Lý Nguyên Cát vừa bước đến trước giá binh khí ở sân tập võ.
Trên giá bày đủ loại đao, thương, kiếm, kích, rìu, móc, chĩa, bên cạnh còn dựng vài cây mã sóc cùng mấy bộ giáp trụ. Không xa đó là bảy tám giá treo quân phục, trên đó khoác những bộ chiến bào màu tối. Mấy thái giám túc trực bên cạnh, nếu có ai cần dùng đến quân phục săn bắn, họ sẽ cẩn thận phục vụ mặc vào. Tuy nhiên, những người được mời đến săn bắn tại Nam Uyển hôm nay hầu như ai cũng có sẵn quân phục, nên thường thì chẳng mấy khi cần đến.
Lý Nguyên Cát đứng trước giá binh khí, đang thử dây của một cây cung mạnh. Vì phần lớn dây cung tại trường săn Nam Uyển đều làm bằng gân thú bện lại, gặp tiết trời giá rét dễ bị cứng đờ, nên phải thử xem cây nào còn dùng được, cây nào đã hỏng.
Bản thân Lý Nguyên Cát có mang theo cung mạnh, nhưng loại cung đó không phù hợp để săn bắn. Bởi cung của chàng đúc bằng đồng nguyên khối, mũi tên cũng là loại sắt có rãnh máu. Một mũi tên bắn ra không chỉ xuyên thủng con mồi, để lại hai lỗ thủng làm hỏng bộ da đẹp, mà còn khiến máu chảy lênh láng, trông rất kinh hãi. Thế nên, chàng đành phải chọn một cây cung khác.
"Bộp, bộp, bộp..."
Lý Nguyên Cát cầm cung, gảy dây kêu lên lạch cạch như đang bật bông. Chàng thầm nghĩ, dùng từ "cung như sấm sét" để hình dung thì có lẽ hợp hơn.
"Điện hạ quả là người có mắt nhìn, đây đúng là một cây cung tốt."
Tiết Vạn Thuật thấy Lý Nguyên Cát gảy dây cung xong, liền tiến lên nịnh nọt.
Lý Nguyên Cát liếc xéo Tiết Vạn Thuật một cái, tay hơi dùng lực, cây cung mạnh "rắc" một tiếng, gãy làm đôi. Sau đó, Lý Nguyên Cát cầm đoạn cung gãy chất vấn Tiết Vạn Thuật: "Tốt ở chỗ nào?"
Tiết Vạn Thuật đỏ mặt, không biết nói gì cho phải. Tạ Thúc Phương đứng bên cạnh lấy tay che miệng cười trộm.
Lý Nguyên Cát lại liếc Tạ Thúc Phương, hừ lạnh: "Cười cái gì, ngươi cũng chẳng phải thứ tốt lành gì."
Nụ cười trên mặt Tạ Thúc Phương cứng đờ, đôi gò má cũng bắt đầu ửng đỏ.
Lý Nguyên Cát đảo mắt nhìn quanh Tiết Vạn Thuật và Tạ Thúc Phương, hừ một tiếng: "Các ngươi và Hám Lăng đều là người dưới trướng ta, hắn không thông minh, sao các ngươi không dạy bảo hắn?"
Tiết Vạn Thuật và Tạ Thúc Phương lập tức muốn biện bạch, nhưng Lý Nguyên Cát không cho họ cơ hội, nói tiếp: "Hám Lăng là người trọng tình nghĩa, sau này các ngươi giúp đỡ hắn nhiều hơn, sẽ không chịu thiệt đâu."
Tiết Vạn Thuật và Tạ Thúc Phương gần như không chút do dự gật đầu. Lời Lý Nguyên Cát nói không sai, ban ơn cho người trọng tình nghĩa cũng giống như gửi tiền tiết kiệm vậy, không bao giờ lỗ. Khi nào cần đến họ, không cần mở lời, họ cũng sẽ chủ động tiến lên, lấy mạng báo đáp ân đức của ngươi. La Sĩ Tín chính là một ví dụ.
