năng sẽ ra tay. Vì vậy không thể không phòng.
Ở trong trung tâm quyền lực quá lâu, nhìn quen những âm mưu quỷ kế, Lý Nguyên Cát đã hiểu rõ thế nào là lòng hại người không nên có, lòng phòng người không thể không có. Có lẽ Lưu Hoằng Cơ vì nhiều lý do khác nhau mà đã từ bỏ việc ủng hộ Lý Thế Dân, cũng quên đi tình xưa nghĩa cũ, sẽ không giúp Lý Thế Dân nữa... Nhưng ngộ nhỡ giúp thì sao? Ngộ nhỡ vào thời khắc mấu chốt lại chơi một vố hiểm, thì lúc đó người xui xẻo chính là bản thân ngài và Đại Đường.
Lưu Hoằng Cơ không biết Lý Nguyên Cát đang nghĩ gì, cũng không biết ngay vừa rồi, Lý Thế Dân đã đưa ra suy đoán giống hệt mình. Đối mặt với câu hỏi của Lý Nguyên Cát, Lưu Hoằng Cơ trầm ngâm hồi lâu mới lên tiếng: "Hiệt Lợi và Đột Lợi khả hãn của Đột Quyết lần này dẫn tổng cộng hai mươi ba vạn binh mã nam hạ, tính cả binh mã từ Thạch Châu đến tuyến quan ải Vĩ Trạch, sợ rằng đã vượt quá con số ba mươi vạn."
"Đột Lợi tuy dũng mãnh hơn người nhưng trí tuệ không đủ, nên không đáng lo. Nhưng Hiệt Lợi thì khác, Hiệt Lợi không chỉ dũng mãnh mà còn có trí tuệ. Hắn tuyệt đối sẽ không dồn tất cả binh mã vào một nơi, hắn nhất định sẽ phát huy ưu thế binh lực, xâm nhập Đại Đường ta từ nhiều phía. Hiện tại Tiêu Quan có thần và hàng vạn tinh binh cường tướng của Đại Đường trấn giữ, Hiệt Lợi trong thời gian ngắn khó mà phá quan, nên hắn nhất định sẽ bắt đầu từ những nơi yếu kém ở biên thùy, mở ra cánh cửa Đại Đường ta từ những nơi khác."
"Phía tây Linh Châu, cùng với hai cửa ải ở Diêm Khánh, là nơi binh lực Đại Đường ta yếu nhất, cũng là nơi dễ đánh nhất. Còn về Ngân Tuy, tuy binh lực sung túc nhưng lại gần L嵐 Thạch (L嵐 Thạch: khu vực Thạch Châu/L嵐 Châu), Hiệt Lợi có thể mượn binh mã đang ở L嵐 Thạch để đánh năm cửa ải của Ngân Tuy, cũng có thể mượn binh mã ở Ngân Tuy để đánh L嵐 Thạch. Họ ở ngoài quan ải, có thể phi ngựa chạy nước đại, lại không bị quân nhu kéo chân, có thể linh hoạt qua lại giữa Ngân Tuy và L嵐 Thạch. Chúng ta thì khác, một khi phái đại quân đến Ngân Tuy, L嵐 Thạch sẽ trống rỗng. Một khi để đại quân thủ L嵐 Thạch, quân Đột Quyết đang đánh L嵐 Thạch nếu hội quân với quân Đột Quyết đang đánh Ngân Tuy, cùng nhau cường công Ngân Tuy, thì Ngân Tuy cũng sẽ gặp nguy hiểm."
Lý Nguyên Cát bừng tỉnh, hóa ra Hiệt Lợi đang tính toán nước cờ này. Phải thừa nhận rằng, đây quả thực là một nước cờ hay. Quân nhu luôn là điểm yếu chí mạng của binh mã Trung Nguyên, cũng chính vì thế mà tính cơ động luôn không bằng người thảo nguyên. Trong trường hợp Đại Đường không phái lượng lớn thám báo đi thám thính quân tình, chuẩn bị ứng phó từ trước, thì căn bản không thể đối phó được kiểu chạy qua chạy lại này của người Đột Quyết.
Đại Đường có thể phục kích trên con đường tất yếu của người Đột Quyết, nhưng ai biết được người Đột Quyết sẽ điều bao nhiêu người đến chi viện? Ngươi phái ba ngàn người đi phục kích, kết quả Đột Quyết tới bảy tám vạn, thậm chí nhiều hơn. Ngươi đánh thế nào? Ngươi phái vạn người, thậm chí nhiều hơn đi phục kích, với sự nhạy bén và tính cơ động của thám báo Đột Quyết, họ sẽ lập tức phát hiện dấu vết của ngươi và truyền tin về quân doanh. Nếu người Đột Quyết nhân cơ hội bao vây từ hai phía Ngân Tuy và L嵐 Thạch, ngươi không những phục kích thất bại mà còn bị kẹp giữa, có khi còn toàn quân bị diệt.
Vì thế trên chiến trường hàng chục vạn người, thậm chí nhiều hơn thế, phục kích không phải là chuyện dễ dàng. Nó không chỉ thử thách khả năng tình báo, mà còn thử thách khả năng ẩn nấp của tướng sĩ, thử thách trí tuệ và mưu lược của thống soái. Phái người ít thì không có tác dụng, phái người nhiều thì dễ lộ hành tung. Làm sao để lấy được giá trị trung gian, làm sao để phục kích hiệu quả, làm sao để ẩn giấu hành tung, tất cả đều cần cân nhắc, chỉ cần sơ sẩy một chút là thua cả ván cờ. Vì vậy không thể tùy tiện phục kích, thậm chí là không thể phục kích.
Nhưng nếu không phục kích, thì làm sao đối phó với sự xâm phạm của người Đột Quyết? Chẳng lẽ lại bỏ mặc Diêm Khánh và Ngân Tuy, để mặc người Đột Quyết tung hoành ngang dọc sao? Đây có lẽ chính là lý do thực sự khiến Lưu Hoằng Cơ ủ rũ.
Thái Doãn Cung, Trần Thúc Đạt và những người khác nghe xong lời của Lưu Hoằng Cơ cũng bừng tỉnh ngộ, từng người một cũng cau mày theo.
"Ngươi có cách nào ứng phó không?"
Lý Nguyên Cát vừa suy tính đối sách, vừa nhìn chằm chằm Lưu Hoằng Cơ hỏi.
Lưu Hoằng Cơ thở dài một tiếng, vẻ mặt ảm đạm lắc đầu. Nếu ông ta có cách, thì đã chẳng phải ủ rũ như vậy.