Tiết Vạn Thuật cũng có thể coi là một người quang minh lỗi lạc. Tuy rằng thua dưới tay Quyền Húc khiến hắn không cam lòng, nhưng cũng không nhân cơ hội đó nói xấu đối phương, ngược lại còn gật đầu, vẻ mặt nghiêm túc nói: "Quyền Húc quả thực có chút bản lĩnh, văn võ đều không thua kém thần. Văn thì không kém nhị đệ của thần chút nào, võ cũng chẳng thua tam đệ của thần một phân."
Lý Nguyên Cát đầy vẻ ngạc nhiên nhìn Tiết Vạn Thuật, nói: "Văn tài, thao lược của nhị đệ ngươi là Tiết Vạn Thục, nên được xem là người giỏi nhất trong số mấy huynh đệ các ngươi. Võ nghệ của tam đệ ngươi là Tiết Vạn Quân, cũng nên là người giỏi nhất trong số các ngươi mới phải. Quyền Húc có thể được ngươi đánh giá như vậy, xem ra không chỉ đơn giản là có chút bản lĩnh rồi."
Tiết Vạn Thuật gật đầu tán đồng: "Quả thực không chỉ đơn giản là có chút bản lĩnh, phải nói là có đại tài, đại tài không thua kém gì mấy huynh đệ thần."
Lý Nguyên Cát gật đầu như có điều suy nghĩ, nhưng không tiếp tục bàn sâu về chuyện này nữa mà chuyển hướng câu chuyện: "Ngươi ở U Châu nhiều năm, đã từng thấy qua một đội binh mã lúc nào cũng mang mặt nạ chưa?"
Tiết Vạn Thuật khựng lại, sắc mặt hơi biến đổi: "Điện hạ đang nói đến U Vân Kỵ sao?"
Lý Nguyên Cát cũng ngẩn ra, buột miệng nói: "U Vân Kỵ? U Vân Thập Bát Kỵ?"
Tiết Vạn Thuật ngơ ngác hỏi: "U Vân Thập Bát Kỵ là gì?"
Chưa đợi Lý Nguyên Cát trả lời, Tiết Vạn Thuật đã tự mình giới thiệu: "U Vân Kỵ là một đội thiết kỵ dưới trướng Yến Vương điện hạ, tổng cộng có một nghìn hai trăm người, chia làm sáu kỵ trận. Khi đối mặt với cường địch, có thể hợp thành một kỵ trận nghìn người để xung phong, cũng có thể chia thành sáu kỵ trận để đánh từ hai bên cánh. Thực lực vô cùng mạnh mẽ. Cho dù đối đầu với quân trận hàng vạn người, cũng có thể ung dung đối phó."
Khi Tiết Vạn Thuật nói đến cuối, giọng điệu trở nên nặng nề hơn hẳn. Có thể thấy U Vân Kỵ trong miệng hắn đã để lại ấn tượng rất sâu sắc. Rất có khả năng hắn đã tận mắt chứng kiến U Vân Kỵ xuất chiêu, hoặc từng phối hợp tác chiến, tận mắt thấy được thực lực kinh người của họ.
Tuy nhiên, sự chú ý của Lý Nguyên Cát tạm thời chưa đặt ở điểm này, hắn vẫn còn đang băn khoăn về sự khác biệt giữa U Vân Kỵ và U Vân Thập Bát Kỵ. Nếu thiết kỵ dưới trướng Lý Nghệ gọi là U Vân Thập Bát Kỵ, lại còn có tên gọi khác là Yến Vân Thập Bát Kỵ, thì hắn buộc phải nhìn nhận lại thế giới này. May thay, thiết kỵ dưới trướng Lý Nghệ gọi là U Vân Kỵ, lại có một nghìn hai trăm người, cả về tên gọi lẫn số lượng đều không khớp với U Vân Thập Bát Kỵ hay Yến Vân Thập Bát Kỵ.
"Họ đều trang bị mặt nạ, cũng thích mang mặt nạ để lộ diện sao?" Sau khi làm rõ U Vân Kỵ này không phải U Vân Kỵ kia, Lý Nguyên Cát hỏi về đặc điểm của họ.
Tiết Vạn Thuật gật đầu, thần tình nghiêm trọng nói: "Họ quả thực được trang bị mặt nạ, cũng thích mang mặt nạ. Sở dĩ như vậy là vì họ đều được tuyển chọn từ U Châu và Vân Châu, lại quanh năm đóng quân tại hai nơi này. Để tránh việc họ không nỡ ra tay khi đối đầu với người thân quen, cũng là để tránh bị kẻ thù tìm đến báo thù, nên Yến Vương điện hạ đã trang bị mặt nạ cho họ, bắt họ quanh năm phải mang mặt nạ."
Lý Nguyên Cát gật đầu như có điều suy nghĩ, vừa định lên tiếng thì nghe Tiết Vạn Thuật nói thêm: "Tất nhiên, đó chỉ là cách nói bên ngoài, còn bên trong là để che giấu thân phận."