Khi xưa Lý Nguyên Cát cứu mạng La Sĩ Tín, cũng là cứu mạng một phần bộ khúc dưới trướng hắn. Lúc Lý Nguyên Cát gặp nguy ở Vĩ Trạch Quan, La Sĩ Tín đã bất chấp hiểm nguy, chạy đua với thời gian để đến tiếp viện. Dù không kịp tham gia trận đại chiến tại Vĩ Trạch Quan, nhưng thái độ của La Sĩ Tín ai cũng nhìn thấy rõ. Nói không ngoa, trong chuyện tiếp viện Vĩ Trạch Quan, La Sĩ Tín làm tốt hơn nhiều so với chị ruột và anh ruột của Lý Nguyên Cát. Ít nhất thì Lý Tú Ninh và Lý Thế Dân khi chàng gặp nạn đã không bỏ hết mọi việc để liều mạng tới Vĩ Trạch Quan giúp chàng.
"Được rồi, các ngươi cử một người đi truyền lời cho nhị ca ta, bảo rằng có thể bắt đầu săn bắn rồi."
Lý Nguyên Cát không muốn cứ mãi dạy đời hai người lớn tuổi hơn mình, nên không muốn nói nhiều nữa. Sau khi dặn dò Tiết Vạn Thuật và Tạ Thúc Phương chăm sóc Hám Lăng, tâm trí chàng đã đặt cả vào việc săn bắn.
Tính ra đến Đại Đường cũng hơn một năm rồi, chàng vẫn chưa thực sự trải nghiệm hoạt động khá thịnh hành này. Dù thời tiết lúc này không mấy thuận lợi, phần lớn mãnh thú đều lười biếng, nhưng bắn vài con hươu, con lợn rừng vẫn được. Nếu may mắn gặp được hang hổ hay hang gấu, còn có thể tóm gọn cả ổ.
Còn chuyện có bị hổ gấu làm bị thương hay không, đó là chuyện nực cười. Thời đại này không thiếu những người có thể bắt sống mãnh hổ, tay không đấu gấu đen. Chỉ cần Lý Nguyên Cát hay Lý Thế Dân gặp nguy, chẳng cần hô hào, sẽ có một đám người có thể đấu tay đôi với mãnh thú xông ra. Như Tạ Thúc Phương, không cần dựa vào sức mạnh cơ bắp, chỉ riêng kỹ năng thôi cũng đủ xoay xở với một con gấu đen. Như Hám Lăng, chỉ cần vung cây phách đao dài một trượng lên, mãnh hổ nhìn thấy cũng phải run rẩy. Ngược lại, Tiết Vạn Thuật có phần yếu ớt hơn một chút.
Vì vậy, trong lúc Tạ Thúc Phương vội vã chạy đi truyền lời cho Lý Thế Dân, Lý Nguyên Cát tiện tay chọn một cây cung tạm dùng được, ném vào lòng Tiết Vạn Thuật, thản nhiên nói: "Lúc săn bắn, ngươi cứ đi theo ta."
Lý Nguyên Cát tự tin rằng khi đối mặt với mãnh hổ hay gấu đen, chàng đủ sức bảo vệ Tiết Vạn Thuật chu toàn. Không phải Lý Nguyên Cát tự đại, mà ở thời đại này, với bản lĩnh của chàng, trừ khi gặp phải thiên tai bệnh dịch không thể kháng cự, hiếm có mối nguy nào đe dọa được tính mạng chàng.
"Điện hạ, có phải người sợ thần đi săn một mình sẽ gặp nguy hiểm không? Người đang coi thường thần đấy."
Tiết Vạn Thuật gần như hiểu ngay lý do Lý Nguyên Cát muốn hắn đi theo. Hắn bị coi thường, hắn không vui.
