Vương Nguyễn sắp làm mẹ, trên người cũng tỏa ra khí chất từ mẫu hơn hẳn. Cách nàng nói chuyện vừa dịu dàng lại vừa ôn hòa, khiến người khác không nhịn được mà muốn gần gũi.
Thế nhưng, Lý Nguyên Cát lúc này chẳng có tâm trí đâu mà gần gũi với nàng. Sau khi đỡ nàng ngồi lên chiếc sập đã kê cao, hắn bực dọc nói: "Ta nhịn một bữa cũng chẳng chết đói được, nàng ấy việc gì phải bắt nàng chạy một chuyến thế này? Hơn nữa, nàng ấy còn chưa lộ bụng, chuyện này vốn dĩ nàng ấy nên tự làm, hà tất phải hành hạ nàng chứ."
Vương Nguyễn khẽ mỉm cười: "Người đừng trách tỷ tỷ, là tự thiếp muốn tới. Đã lâu rồi thiếp không được gặp người."
Lý Nguyên Cát để người hầu hạ Vương Nguyễn xong xuôi, bản thân ngồi xuống bên cạnh, vẫn giữ giọng khó chịu: "Nàng muốn gặp ta, cứ sai người nói một tiếng, ta qua gặp nàng là được, việc gì phải đích thân chạy tới đây."
Vương Nguyễn cười đáp: "Người hiện đang gánh vác trọng trách quốc gia, thiếp không muốn làm phiền người. Nếu không phải tỷ tỷ nói người cố tình tránh mặt, không muốn gặp tỷ ấy, thiếp cũng sẽ không tới làm phiền người đâu."
Lý Nguyên Cát bĩu môi: "Tại sao ta không muốn gặp nàng ấy, trong lòng nàng ấy chẳng lẽ không tự hiểu sao?"
Vương Nguyễn che miệng cười, không đáp.
Dương Diệu Ngôn giờ đây coi bản thân như báu vật, gặp ai cũng khoe khoang chuyện mình đã mang thai, chẳng biết tiết chế chút nào, mà cũng chẳng thể tiết chế nổi, còn luôn vô thức tìm cơ hội để khoe khoang. Vì vậy, những người đã quá quen với cảnh Dương Diệu Ngôn khoe khoang giờ đây đều cảm thấy hơi ngán ngẩm. Lý Nguyên Cát tại sao lại nói ra những lời như vậy, Vương Nguyễn hiểu rất rõ, nhưng với tư cách là muội muội, nàng không tiện bàn tán về Dương Diệu Ngôn, nên chỉ đành cười trừ.
"Dùng bữa đi!"
Lý Nguyên Cát cũng lười nhắc tới Dương Diệu Ngôn nữa, liền ra lệnh cho người dọn thức ăn.
Sau khi ăn qua loa vài miếng và trò chuyện bâng quơ với Vương Nguyễn một lúc, hắn tiễn nàng rời khỏi Chiêu Đức điện. Tuy nhiên, trước khi đi, Vương Nguyễn đã để lại hai người. Đó là hai thiếu nữ dáng vẻ xinh xắn nhưng tuổi còn rất nhỏ. Hai người ăn mặc rất đẹp, biểu cảm cũng rất e thẹn, nhưng lại chẳng có gì đáng để bận tâm.
Chẳng hiểu người xưa nghĩ gì, thà bỏ qua những người phụ nữ trưởng thành đầy đủ mọi thứ để sủng ái những cô bé "chưa tới đâu" thế này. Không chỉ trong cung mà ngoài cung cũng vậy, ngay cả những danh nhân lịch sử cũng không ngoại lệ. Có vài nhà thơ không muốn tiết lộ danh tính, thậm chí còn viết thơ cho những cô bé như thế này. Chỉ có thẩm mỹ của Tào Mạnh Đức, Lý Thế Dân, Triệu Hằng, Chu Kiến Thâm mới phù hợp với thẩm mỹ của người đời sau. Tuy nhiên, Lý Thế Dân thuần túy là tham sắc, lớn nhỏ đều không tha, không chung thủy như Tào Mạnh Đức hay Chu Kiến Thâm – những người chỉ thích người lớn tuổi.
