Thời gian thấm thoắt thoi đưa, chớp mắt đã đến tháng Tám.
Thảo nguyên tháng Tám nhuốm màu vàng úa, tất cả mọi người trong hành dinh của Ung Vương đều đang ngày đêm không nghỉ để cắt cỏ.
Do lần này Hầu Quân Tập, Ân Khai Sơn và Lý Thế Tích thu được rất nhiều trâu bò ngựa chiến, nhưng lại không bắt được bao nhiêu tù binh, nên toàn bộ số gia súc này đều phải do Đại Đường tự mình nuôi dưỡng.
Lại thêm việc thảo nguyên sẽ bước vào mùa đông ngay khi tháng Tám kết thúc, nên bắt buộc phải chuẩn bị đầy đủ cỏ khô cho gia súc trước khi mùa đông ập đến, nếu không trâu bò ngựa chiến sẽ chết hàng loạt.
Vì vậy, Lý Nguyên Cát đích thân dẫn theo tất cả mọi người trong hành dinh bắt đầu xuống đồng cắt cỏ, tích trữ lương thảo.
Sau khi cắt được hơn trăm mẫu đất, gom thành mấy ngọn núi cỏ, Lý Nguyên Cát tìm quân tư mã hỏi thăm mới biết, số cỏ này còn chưa hoàn thành nổi một phần nghìn chỉ tiêu. Thế là, Lý Nguyên Cát bỗng nhiên nhớ đến cỏ linh lăng.
Nếu cỏ trên thảo nguyên là loại cỏ linh lăng có sức sống mãnh liệt, sinh trưởng cực nhanh, lại cao lớn xanh tốt, thì việc cắt cỏ sẽ không cần vất vả đến thế. Chỉ cần một nhát liềm là được một bó, đem cắt nhỏ rồi trộn thêm chút thứ khác là đủ cho một con ngựa ăn cả ngày.
Đáng tiếc, dù cỏ linh lăng đã truyền vào Trung Nguyên, nhưng vẫn chưa được phổ biến rộng rãi, nên mọi người chỉ đành cắt những loại cỏ chưa cao quá cổ chân người trên thảo nguyên để tích trữ.
"Chử Toại Lương!"
Sau khi cắt thêm một nắm cỏ, Lý Nguyên Cát mệt đến mức không thể nhấc tay nổi, lập tức gọi Chử Toại Lương đến.
Chử Toại Lương nghe tiếng gọi, tay cầm liềm vội vã chạy đến trước mặt Lý Nguyên Cát, hành lễ một cách chỉn chu: "Thần có mặt đây ạ!"
Lý Nguyên Cát trực tiếp hạ lệnh: "Truyền lệnh cho Lý Tĩnh, Tô Định Phương, Vương Huyền Sách, Tiết Thu, Vu Chí Ninh, Hàn Lương cùng những người khác, bảo họ nhanh chóng dẫn theo thuộc hạ, bách tính, tù binh và nô bộc dưới quyền bắt đầu tích trữ cỏ khô."
"Trong hai năm nay, miễn toàn bộ thuế khóa ở phía bắc Trường Thành. Chỉ cần mỗi người nộp mười bó cỏ là được. Ai nộp vượt quá mười bó, cứ mỗi mười bó dư ra sẽ thưởng một con cừu, mỗi năm mươi bó thưởng một con bò, mỗi tám mươi bó thưởng một con ngựa loại kém, tích lũy đủ một trăm năm mươi bó sẽ thưởng một con ngựa thượng hạng."
"Ai nộp đủ hai trăm bó, tất cả các phần thưởng trên đều được cộng dồn!"
Chử Toại Lương nghe vậy thì mừng rỡ, vẻ mặt như thể chuyện này vốn nên làm từ lâu, vội khom người đáp: "Tuân lệnh!"
Lý Nguyên Cát đứng thẳng dậy, đấm đấm vào thắt lưng, gọi những người vẫn đang cặm cụi cắt cỏ: "Được rồi, thu dọn thôi. Tất cả về nghỉ ngơi đi, từ nay về sau không cần phải cắt cỏ nữa."
Nói xong, Lý Nguyên Cát lại vẫy tay với Sài Lệnh Võ đang thi đấu cắt cỏ với Cao Khản ở không xa.
Sài Lệnh Võ lập tức vứt bỏ bạn nhỏ, lon ton chạy đến trước mặt Lý Nguyên Cát.
"Cậu, người tìm con?"
Lý Nguyên Cát gật đầu, dặn dò: "Con dẫn Cao Khản đi một chuyến đến chỗ Ân Khai Sơn và Lý Thế Tích, bảo họ không cần gửi tù binh và gia súc về đây nữa. Hãy để họ lập điểm tập kết tại chỗ, sắp xếp ổn thỏa, đồng thời huy động tất cả tù binh bắt đầu chuẩn bị cỏ khô cho mùa đông."
