Lý Nguyên Cát nhìn ra nỗi lo lắng trong lòng mọi người, nhưng y không giải thích gì thêm, chỉ bảo Tô Định Phương và Sử Vạn Bảo lui xuống chuẩn bị cùng những người khác.
Việc chinh phạt nước Lương không phải là một trận chiến lớn lao gì.
So với những quốc gia mà Đại Đường từng chinh phạt trước đây, nước Lương thực sự quá nhỏ bé, nhỏ đến mức còn không bằng một đạo, cho nên chỉ cần Tô Định Phương, Sử Vạn Bảo, Tạ Thúc Phương, Hầu Quân Tập, Lý Đạo Tông cùng những người khác xuất mã là đủ rồi.
Huống hồ, y còn trang bị thêm cho Tô Định Phương và những người khác một đội ngũ gồm các lão tướng dày dạn kinh nghiệm trên sa trường như Uất Trì Cung, Trình Giảo Kim làm trợ thủ.
Vì vậy, chuyến đi này của Tô Định Phương và những người khác, dù không dám nói là nắm chắc phần thắng trong tay, nhưng ít nhất cũng là mười phần chắc chín.
Những việc phía sau không có gì đáng bận tâm, chỉ cần đôn đốc lương thảo, đảm bảo Tô Định Phương và những người khác không phải chịu đói là có thể yên tâm chờ tin thắng trận.
Về phần lương thảo, có Trần Thúc Đạt – vị đại quản gia "giỏi việc nội trợ" này trông coi, tin rằng sẽ không xảy ra vấn đề gì.
Sau khi Tô Định Phương và Sử Vạn Bảo rời đi, Lý Nguyên Cát nói với Lý Cương, Bùi Củ, Tiêu Vũ: "Đã lấy được tin tức cần lấy rồi, vậy thì không cần phải tốn nhiều lời với người Đột Quyết nữa. Hãy bảo người của Hồng Lư Tự dựa trên danh sách Đường Kiệm đưa ra, ép giá xuống thêm một thành, rồi mới thanh toán cho bọn chúng."
Làm như vậy cũng là để kìm hãm thói được đằng chân lân đằng đầu của người Đột Quyết.
Suy cho cùng, lần nào cũng thanh toán đầy đủ cho người Đột Quyết, hoặc sau khi bọn chúng lén lút tăng giá mà vẫn thanh toán đủ, thì bọn chúng tất sẽ càng lấn tới. Lần sau đến đòi hỏi lợi ích, chắc chắn sẽ kèm theo nhiều yêu sách quá đáng hơn.
Cho nên, nhất định phải dằn mặt người Đột Quyết một phen, để bọn chúng biết chừng mực.
Lý Cương và những người khác cũng hiểu đạo lý này, vì vậy không chút do dự gật đầu đồng ý.
Cuộc họp bàn lần này kết thúc như vậy.
Để không gây ra sự hoảng loạn cho bách tính trong ngoài thành Trường An, cũng như không thu hút sự chú ý của người Đột Quyết, công tác chuẩn bị của Tô Định Phương, Sử Vạn Bảo, Tạ Thúc Phương, Hầu Quân Tập và những người khác đều được tiến hành trong bí mật.
Sau khi Tô Định Phương, Sử Vạn Bảo gặp mặt Tạ Thúc Phương và những người khác, thông báo cho họ biết việc Đại Đường muốn thừa cơ Đột Quyết và nước Lương tranh chấp để thu phục nước Lương, mấy người này bắt đầu dùng đủ mọi lý do, đủ mọi cái cớ để xin triều đình cấp binh mã.
Người biết nội tình thì kín miệng như bưng, người không biết nội tình thì cứ liên tục đàn hặc Tô Định Phương và những người khác có mưu đồ khác.
Thế nhưng, những đại lão biết nội tình không lên tiếng, Lý Nguyên Cát cũng không lên tiếng, nên dù người khác có đàn hặc dữ dội đến đâu cũng không ảnh hưởng được đến Tô Định Phương và mấy người họ dù chỉ một chút.