Đối với hai cô bé này, Lý Nguyên Cát không hề có ý đồ xấu, cũng chẳng có tâm tư đụng chạm. Sau khi sai người chuẩn bị chỗ ở cho họ, hắn một mình ngủ lại tại Chiêu Đức điện.
Sáng sớm hôm sau, trước ánh mắt thất vọng của hai cô bé, hắn đã cho người đưa họ đi.
Sau khi họ rời đi, Mã Tam Bảo tới, mang theo một tin tức: Lý Tú Ninh đã thuyết phục thành công Sài Thiệu, khiến Sài Thiệu đồng ý đi một chuyến tới Hà Bắc Đạo. Thế nhưng, khi Lý Nguyên Cát sai người truyền đạt ý của mình, yêu cầu Sài Thiệu dẫn theo quân của tám đại thống quân phủ thuộc Tần Vương phủ tới Hà Bắc Đạo, Sài Thiệu lại khéo léo từ chối. Lý Tú Ninh hẳn là đã nói rõ với Sài Thiệu về tình thế Đại Đường hiện nay, thậm chí còn tiết lộ khả năng người Đột Quyết sẽ từ Tiêu Quan tràn xuống, nên Sài Thiệu từ chối dẫn quân của tám đại thống quân phủ, mà chỉ chọn mang theo hai thống quân phủ Tả Nhất và Hữu Nhất, số còn lại đều để ở lại thành Trường An.
Về việc này, Lý Nguyên Cát có điều muốn nói nhưng Sài Thiệu không nghe, vừa nhận được văn thư bổ nhiệm liền dẫn hai thống quân phủ Tả Nhất và Hữu Nhất rời đi ngay lập tức. Việc này khiến Lý Nguyên Cát lại phải chạy tới Hạnh Lư ở Trường An một chuyến, phân tích lại tình hình Hà Bắc Đạo cho Lý Tú Ninh nghe.
Khi biết Lý Nghệ có khả năng sẽ làm phản ngay lúc người Đột Quyết tấn công, Lý Tú Ninh lập tức phái Hướng Thiện Chí dẫn theo quân của thống quân phủ Tả Nhị thuộc Tần Vương phủ đi đuổi theo Sài Thiệu. Còn về việc mang theo toàn bộ quân đội, Lý Tú Ninh nhất quyết không đồng ý. Theo lời Lý Tú Ninh, thành Trường An bắt buộc phải giữ lại đủ binh mã để chống lại người Đột Quyết, dù không cản được thì cũng phải khiến người Đột Quyết "rụng vài cái răng", tranh thủ thêm thời gian cho Lý Tĩnh, An Hưng Quý và Mã Tam Bảo.
Trong việc quân sự, Lý Nguyên Cát thường không cố chấp, bởi hắn hiểu rõ năng lực của mình. Một kẻ "tay ngang" như hắn không thể so sánh với người đã lăn lộn trên chiến trường nhiều năm như Lý Tú Ninh, vì vậy những gợi ý của nàng, hắn đều sẵn lòng lắng nghe.
Tuy nhiên, Lý Nguyên Cát cũng không mù quáng nghe theo. Sau khi Vương Khuê và Mã Chu trở về kinh, phối hợp cùng Ngụy Trưng và Thái Doãn Cung bắt đầu phân bổ binh mã của sáu đại thống quân phủ thuộc Tề Vương phủ, hắn đã cho người đón Tần Quỳnh vào cung, phối hợp với Tạ Thúc Phương, Lý Thần Thông, Lý Hiếu Cung, Lý Cái cùng các võ thần khác, bắt đầu phân tích tình hình quân sự, cũng như các tình huống Đại Đường phải đối mặt và các phương án bố trí cần thực hiện.