Lý Nguyên Cát ngẩn ra, khó hiểu hỏi: "Vậy tại sao ta chưa từng nghe danh họ? Cha ta, nhị ca ta, thậm chí đại đa số người dân Đại Đường đều chưa từng nghe qua?"
Tiết Vạn Thuật nhấp một ngụm trà, cảm thán: "Chuyện này phải nói từ việc họ che giấu thân phận bên trong."
Nói đến đây, Tiết Vạn Thuật khựng lại, trên mặt thoáng qua một tia do dự, một tia giằng xé.
Lý Nguyên Cát không vội thúc ép mà lặng lẽ chờ đợi lời tiếp theo của hắn.
Sau một hồi do dự, Tiết Vạn Thuật nhìn Lý Nguyên Cát, cười khổ nói: "Theo lý mà nói, thần từng phục vụ cho Yến Vương điện hạ, không nên tiết lộ những bí mật mà Yến Vương đã hạ lệnh phong khẩu. Nhưng điện hạ đã nhắc đến U Vân Kỵ, nghĩa là Yến Vương điện hạ đã thực sự điều động họ, hơn nữa còn phái đến những nơi gây uy hiếp hoặc tổn hại cho điện hạ. Vậy thì thần không thể giúp ông ta che giấu nữa."
Lý Nguyên Cát trầm ngâm không nói. Nghe ý của Tiết Vạn Thuật, đội U Vân Kỵ này dường như khác với binh mã thông thường, hơn nữa không dễ dàng điều động, nên người ngoài rất khó biết được. Lý Nghệ lại hạ lệnh phong khẩu với những người biết chuyện, trước khi Lý Nghệ hoàn toàn thất thế, những người biết chuyện hẳn không muốn mạo hiểm đắc tội với ông ta để rồi bị truy sát vô tận mà bán đứng ông ta. Vì vậy nếu không có người trong cuộc tiết lộ, người ngoài căn bản sẽ không biết đến sự tồn tại của đội binh mã này.
Thế nhưng, dù vậy cũng không thể nào không có chút tin tức nào. Dẫu sao, chỉ cần là binh mã, chỉ cần tồn tại, chỉ cần tham gia vào một trận chiến nào đó, thì chắc chắn sẽ để lại dấu vết. Cho dù Lý Nghệ có hạ lệnh phong khẩu, người biết chuyện vì không muốn đắc tội ông ta mà không dám nói ra, thì vẫn sẽ bị người khác phát hiện ra manh mối. Thế nhưng Lý Nguyên Cát lục lọi hết ký ức của nguyên chủ cũng không tìm thấy bất kỳ tin tức nào liên quan.
Lý Nguyên Cát tin chắc rằng, phía Lý Uyên và Lý Thế Dân cũng không có bất kỳ thông tin nào. Điều này thật khó tin. Thiên hạ này lại có một đội binh mã hùng mạnh, có thể giấu diếm tai mắt của nhà Lý Đường ngay dưới sự cai trị của họ? Lý Nguyên Cát không biết nên nói Lý Nghệ giấu sâu hơn bất cứ ai, hay nên nói Lý Nghệ xứng danh là vị Vương được ban họ duy nhất còn sống đang cát cứ một phương của Đại Đường.
Tiết Vạn Thuật không biết Lý Nguyên Cát đang nghĩ gì, tiếp tục nói: "Đội binh mã này, xét về mặt ngoài thì thực ra không tồn tại. Bởi vì họ không có doanh trại cố định, cũng không có thân phận cố định. Cho nên nếu họ không lộ diện, căn bản không ai biết họ là ai, cũng không biết họ rốt cuộc có thân phận gì."
"Hửm?!" Lý Nguyên Cát ngạc nhiên nhìn Tiết Vạn Thuật.
Tiết Vạn Thuật cười khổ: "Quả thực là như vậy, thần cũng là tận mắt nhìn thấy một lần họ tập hợp và tác chiến mới xác định được họ thực sự tồn tại. Trước đó, thần vẫn luôn tưởng rằng họ không có thật, là lời nói dối mà Yến Vương điện hạ bịa ra để dọa người."
Lý Nguyên Cát nghe mà thấy rối rắm, như lạc vào trong sương mù, nhưng không ngắt lời, vì hắn tin rằng Tiết Vạn Thuật đã mở lời thì chắc chắn sẽ không giấu giếm, chắc chắn sẽ nói rõ ràng.
Tiết Vạn Thuật cảm thán: "Họ tuy rằng được Yến Vương điện hạ tuyển chọn từ U Châu và Vân Châu, nhưng không phải tuyển từ thanh niên trai tráng, mà là từ binh lính của hai nơi. Bất kỳ binh sĩ U Châu hay Vân Châu nào có lý lịch trong sạch, sau khi chinh chiến hai ba năm, chỉ cần lập được công trạng nhất định và dũng mãnh hơn người, đều có cơ hội tham gia đợt tuyển chọn bí mật. Sau khi đạt yêu cầu, sẽ có người âm thầm khảo sát, dạy dỗ họ một năm. Đợi họ hoàn thành khảo sát, tiếp nhận dạy dỗ xong, mới được coi là một thành viên của U Vân Kỵ."