Cuối tháng mười một, Hầu Quân Tập lấy danh nghĩa bên trong U-châu có kẻ mượn danh La Nghệ để tụ tập làm phản, điều động ba ngàn tinh binh từ mười hai vệ, hội cùng hai ngàn tinh binh do Phàn Thế Hưng chỉ huy, vội vã rời khỏi thành Trường An.
Ngày mùng ba tháng chạp, Tạ Thúc Phương lại lấy danh nghĩa trấn áp loạn dân ở Đô Kỳ Đạo, điều động ba ngàn tinh binh từ mười hai vệ, hội cùng hơn một ngàn tinh binh do Trình Giảo Kim chỉ huy, vội vã rời khỏi thành Trường An.
Ngày mùng năm tháng chạp, Lý Đạo Tông cũng lấy danh nghĩa trấn áp phỉ khấu ở Đông Nam Đạo, điều động ba ngàn tinh binh từ mười hai vệ, cộng thêm năm trăm thị vệ của mình, cùng một ngàn tinh binh do Lý Quân Tiện chỉ huy, tiến về Đông Nam Đạo.
Chỉ là, đội binh mã này sau khi ra khỏi Hàm Cốc Quan liền thẳng tiến về phía Đại Châu, chứ không hề đi về phía Đông Nam Đạo như đã ghi trong tấu sớ.
Ngày mùng mười tháng chạp, Đột Quyết vương tử Dục Cốc dẫn theo sứ thần, mang đầy lễ vật trở về. Đến lúc này, Đại Đường không cần phải tìm đủ mọi lý do vụng về để lén lút điều binh nữa. Lý Nguyên Cát lấy danh nghĩa Hà Bắc Đạo vẫn còn kẻ không thần phục, đang phạm thượng làm loạn, lệnh cho Tô Định Phương làm soái, dẫn theo Sử Vạn Bảo, Uất Trì Cung và hai vạn tinh binh tiến về Hà Bắc Đạo.
Lần xuất binh này không hề phô trương, cũng không gây ra động tĩnh quá lớn, lại lấy danh nghĩa dẹp loạn kẻ không thần phục ở Hà Bắc Đạo, nên không gây ra sóng gió gì quá lớn trong thành Trường An.
Sau khi Tô Định Phương và những người khác đi không lâu, mọi người trong Đại Đường đều vui vẻ chuẩn bị đón Tết. Dư âm mà Tô Định Phương và những người khác để lại cũng bị không khí ngày lễ sắp đến quét sạch hoàn toàn.
Ai nấy đều hân hoan chuẩn bị, người thì treo cờ đỏ, người thì kết hoa, người ăn mừng thu hoạch, người mua vải may áo mới, người đóng đồ đạc mới, người mua nhà mới, người mua nha hoàn mới, vân vân và vân vân.
Mọi người đều mong chờ mượn không khí vui tươi của năm mới để tiễn đưa mọi điều xui xẻo của năm cũ, đón chào mọi sự an khang của năm mới.
Người trong hoàng cung cũng không ngoại lệ.
Từ ngày mười lăm tháng chạp đã bắt đầu chuẩn bị đủ thứ, nào là treo cờ kết hoa, nào là tế lễ tiên hiền, nào là chuẩn bị đồ đạc mới.
Còn có một bộ phận người đang chuẩn bị cho đại lễ Na Hí diễn ra vào cuối mỗi năm.
Do năm nay Lý Uyên đã buông tay, không muốn đảm nhận vai trò chủ tế nữa, nên Lý Nguyên Cát đành phải lôi Lý Kiến Thành ra để thay thế.
Tuy nói cuộc sống hiện tại của Lý Kiến Thành chẳng khác gì Lý Thế Dân, thuộc kiểu người mang danh Thái tử nhưng sống cuộc đời của thứ dân.
Nhưng dù sao y vẫn là Thái tử, trong loại tế lễ quan trọng như thế này, nếu Lý Uyên không ra mặt thì bắt buộc phải mời y làm chủ tế.
Lý Kiến Thành không muốn đảm nhận loại vai trò hữu danh vô thực này, Mã Chu cùng đám cựu bộ của Tề Vương phủ liền tấu xin để Lý Nguyên Cát đảm nhận vai trò chủ tế.