Lý Nguyên Cát trừng mắt nhìn Tiết Vạn Thuật: "Coi thường ngươi thì sao, bản lĩnh của ngươi có lớn hơn ta được không?"
Tiết Vạn Thuật há miệng, mặt đỏ bừng, bị nghẹn lời.
"Điện hạ, Tần Vương điện hạ nói, người có thể vào núi trước, ngài ấy sẽ đến sau."
Ngay lúc Lý Nguyên Cát đang khinh bỉ, mỉa mai Tiết Vạn Thuật, Tạ Thúc Phương đã quay về, mang theo hồi đáp của Lý Thế Dân. Lý Nguyên Cát nghe vậy cũng không đợi Lý Thế Dân nữa, dẫn theo Tiết Vạn Thuật và Tạ Thúc Phương, lại sai người gọi Hám Lăng và những người khác cùng tiến vào một vùng rừng núi trong trường săn Nam Uyển.
Trường săn Nam Uyển cũng như núi Cửu Long Đàm, chiếm một góc của dãy Tần Lĩnh, nên có vài khu rừng núi. Trong rừng không chỉ có thú hoang từ sâu trong Tần Lĩnh chạy ra, mà còn có cả những loài thú do hoàng gia nuôi nhốt. Tuy nhiên, bình thường người hoàng gia đi săn không được phép vào sâu trong rừng, chỉ được lảng vảng bên ngoài. Chỉ khi những người có thân phận như Lý Nguyên Cát và Lý Thế Dân dẫn theo một đám bộ tướng và bộ khúc mạnh mẽ đi săn mới được phép vào rừng.
Lý do cũng đơn giản. Đừng nói là thú hoang từ sâu trong Tần Lĩnh chạy ra, cho dù là có thứ gì kinh khủng hơn xuất hiện, đám người Lý Nguyên Cát, Lý Thế Dân cũng có thể bắt sống tại chỗ rồi nghiền xương thành tro. Vì thế, quy tắc đặt ra ở trường săn Nam Uyển không phải để hạn chế người vào rừng, cũng không phải phân biệt thân phận, mà là để bảo vệ những kẻ ngốc không có đủ khả năng tự bảo vệ mình mà cứ thích đâm đầu vào chỗ chết.
Chỉ là như vậy, nếu Lý Uyên, Lý Kiến Thành, Lý Thế Dân, Lý Nguyên Cát không có thời gian tổ chức săn thu, hoặc vì lý do nào đó không tổ chức, thú vật trong trường săn sẽ dễ bị quá tải. Dù sao thì được ăn ngon uống tốt, lũ thú cũng chẳng biết kế hoạch hóa gia đình, không có nguy cơ mất mạng thì tất nhiên phải sinh sôi nảy nở hết sức.
Vì thế, Lý Nguyên Cát vừa vào núi đã gặp ngay một con "chặn đường hổ". Nó béo mầm, bụng tròn vo.
"Hê! Là một con hổ cái! Còn đang mang thai kìa! Bắt lấy! Mang về làm thú cưng cho mấy vị tiểu điện hạ!"
Tiết Vạn Thuật nhìn thấy hổ cái, vô cùng hào hứng. Có lẽ để phô diễn võ lực trước mặt Lý Nguyên Cát, chứng minh bản thân, hoặc cũng có thể thực sự muốn bắt một ổ hổ con cho Lý Thừa Nghiệp và mấy đứa trẻ. Dù sao thì Tiết Vạn Thuật chẳng nói hai lời, cầm đao xông thẳng về phía hổ cái. Hám Lăng cũng không nói gì, lặng lẽ theo sau.
Kết quả, Tiết Vạn Thuật vừa nhe nanh múa vuốt xông đến trước mặt hổ cái, thì cây đại đao dài một trượng của Hám Lăng đã đâm tới. Tiết Vạn Thuật trơ mắt nhìn cây đại đao của Hám Lăng chọc vào mông hổ cái. Rồi lại trơ mắt nhìn hổ cái gầm lên giận dữ với hai người họ, sau đó hoảng loạn bỏ chạy vào rừng sâu.