"Sau khi vào đông, bảo họ dừng mọi hoạt động chiến sự, an tâm quản lý tốt các điểm tập kết dưới quyền mình là được."
Sài Lệnh Võ vừa gật đầu vừa lanh chanh hỏi thêm một câu: "Vậy nếu trước khi vào đông mà họ không chuẩn bị kịp cỏ khô thì sao ạ?"
Lý Nguyên Cát liếc Sài Lệnh Võ một cái, nói: "Thì bảo họ lấy thịt trâu bò làm thức ăn, lấy da trâu bò tự chế thành quần áo chống rét."
Sài Lệnh Võ đảo mắt, lại hỏi: "Vậy nếu họ ăn không hết thì sao?"
Lý Nguyên Cát nhìn Sài Lệnh Võ với nụ cười không mấy thiện cảm: "Thì bảo họ giết hết những con cần giết, cái nào đông lạnh được thì đông lạnh, không đông lạnh được thì hoặc là thiêu hủy, hoặc là chôn tại chỗ."
Sài Lệnh Võ nghe thế thì phấn khích hẳn lên, mắt sáng rực hỏi: "Bao gồm cả người ạ?"
Lý Nguyên Cát khựng lại một chút, sau đó nở nụ cười vô cùng hiền hậu, vẫy tay gọi Sài Lệnh Võ lại gần.
Sài Lệnh Võ cảm nhận được một luồng hơi lạnh từ nụ cười của cậu mình, lập tức nhận ra mình lỡ lời, vội vàng quay đầu chạy trốn.
Chỉ là cậu ta chưa chạy được hai bước đã bị Cao Khản và một binh sĩ vệ đội Ung Vương gần đó bắt gọn.
Sài Lệnh Võ bị Cao Khản bẻ quặt tay ra sau, trừng mắt hét lớn với Cao Khản: "Ta coi ngươi là anh em, vậy mà ngươi dám phản bội ta?"
Cao Khản cười toe toét: "Ta cũng là vì tốt cho ngươi thôi!"
Sài Lệnh Võ cứng cổ hét: "Ngươi tốt cho ta chỗ nào?"
Cao Khản cười không đáp, áp giải Sài Lệnh Võ đến trước mặt Lý Nguyên Cát.
Lý Nguyên Cát hung hăng đá một cước vào mông Sài Lệnh Võ, mắng nhiếc: "Người sao có thể so sánh với súc vật? Nếu ngày nào đó ngươi cảm thấy người và súc vật không có gì khác biệt, thì hãy nhớ đến tìm ta, ta nhất định sẽ dạy cho ngươi một bài học nhớ đời!"
Sài Lệnh Võ liên tục kêu không dám nữa, nhưng Lý Nguyên Cát cảm nhận rõ ràng là cậu ta chẳng hề để tâm đến lời mình nói.
Lý Nguyên Cát lập tức nói với Cao Khản: "Từ giờ nó là lính dưới quyền ngươi, ngươi giúp ta dạy bảo cho tốt thế nào mới là con người."
Cao Khản không chút do dự chắp tay: "Tuân lệnh!"
Lý Nguyên Cát gật đầu nói tiếp: "Chuyến này đến quân doanh của Ân Khai Sơn và Lý Thế Tích, lấy ngươi làm chủ, nó làm phó. Nếu nó không nghe lời ngươi, cứ việc đánh cho ta!"
Cao Khản nghe vậy thì cười đến tận mang tai, sau khi nháy mắt với Sài Lệnh Võ, liền lớn tiếng đáp: "Tuân lệnh!"
"Dựa vào cái gì chứ! Dựa vào cái gì mà con lại thành lính dưới quyền hắn! Con ra làm quan sớm hơn hắn, công lao cũng nhiều hơn hắn, hắn mới phải làm lính dưới quyền con chứ!"
Sài Lệnh Võ lúc này ôm mông, nhăn nhó kêu oan.
Lý Nguyên Cát lạnh lùng liếc Sài Lệnh Võ một cái: "Dựa vào việc ta là cậu ngươi, dựa vào việc quan chức của ngươi ta muốn cho thì cho, muốn thu hồi thì thu hồi, ngươi có ý kiến gì không?"
Sài Lệnh Võ tất nhiên là có ý kiến, nhưng không dám nói, chỉ đành ôm mông, cúi đầu cam chịu để Cao Khản lôi đi.
Sau khi Cao Khản đưa Sài Lệnh Võ đi xa, Lý Nguyên Cát thở dài một hơi, rơi vào trạng thái nghi hoặc bản thân.
Rốt cuộc là người Đại Đường không bình thường, hay là mình không bình thường?
Sao người Đại Đường ai nấy đều không coi nhân mạng ra gì, dường như đều coi nhẹ sống chết, xem người của các tộc khác như trâu ngựa.
Chắc trong lòng họ, cũng chẳng ngại ngần gì nếu bị người tộc khác xem như trâu ngựa.
Đây chính là vương triều phong kiến sao?
Tàn khốc và thực tế đến thế ư?