Với thân phận hiện tại của Lý Nguyên Cát cùng quyền hành đang nắm giữ, việc thay mặt Lý Uyên làm chủ tế cũng chẳng có ai dám dị nghị.
Nhưng Lý Nguyên Cát không chút do dự từ chối lời tấu xin của Mã Chu và những người khác.
Bởi vì trong đại lễ Na Hí cuối mỗi năm, người đóng vai Đông Hoàng Thái Nhất là người mệt nhất.
Không chỉ phải chuẩn bị mặt nạ, y phục từ trước, mà còn phải trải qua bảy tám lần tổng duyệt. Mỗi lần tổng duyệt, đứng ở đó là phải đứng suốt mấy canh giờ không được cử động.
Nhìn thì có vẻ không tốn sức, nhưng thực tế không chỉ mệt mà còn rất khổ sở.
Vì mặt nạ và y phục đều rất nặng, đặc biệt là mặt nạ, đó là thứ được đẽo gọt từ gỗ liễu, một khối gỗ liễu dày bốn tấc, dài một thước, rộng một thước, có thể tưởng tượng được nó nặng đến mức nào.
Đeo nó lên, đứng đó mấy canh giờ không được cử động, cái cổ có thể bị mỏi đến vẹo đi.
Chưa kể thời gian tế lễ lại là ban đêm, đang giữa tiết đông chí, những cơn gió lạnh như dao cứa cứ chui tọt vào trong áo, mà y phục dùng để tế lễ lại rất rộng, chỗ nào có khe hở là gió lùa vào hết.
Một buổi tế lễ xong xuôi, dù mặt nạ không làm vẹo cổ người ta, thì gió lạnh cũng có thể lấy đi nửa cái mạng.
Mà quá trình này lại phải lặp đi lặp lại bảy tám lần.
Cho nên Lý Nguyên Cát dù có thế nào cũng không chịu làm chủ tế.
Vì vậy, sau khi từ chối đề nghị của Mã Chu và những người khác, Lý Nguyên Cát không chút do dự dùng cách uy hiếp dụ dỗ để lôi Lý Kiến Thành ra khỏi Đông Cung, bắt y phải đảm nhận vai trò chủ tế.
Lý Kiến Thành dường như đoán được Lý Nguyên Cát tìm mình làm chủ tế là để chịu tội thay, nên khi ra khỏi cung đã giở trò xấu, sai người đến điện Lưỡng Nghi nói với Lý Uyên một câu.
Sau đó, thánh chỉ của Lý Uyên liền ban xuống.
Lý Nguyên Cát tuy thoát khỏi kiếp đóng vai Đông Hoàng Thái Nhất, nhưng lại không thoát khỏi số phận đóng vai Tây Phương Bạch Đế – một trong năm vị đế Đông, Nam, Tây, Bắc, Trung dưới trướng Đông Hoàng Thái Nhất.
Sáng sớm tinh mơ, Lý Nguyên Cát đã bị Dương Diệu Ngôn lôi dậy, bắt đầu thử đeo mặt nạ Bạch Đế, thử mặc y phục Bạch Đế.
"Mặt nạ này là của năm ngoái để lại, năm ngoái ngài không có ở Trường An, là Hoài An Vương thúc đeo. Bây giờ xem ra, tướng mạo của Hoài An Vương thúc không hợp với ngài, phải đợi người làm lại một cái mới được."
Lý Nguyên Cát đứng đó, như một pho tượng gỗ mặc cho Dương Diệu Ngôn xoay xở.
Dương Diệu Ngôn cầm mặt nạ ướm lên mặt Lý Nguyên Cát, bắt đầu lải nhải không dứt.
Nói xong, lại cầm y phục Bạch Đế lên cho Lý Nguyên Cát mặc thử.
Y phục Bạch Đế tuy không rộng thùng thình như của Đông Hoàng Thái Nhất, nhưng cũng tứ bề gió lùa. Mặc bộ y phục như vậy đứng trên đài cao mấy canh giờ, chắc chắn sẽ bị đông cứng.
Cho nên, khi Dương Diệu Ngôn đang chỉnh đốn y phục, Lý Nguyên Cát không nhịn được nói: "Hay là năm nay vẫn để Hoài An Vương thúc làm đi?"