Mặc dù năng lực của Tần Quỳnh, Tạ Thúc Phương, Lý Thần Thông, Lý Cái không thể sánh bằng Lý Thế Dân, Lý Tĩnh, Tô Định Phương, nhưng khi họ tập hợp lại, trí tuệ thể hiện ra cũng không hề tầm thường. Chẳng hạn như Lý Cái, người vốn không được ai coi trọng, sau khi tìm hiểu kỹ mọi tin tức quân sự, đã đưa ra một chiến lược rất khả thi: Để Đột Địa Kê nhân cơ hội tấn công thành Sóc Phương, nơi Lương Sư Đô đang đóng quân.
Chiêu này có nét tương đồng với việc Lý Tĩnh và những người khác đi tập kích vương đình Đột Quyết, chỉ khác là ý của Lý Cái là đánh công khai chứ không phải đánh lén. Đánh lén tuy có thể đạt được kết quả, nhưng không ảnh hưởng lớn tới cục diện chung. Ngược lại, nếu đánh công khai, Lương Sư Đô có khả năng sẽ nảy sinh tâm lý kiêng dè, buộc phải phân tán một lượng lớn binh lực để trấn thủ thành Sóc Phương. Như vậy, áp lực trên chiến trường chính diện của Đại Đường sẽ giảm bớt, khả năng giành chiến thắng cũng sẽ tăng lên.
Vì vậy, trong việc đánh thành Sóc Phương, Lý Cái cho rằng đánh công khai sẽ có lợi hơn đánh lén. Sau khi Tần Quỳnh, Tạ Thúc Phương, Lý Thần Thông cùng suy xét tính khả thi của việc này, họ đã cùng dâng tấu xin Lý Nguyên Cát quyết định.
"Các ngươi thực sự nghĩ cách này khả thi sao?"
Sau khi Mã Chu và Vương Khuê về kinh, Lý Nguyên Cát vẫn chưa gặp họ, không phải vì họ không biết lễ nghĩa, mà là vì hắn quá bận rộn, nên để họ phối hợp với Ngụy Trưng và Thái Doãn Cung làm việc trước. Khi vừa rảnh tay, hắn định đi gặp Mã Chu và Vương Khuê thì bị Tần Quỳnh và những người khác chặn lại. Sau khi nghe kỹ báo cáo, Lý Nguyên Cát vừa suy ngẫm vừa nhìn chằm chằm vào họ hỏi.
Lý Thần Thông có thân phận cao nhất nên mọi người đều nhìn theo ý ông, vì vậy ông đứng ra đại diện phát biểu: "Thần cho rằng khả thi, chỉ cần Đột Địa Kê không trúng mai phục, hẳn có thể giúp chúng ta kìm chân ít nhất hai vạn quân Lương."
Hơn hai vạn binh mã, nếu vận dụng tốt, đủ để thay đổi kết cục của một trận chiến. Hơn hai vạn kẻ địch bị kìm chân, khả năng chiến thắng của Đại Đường cũng lớn hơn nhiều. Mà Đại Đường trong việc này gần như không tốn chút công sức nào. Dù sao thì Đột Địa Kê và tộc nhân của hắn đang chiếm giữ một góc ở U Châu, ở giữa có Lý Nghệ cản đường, dù người Đột Quyết có tấn công, hắn và tộc nhân cũng không thể giúp ích gì cho Đại Đường trên chiến trường chính diện. Nếu Lý Nghệ nhân cơ hội làm phản, hắn và tộc nhân thậm chí còn chẳng thể phát huy tác dụng.
Để hắn và tộc nhân công khai đánh thành Sóc Phương, kìm chân binh mã của Lương Sư Đô, cũng coi như là tận dụng được nhánh binh mã vốn không có tác dụng lớn này. Đại Đường không cần phái ra một binh một tốt nào, chỉ cần sau đó ban thưởng cho Đột Địa Kê, đồng thời nâng cao vị thế của hắn ở U Châu và ngoài U Châu là được.
