Con đường từ Bách Gia Bảo đến Hoài An đầy rẫy những rãnh sâu và hố thẳm. Đại quân không chỉ phải leo dốc, xuống dốc mà còn phải men theo từng con đường núi quanh co uốn lượn, gồng mình tiến bước trong cơn gió lạnh buốt thấu xương.
Đại quân hành quân trong gió lạnh chưa đầy một ngày đã xuất hiện tình trạng tê cóng, hơn nữa tình hình ngày càng nghiêm trọng.
Khi số lượng binh sĩ bị tê cóng mũi, ngón tay, ngón chân lên tới hàng ngàn người, Lý Nguyên Cát buộc phải ra lệnh cho đại quân giảm tốc độ hành quân để tập trung chống rét.
Đại quân hành quân bên ngoài, không có đủ vật tư chống rét, cũng chẳng có những chiếc giường sưởi ấm áp để giúp binh sĩ chống chọi với cái lạnh thấu xương, nên Lý Nguyên Cát chỉ có thể áp dụng cách thức thô sơ và tiện lợi nhất để giữ ấm.
Khi hàng vạn binh sĩ ùa vào khu rừng chỉ còn trơ lại những cành cây khẳng khiu, cây cối trong rừng biến mất với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường.
Những binh sĩ làm việc thô kệch sẽ chặt ngang thân cây, để lại một gốc cây cao hơn một thước ở đó. Còn những binh sĩ làm việc tỉ mỉ hơn sẽ đào cả gốc rễ lên, sau đó giũ sạch đất, tưới thêm chút dầu, thế là biến thành vật chống rét có thể cháy suốt cả một đêm.
Lý Nguyên Cát không nhớ nổi đã bao lâu rồi mình không thấy cảnh người ta đào gốc cây. Ký ức sâu đậm nhất vẫn là vào những năm chín mươi, khi đó ở dưới quê, rất nhiều người khi đốn cây đều đào cả gốc lên.
Một là để nhổ cỏ tận gốc, hai là để kiếm thêm chút củi cho gia đình.
Khi còn nghèo khó, người ta sẽ không lãng phí dù chỉ một chút quà tặng của thiên nhiên. Ngay cả những gốc cây chôn sâu dưới đất một trượng cũng sẽ được người ta bỏ công đào lên, phơi khô, chẻ nhỏ thành củi để dùng trong nhà.
Đến khi giàu có rồi thì chẳng còn ai đi đào gốc cây nữa.
Không phải vì người ta bắt đầu lãng phí quà tặng của thiên nhiên, cũng không phải vì người ta trở nên lười biếng. Mà là vì con người trở nên khôn ngoan hơn, cách thức kiếm vật tư cũng dễ dàng và đa dạng hơn nhiều.
Cho nên, khi thời gian bỏ ra không tương xứng với thu nhập, người ta tự nhiên sẽ từ bỏ cách thức kiếm vật tư tốn công sức mà thu hoạch lại ít ỏi này.
Vì vậy, đối với việc những binh sĩ tỉ mỉ đào cả gốc cây lên để sưởi ấm, Lý Nguyên Cát có thể hiểu được, nhưng cảm thấy vô cùng chua xót.
Họ đang chiến đấu vì Đại Đường, tuy mục đích cuối cùng là để bảo vệ quê hương của chính mình, nhưng với tư cách là người cai trị, là kẻ đang hưởng thụ sự cung phụng và chiếm giữ phần lớn tài sản do họ làm ra, lẽ ra người ta phải cung cấp cho họ những vật dụng chống rét đàng hoàng mới đúng.
Thế nhưng, hắn lại không làm được.
Trong chuyện này, một phần là trách nhiệm của Lý Uyên, một phần là của Lý Kiến Thành và Lý Thế Dân, và một phần lớn hơn chính là trách nhiệm của hắn.
Với tư cách là người nắm quyền Đại Đường, sau khi chấp chính hơn nửa năm mà vẫn không phát hiện ra vấn đề này để giải quyết, đó chính là trách nhiệm của hắn, dù có đùn đẩy thế nào cũng không thoát được.
Món "Nguyên y" (áo lông vũ) phiên bản Đại Đường, hắn đã mượn danh nghĩa của Tạ Thúc Phương dâng lên cho Lý Uyên từ hai năm trước. Khi đó Lý Kiến Thành và Lý Thế Dân vẫn chưa mất quyền lực, họ cũng biết về món đồ này.
Thế nhưng dù là Lý Uyên, Lý Kiến Thành hay Lý Thế Dân, đều không trang bị nó cho toàn quân. Ngay cả trong quân đội của Tạ Thúc Phương - người phát minh ra nó - cũng chỉ có mười mấy người có được, đại đa số những người còn lại vẫn mặc những bộ quần áo mà Đại Đường phát cho từ ba bốn năm trước.
Những bộ quần áo này không chỉ đơn sơ mà còn rất mỏng manh, căn bản không có tác dụng chống rét là bao.