Dương Diệu Ngôn ngẩn ra, vừa bực vừa buồn cười nói: "Đây là vinh dự vô thượng, người khác cầu còn không được, thế mà chàng lại coi như rác rưởi."
Lý Nguyên Cát nào có quan tâm đến cái vinh dự đóng vai thần tiên gì chứ, y chỉ quan tâm mình có bị lạnh hay không.
So với mấy thứ thần thần quỷ quỷ này, sức khỏe của bản thân rõ ràng quan trọng hơn.
"Nàng cứ nói là có được hay không đi!"
Lý Nguyên Cát nhìn chằm chằm Dương Diệu Ngôn hỏi.
Dương Diệu Ngôn đảo mắt nói: "Nếu phụ thân chưa hạ chỉ thì chàng còn có thể từ chối, nay phụ thân đã hạ chỉ rồi, chàng mà còn từ chối thì chỉ có thể đi nói với phụ thân thôi."
"Vậy ta đi nói với phụ thân."
Lý Nguyên Cát không chút do dự định đi tìm Lý Uyên.
Dương Diệu Ngôn vội vàng ngăn y lại, bực dọc nói: "Vì chút chuyện này mà đi chọc giận phụ thân, gây xung đột với phụ thân, có đáng không?"
Sao lại không đáng?
Đâu phải đi tranh giành thần vị thật, chỉ là đóng kịch thôi, đóng xong ngoài việc được chia một miếng thịt lợn lạnh ngắt ra thì chẳng có lợi lộc gì cả.
Tại sao lại phải đi đóng vai?
Lại còn phải đánh đổi sức khỏe của mình để đóng vai?
Đó chẳng phải là chết vì sĩ diện, khổ vì cái danh sao?
Nếu không phải người thời đại này công nhận cách tế lễ này và rất coi trọng thuyết "Tại Tự Tại Nhung" (trong việc tế lễ và việc quân sự), y đã muốn đổi sang cách tế lễ khác rồi.
Ví dụ như dâng vòng hoa cho tổ tiên, cho chư thiên quỷ thần chẳng hạn.
Lý Nguyên Cát lẩm bẩm trong lòng.
Dương Diệu Ngôn kéo áo y, vừa chỉnh đốn vừa hờn dỗi nói: "Chàng bây giờ đang gánh vác trọng trách, loại chuyện này chàng không trốn được đâu. Trốn được lần một cũng không trốn được lần hai, trốn được lần hai cũng không trốn được lần ba."
"Sẽ có một ngày, chàng vẫn phải đối mặt thôi."
"Chi bằng chàng nhân lúc này mà tập thích nghi với nó đi."
Lý lẽ là vậy, nhưng nếu có cơ hội lười biếng thì ai muốn chịu cái khổ này chứ?
Lý Nguyên Cát tự hỏi trong lòng.
Dương Diệu Ngôn dường như nhìn thấu tâm tư của y, khẽ nói: "Nếu chàng không đi, thì thiếp chỉ có thể bế Thừa Đức đi thôi. Dù sao phụ thân đã hạ chỉ rồi, chàng không đi thì chỉ có thể để đích trưởng tử của chàng thay thế."
Câu này có thể nói là đòn chí mạng.
Lý Nguyên Cát trong nháy mắt không còn lời nào để nói.
Để Lý Thừa Đức – đứa trẻ còn chưa đầy một tuổi ấy – tham gia loại tế lễ hành xác này, thì Lý Thừa Đức chắc chắn sẽ mất mạng tại chỗ mất.
Làm cha sao có thể vì lười biếng mà để con trai lấy mạng mình ra bù vào chỗ trống được.
Cho nên dù không tình nguyện, nhưng nghe đến đây, Lý Nguyên Cát cũng chỉ đành cắn răng chịu đựng.
Dương Diệu Ngôn thấy chồng đã bị mình thuyết phục, liền cười hì hì chỉnh đốn y phục cho chồng. Sau khi chỉnh xong, nàng cùng chồng tập luyện một lúc, rồi lại vội vàng sai người của Tương Tác Giám chuẩn bị lại mặt nạ.