Còn về việc cung cấp lương thảo, phát tiền tuất? Đừng mơ tưởng. Cung cấp lương thảo là đãi ngộ dành cho đồng minh, còn Đột Địa Kê là người nhà. Phát tiền tuất là đãi ngộ dành cho quân chính quy, còn bộ tộc Đột Địa Kê không phải quân chính quy, họ chỉ là phụ thuộc.
Có người có lẽ sẽ thắc mắc, không cho tiền cũng chẳng cho lương, tại sao Đột Địa Kê phải giúp Đại Đường đánh trận? Chẳng lẽ lại đi làm không công? Đúng là làm không công, nhưng cái "công" này không phải dành cho nội bộ Đại Đường, mà là dành cho bên ngoài. Đối với Đại Đường, bộ tộc Đột Địa Kê là phụ thuộc; còn đối với các bộ tộc ở biên giới Cao Câu Ly, Tân La, Bách Tế bên ngoài Đại Đường, bộ tộc Đột Địa Kê chính là một bộ tộc lớn có thiên triều thượng bang chống lưng. Bộ tộc Đột Địa Kê mượn cớ này để thống trị, nô dịch và vơ vét họ, họ cũng vì sự hùng mạnh của Đại Đường mà phải nhẫn nhịn.
Đây chính là cái danh tiếng của Đại Đường mang lại lợi ích cho bộ tộc Đột Địa Kê. Giống như đám người Cao Ly và Oa Nô đời sau, tại sao chúng dám huênh hoang với những người hàng xóm mạnh mẽ xung quanh? Chính là vì sau lưng chúng có một chủ nhân hùng mạnh chống lưng. Nếu không, thử bảo chúng gọi một tiếng xem, đảm bảo bị đánh cho tơi bời.
Điểm khác biệt là bộ tộc Đột Địa Kê không có quân Đường đóng tại Mạt Hạt mà thôi. Điểm khác biệt nữa là bộ tộc Đột Địa Kê ở vùng Đông Bắc cũng được coi là một bộ tộc lớn, không cần việc gì cũng phải gọi cha Đại Đường ra chống lưng. Chỉ khi Cao Câu Ly, Bách Tế, Tân La nhúng tay vào việc vơ vét, thống trị các bộ tộc khác, họ mới gọi cha Đại Đường ra giúp đỡ.
Đại Đường hiện nay nội bộ vừa bình định, bên ngoài còn có kẻ địch mạnh như Đột Quyết, nên cần bộ tộc Đột Địa Kê giúp duy trì trật tự vùng Đông Bắc. Vì vậy, sau khi bộ tộc Đột Địa Kê thể hiện sự trung thành và cung kính, Đại Đường cũng không ngại chống lưng cho họ. Trong chuyện này, Đại Đường cầu sự ổn định vùng Đông Bắc, bộ tộc Đột Địa Kê cầu danh tiếng được Đại Đường che chở, đôi bên cùng có lợi. Cho nên, việc để bộ tộc Đột Địa Kê vô điều kiện giúp Đại Đường kìm chân binh mã của Lương Sư Đô, người của bộ tộc Đột Địa Kê cũng sẽ chẳng nói gì. Mọi tổn thất trên chiến trường, họ đều có thể tìm cách bù đắp từ các bộ tộc khác. Còn việc các bộ tộc khác bị họ áp bức ra sao, không nằm trong phạm vi cân nhắc của Đại Đường.
"Hơn hai vạn, con số đó không nhỏ. Nếu người của Đột Địa Kê thực sự có thể giúp chúng ta kìm chân hơn hai vạn quân địch, thì có thể thử một phen."
Đạo lý kẻ địch yếu đi một phần thì mình mạnh lên một phần, Lý Nguyên Cát vẫn hiểu. Vì vậy, nếu chuyện này thực sự làm được, hắn không có lý do gì để từ chối.