Binh sĩ chỉ có lúc vận động, hoặc là nhét hai tay vào đũng quần thì mới đảm bảo được đôi tay cử động linh hoạt.
Trước kia, Lý Nguyên Cát cảm thấy hành động nhét tay vào đũng quần rất thô tục và buồn nôn. Thế nhưng khi nhìn thấy nhiều binh sĩ vì muốn giữ cho đôi tay linh hoạt để sẵn sàng cầm vũ khí chiến đấu với người Đột Quyết mà phải nhét tay vào đũng quần sưởi ấm, cảm nhận của Lý Nguyên Cát nhiều hơn là nỗi bi ai, chứ không phải là sự ghê tởm.
"Ngươi đang thương hại bọn họ sao?"
Lý Thế Dân đứng bên cạnh Lý Nguyên Cát, dáng người cao lớn, đón lấy cơn gió lạnh, ra vẻ một nhân vật tầm cỡ.
Nếu không phải trên người ông ta khoác tấm áo lông thú dày cộm, trong tay còn ôm lò sưởi ấm, thì Lý Nguyên Cát không nghĩ ông ta có thể làm bộ được lâu như vậy.
Chuyện đồng cam cộng khổ với binh sĩ, từ trước đến nay chỉ là một trò cười.
Kẻ bề trên, đặc biệt là kẻ bề trên tôn quý, khi đến trong quân doanh, dù có muốn đồng cam cộng khổ với binh sĩ thì những người xung quanh cũng sẽ tìm mọi cách để tranh thủ sự ưu đãi cho bạn.
Cùng là uống cháo, khi kẻ bề trên ở cùng binh sĩ, sẽ luôn được chia phần cháo đặc, thơm ngon trong điều kiện công bằng, còn binh sĩ chỉ có thể uống thứ cháo loãng nhạt nhẽo.
Lý Nguyên Cát tin rằng, dù bây giờ hắn có lột sạch quần áo của Lý Thế Dân rồi ném vào giữa đám binh sĩ, thì chẳng bao lâu sau, Lý Thế Dân vẫn sẽ xuất hiện trước mặt hắn với vẻ ngoài sang trọng như cũ. Bởi vì không chỉ những người xung quanh Lý Thế Dân sẽ tìm mọi cách tranh thủ ưu đãi cho ông ta, mà ngay cả binh sĩ cũng sẽ tìm mọi cách để Lý Thế Dân có được sự ưu đãi đó. Trong lòng họ đã hình thành tư duy cố hữu rằng kẻ bề trên thì nên được ưu đãi.
Vì vậy khi đối mặt với kẻ bề trên, dù kẻ bề trên không áp bức họ, họ cũng sẽ vô thức dâng lên những thứ tốt nhất trên người mình để kẻ bề trên được hưởng thụ.
"Các người chưa bao giờ coi họ là con người sao..."
Lý Nguyên Cát hỏi với giọng khàn khàn. Không phải vì tức giận hay cảm xúc dao động dữ dội, mà là do hắn đang bị nóng trong người. Hai ngày trước đã bị rồi, quân y có kê một thang thuốc hạ hỏa, nhưng không có tác dụng mấy.
Lý Thế Dân rõ ràng sững sờ một chút, nhíu mày nói: "Tại sao ngươi lại nói như vậy?"
Lý Nguyên Cát nhìn về phía những binh sĩ đang co ro thành một đống, rét đến mức run cầm cập, không nói lời nào.
Lý Thế Dân nhíu mày chặt hơn, có chút tức giận nói: "Sao chúng ta lại không coi họ là con người? Khi chúng ta nắm quyền, đã cố gắng hết sức để giúp họ hoàn thiện quân bị rồi!"
Lý Nguyên Cát nghiêng đầu liếc nhìn Lý Thế Dân, giọng điệu không chút cảm xúc đáp: "Vậy sao?"
Lý Thế Dân nghe thấy sự khinh bỉ và mỉa mai đậm đặc trong đó, càng tức giận hơn: "Vậy ngươi nói xem, chúng ta không coi họ là con người ở chỗ nào?"
Lý Nguyên Cát vẫn giữ giọng điệu không chút cảm xúc: "Nguyên y ta đã dâng lên cho phụ thân hai năm trước, phụ thân khi đó còn khen Nguyên y là vật tốt để chống rét. Thế nhưng hai năm trôi qua, binh sĩ trong quân vẫn chưa được trang bị. Ngươi đừng nói với ta là Đại Đường không có đủ vải vóc để làm quần áo cho họ, cũng đừng nói với ta là những thứ lông chim thú kia cần Đại Đường tốn kém tài lực khổng lồ để thu thập."
Đại Đường hiện nay thực ra không thiếu tài vật, thứ thiếu chỉ có hai loại, đó là nhân khẩu và lương thực. Lương thực thực ra cũng không thiếu, chỉ là đại đa số lương thực đều nằm trong tay số ít người, và không thuộc quyền điều phối thống nhất của Đại Đường mà thôi. Cho nên, nếu nói phát lương thực cho binh sĩ thì Đại Đường có lẽ không làm được, nhưng trang bị Nguyên y cho binh sĩ thì Đại Đường chắc chắn làm được.