"Tuy nhiên, sau khi gia nhập U Vân Kỵ, họ sẽ không bị điều đi nơi khác, mà vẫn ở trong đội ngũ binh mã cũ, đảm nhận các chức vụ như Ngũ trưởng, Thập trưởng, thậm chí là Hiệu úy. Hơn nữa còn được ban cho quyền giám sát cấp trên."
Lý Nguyên Cát nghe đến đây mới chợt hiểu ra: "Ý ngươi là họ thường ngày vẫn ẩn mình trong các đội binh mã khác dưới trướng Lý Nghệ, không tập hợp lại, cũng không ai biết họ là ai?"
Tiết Vạn Thuật chậm rãi gật đầu: "Không sai, cho nên họ không tập hợp lại thì căn bản không ai biết đến sự tồn tại của họ, dù có biết cũng không biết họ là ai. Thần ở U Châu nhiều năm, cũng chỉ thấy họ tập hợp đúng một lần. Cũng chính lần đó, thần mới xác định được họ thực sự tồn tại. Và cũng chính lần đó, thần bị Yến Vương điện hạ hạ lệnh phong khẩu."
Lý Nguyên Cát trầm ngâm: "Nghĩa là, việc tuyển chọn của họ cũng được tiến hành bí mật, rất có thể còn có chế độ luân phiên, và nếu không đến tình thế vạn bất đắc dĩ, họ sẽ không tập hợp lại. Rất có thể ba năm năm mới dùng một lần, tám chín năm mới dùng một lần. Binh lính bình thường thay đổi nhanh, một số binh lính từ khi nhập ngũ đến khi giải ngũ còn chưa chắc đã thấy họ tập hợp lần nào, huống chi là biết đến sự tồn tại của họ. Cho dù có người làm trái lệnh phong khẩu của Lý Nghệ mà truyền ra ngoài, đại đa số mọi người cũng chỉ coi đó là lời đồn. Cho nên dù là người bên trong U Châu, cũng chưa chắc dám khẳng định U Vân Kỵ có tồn tại hay không, huống chi là những người ngoài như chúng ta?"
Tiết Vạn Thuật gật đầu: "Quả thực là như vậy. Cũng chính vì thế mà không ai đem chuyện này đi rêu rao khắp nơi, người ngoài cũng không thể biết được."
Lý Nguyên Cát hiểu ý của Tiết Vạn Thuật. Đại đa số người bên trong U Châu còn không dám chắc U Vân Kỵ có tồn tại hay không, thì không ai dám coi đây là một tin tình báo để truyền cho người ngoài. Người ngoài cũng rất khó biết được. Giống như nếu Lý Nguyên Cát không thông qua Lăng Kính mà biết đến sự tồn tại của đội binh mã này, nếu có người chạy đến bảo hắn rằng dưới trướng Lý Nghệ có một đội thiết kỵ ba năm năm không lộ diện, chắc chắn Lý Nguyên Cát sẽ không tin, thậm chí còn trừng phạt kẻ cung cấp tin tức 'giả' đó một trận.
Cũng chính vì vậy, khi chưa làm rõ được U Vân Kỵ có thực sự tồn tại hay không, hầu như không ai dám mạo hiểm đắc tội với Lý Nghệ, lại đắc tội cả người mua tin để nói về chuyện này. U Vân Kỵ vì thế mà ẩn mình hoàn toàn. Có lẽ ngay từ khi sáng lập U Vân Kỵ, Lý Nghệ đã nghĩ đến điểm này và tận dụng triệt để nó.
"Ngươi thấy nếu chúng ta đối đầu với U Vân Kỵ, phải chuẩn bị bao nhiêu binh mã mới có phần thắng?" Sau khi làm rõ lý do U Vân Kỵ ẩn mình kỹ đến vậy, Lý Nguyên Cát nhìn chằm chằm Tiết Vạn Thuật hỏi.
Tiết Vạn Thuật do dự: "Điện hạ cũng là người cầm quân, hẳn biết đối mặt với cường địch cần dùng bao nhiêu binh lực để chống lại còn phải xem là bộ binh hay kỵ binh, lại còn phải tùy theo địa hình. Nếu là đối đầu với U Vân Kỵ trên bình địa, bộ binh ít nhất phải hai vạn, kỵ binh thì cũng phải một vạn năm. Nếu là đối đầu ở cửa ải, bộ binh ít nhất phải năm nghìn. Nếu là đối đầu trong núi, bộ binh ít nhất cũng phải một vạn."
Nói đến đây, Tiết Vạn Thuật còn đặc biệt giải thích: "Không phải thần cố ý thổi phồng sự lợi hại của U Vân Kỵ, mà là U Vân Kỵ thực sự rất lợi hại. Nếu không có đủ binh lực đối đầu, chưa chắc đã nói đến chuyện thắng lợi."