Tiết Vạn Thuật nhất thời không biết nói gì cho phải. Một lúc lâu sau mới quay sang mắng nhiếc Hám Lăng:
"Đồ khốn kiếp, ai bảo ngươi ra tay?"
Hám Lăng ngơ ngác đáp: "Ngươi cũng đâu có bảo ta không được ra tay."
Tiết Vạn Thuật há miệng, chẳng muốn tranh cãi với Hám Lăng nữa. Đúng là "tú tài gặp lính", có lý lẽ cũng chẳng nói rõ được.
"Sao con hổ cái này chẳng có chút khí thế chúa sơn lâm nào vậy, thấy người không nhe nanh múa vuốt lao vào thì thôi, sao lại bỏ chạy?"
Tạ Thúc Phương cầm một cây trường thương đứng cạnh Lý Nguyên Cát, vẻ mặt khó hiểu lẩm bẩm.
Lý Nguyên Cát liếc Tạ Thúc Phương, không nói gì. Họ mới vào rừng, chín phần mười mãnh thú gặp phải đều là thú do trường săn Nam Uyển nuôi nhốt. Bản tính hoang dã có lẽ đã bị mài mòn gần hết, gặp đám người mặc giáp cầm vũ khí, lại còn bị đâm một nhát, làm sao mà không chạy.
Mãnh hổ tuy dữ nhưng không phải sói, không phải loài khó thuần hóa. Bị nuôi nhốt lâu ngày, hoặc bị người ta đánh đập vài lần, thấy người liền chạy là chuyện hợp tình hợp lý. Nếu là sói thì khác, dù biết không địch lại, chọn rút lui chiến lược, chúng vẫn sẽ lặng lẽ bám theo bên cạnh, đợi ngươi lơ là là sẽ lao vào cắn một miếng.
"Chúng ta tản ra đi. Nếu không, nhiều người trong chúng ta e là phải tay trắng trở về."
Sau khi vào rừng chưa đầy một canh giờ, Lý Nguyên Cát quyết định tách khỏi Tạ Thúc Phương, Hám Lăng và những người khác. Có Tiết Vạn Thuật, Tạ Thúc Phương, Hám Lăng tranh nhau săn mồi, chàng hoàn toàn không có cơ hội ra tay. Thêm vào đó, bộ khúc của Tiết Vạn Thuật cứ đi theo sau chàng, ai nấy đều quy củ như đang làm nhiệm vụ, chẳng có chút thú vui săn bắn nào. Tiết Vạn Thuật và những người khác cho chàng cảm giác như họ đang đi hộ tống một thân vương đi săn, chứ không phải đang tận hưởng hoạt động săn bắn.
"Thần còn phải bảo vệ sự an toàn của Điện hạ."
Hám Lăng nói với vẻ mặt 'ta rất nghiêm túc'. Tiết Vạn Thuật và Tạ Thúc Phương nghe vậy liền bật cười. Dù Lý Nguyên Cát thân phận tôn quý, họ thân phận thấp hèn, việc họ bảo vệ Lý Nguyên Cát là lẽ đương nhiên. Nhưng với bản lĩnh của Lý Nguyên Cát, chàng bảo vệ họ còn không hết, cần gì họ phải bảo vệ.
"Không cần đâu, lần này gọi các ngươi ra là để săn bắn, không phải để bảo vệ ta, các ngươi cứ thoải mái mà chơi. Đợi các ngươi chơi chán rồi, đó mới là lúc các ngươi đối mặt với cường địch."
Lý Nguyên Cát không chế nhạo sự cứng nhắc của Hám Lăng, nhưng cũng không muốn họ tiếp tục bám theo nữa.