Từ thời loạn cuối Tùy đến nay, nhân khẩu Trung Nguyên đã giảm từ mấy chục triệu xuống còn mười triệu. Nhưng tài vật tích lũy thì chỉ là chuyển từ tay người này sang người khác, đặc biệt là vải vóc - thứ có thể lưu trữ rất lâu - lại càng tích lũy nhiều hơn. Đại Đường không có khả năng phát vải vóc cho dân chúng một cách vô cớ, cho nên vải vóc thu được trước đây, đại đa số đều nhập vào các kho, hoặc là ban thưởng cho văn võ bá quan, thậm chí còn dùng vải vóc để phát bổng lộc. Vì vậy Đại Đường không thiếu vải, cũng không thiếu lông chim thú. Do đó, trong hai năm này, Lý Uyên, Lý Kiến Thành, Lý Thế Dân không trang bị Nguyên y cho binh sĩ, khiến binh sĩ phải chịu rét ở đây, chắc chắn là có trách nhiệm.
Lý Thế Dân không thể phản bác, cũng không nghĩ đến việc phản bác, chỉ phẫn nộ nắm chặt tay. Ông ta không phải Lý Uyên, cũng không phải Lý Kiến Thành, có lỗi thì ông ta sẽ tự kiểm điểm, cũng sẽ nhận lỗi, chứ không tìm mọi cách để bao biện cho mình.
Lý Nguyên Cát đã nói rõ ràng đến mức không thể rõ ràng hơn, nếu hắn còn cố tình không thừa nhận, bao biện cho mình, thì đó là tự lừa dối bản thân.
Lý Nguyên Cát nói tiếp: "Các người làm việc này rõ ràng rất dễ dàng, các người rõ ràng có thể dễ dàng giúp binh sĩ tránh khỏi cái khổ vì giá rét, thế nhưng các người chẳng làm gì cả. Các người chỉ bận tranh quyền, bận đoạt lợi, bận tìm mọi cách để giết chết đối phương. Các người không nghĩ tới sao? Họ càng mạnh mẽ, các người mới càng mạnh mẽ, các người dù không tranh quyền cũng đã là những người cao quý nhất Đại Đường rồi. Nếu họ ngày càng yếu đi, thì các người dù có tranh được quyền cũng chưa chắc đã ngồi vững ở vị trí tôn quý nhất."
Lý Thế Dân trầm mặt nói: "Ta thừa nhận những gì ngươi nói đều có lý, nhưng có một số việc luôn cần phải phân định thắng bại trước, rồi mới có thể tính đến những việc khác."
Lý Nguyên Cát nghiêng đầu nhìn Lý Thế Dân, hỏi: "Bây giờ phân định thắng bại rồi, ngươi còn có thể tính đến những việc khác không?"
Sắc mặt Lý Thế Dân càng trầm xuống.
Lý Nguyên Cát tiếp tục: "Trước kia, ta không có hứng thú với cái vị trí đó, một chút hứng thú cũng không có. Nếu không phải sợ ngươi và đại ca lên ngôi rồi sẽ giết ta diệt khẩu, ta thậm chí còn không muốn tham gia vào cuộc tranh đấu giữa các người. Cuộc sống ta muốn nhất trước kia, chính là chìm đắm trong tửu sắc, làm một kẻ nhàn vân dã hạc. Nhưng bây giờ khác rồi, bây giờ ta muốn ngồi thử cái vị trí đó. Tuy nhiên, ta sẽ không tự mình cướp lấy, ta chỉ đợi phụ thân chủ động giao cho ta. Nếu phụ thân không đưa cho ta, ta sẽ phò tá con trai của đại ca lên ngôi, đợi con trai đại ca ngồi trên đó chán rồi, lại phò tá con trai của ngươi lên ngôi. Nếu có thể, ta hy vọng con trai của chúng ta có thể luân phiên ngồi, mỗi người ngồi mười năm hai mươi năm. Chỉ cần ai cũng có cơ hội, thì sẽ không còn ai tranh giành nữa. Hơn nữa, nếu hoàng đế thoái vị có thể cùng chúng ta góp ý về những được mất của hoàng đế tại vị, và giám sát chặt chẽ việc đấu đá trong tộc, thì ta nghĩ, những chuyện xảy ra giữa ngươi, đại ca và ta, sẽ không bao giờ xuất hiện nữa. Tuy rằng làm vậy sẽ khiến hoàng đế tại vị phải chịu chút ủy khuất, thậm chí hoàng đế tại vị có khả năng trở thành bù nhìn của hoàng đế đã thoái vị. Nhưng làm hoàng đế mà, luôn phải chịu chút ủy khuất, luôn phải trả giá một chút. Nếu cái gì cũng không muốn chịu, cái gì cũng không muốn trả giá, thì dựa vào đâu mà làm hoàng đế?"