Sau khi Lý Nguyên Cát huy động tất cả mọi người phía bắc Trường Thành bắt đầu tích trữ cỏ khô, cùng với lời hứa thưởng số lượng lớn trâu bò ngựa chiến, cỏ khô tại các điểm tập kết và kho lương ngày một tăng lên.
Để nhận được phần thưởng trâu bò ngựa chiến từ triều đình, bách tính gần như dốc hết sức lực, dẫn cả gia đình đi cắt cỏ.
Những người Đường đứng đầu các điểm tập kết gần như dùng roi quất vào lưng nô lệ, bắt họ cắt cỏ ngày đêm không nghỉ.
Kết quả là, số cỏ khô triều đình cần chỉ trong nửa tháng đã thu gom gần đủ.
Theo lời Lý Tĩnh và Tô Định Phương đi tuần tra các điểm tập kết, đợt tăng ca cắt cỏ cấp tốc lần này đã khiến hơn mười nghìn nô lệ thiệt mạng.
Trong đó phần lớn là do bị người Đường tại các điểm tập kết hành hạ đến chết.
Trước kia là người Đột Quyết hành hạ họ, giờ đây họ lật mình làm chủ, cũng bắt đầu dùng cách người Đột Quyết từng đối xử với họ để hành hạ lại người Đột Quyết, thậm chí thủ đoạn của một số kẻ còn tàn nhẫn hơn cả người Đột Quyết.
Lý Tĩnh và Tô Định Phương đều cảm thấy cứ tiếp tục thế này là không ổn, nên đề nghị Trung Thư ban một đạo chính lệnh, bảo người Đường tại các điểm tập kết tiết chế lại, đừng dễ dàng nhục mạ nô lệ dưới quyền, càng không được tùy tiện đánh giết họ.
Sau khi kiến nghị của Lý Tĩnh và Tô Định Phương được gửi đến hành dinh Ung Vương, Lý Nguyên Cát trực tiếp chuyển trình lên Trung Thư Tỉnh.
Thứ Lý Tĩnh và Tô Định Phương cần là chính lệnh của Trung Thư Tỉnh, vậy thì cứ để Trung Thư Tỉnh lo liệu, hắn không cần phải tốn tâm sức làm gì.
Dù sao thì triều đình hàng năm phát bổng lộc cho các quan viên Trung Thư Tỉnh cũng không hề ít, đến lúc cần họ làm việc thì đương nhiên phải lôi họ ra mà dùng.
Nếu không, triều đình nuôi họ để làm gì.
"Hù..."
Khi một luồng gió lạnh lẽo từ Tây Đột Quyết thổi đến Linh Châu, thảo nguyên trong một đêm đã bước vào mùa đông.
Tuyết lớn rơi xuống không báo trước.
Cảnh tượng mà Sầm Tham mô tả trong bài "Bạch Tuyết Ca tống Vũ phán quan quy kinh" là có thật. Hồ Thiên quả nhiên vừa đến tháng Tám đã bắt đầu có tuyết rơi, hơn nữa còn rơi rất dày, gió rít lên như dao cắt, lạnh đến thấu xương.
Chính trong thời tiết như vậy, Lý Uyên đã dẫn theo gần một nửa số vương công quý tộc ở Trường Thành đến Linh Châu.
Sau khi biết Lý Thần Thông không ngăn cản được Lý Uyên, để ông đến đây, Lý Nguyên Cát rất bất lực. Sáng sớm, hắn đã dẫn tất cả mọi người ra quan đạo ngoài hành dinh nghênh đón, đợi đến tận hoàng hôn, đoàn người của Lý Uyên mới xuất hiện trên quan đạo.
Đoàn người của Lý Uyên rất đông đúc, đứng ở đầu hàng nhìn không thấy cuối, nếu không đếm kỹ trong đội ngũ thì khó mà biết được chính xác ông mang theo bao nhiêu người.
Tuy nhiên, chiếc Long liễn nổi bật, các Vương liễn bắt mắt cùng những lá cờ Vương kỳ thì có thể dễ dàng đếm được.
Ngoài Long liễn và Long kỳ của Lý Uyên, còn có hơn ba mươi chiếc Vương liễn, hơn ba mươi lá Vương kỳ, cùng cờ hiệu của các loại Hành quân đạo Tổng quản, cùng với đủ loại đội nghi trượng như kim qua, đồng chùy, phủ việt, kiếm ban, trống nhạc, đông đúc vô cùng.
"Nhìn cái thế trận này, chẳng lẽ là mang hết người ở Trường Thành đến đây rồi sao?"
Chử Toại Lương còn trẻ, chưa từng thấy cảnh hoàng đế "vũ trang toàn bộ" xuất hành, càng chưa từng thấy hoàng đế dẫn theo một đống vương công bày ra đầy đủ nghi trượng tập thể xuất hành.
Vì vậy, cậu ta bị thế trận mà Lý Uyên cùng các vương công bày ra làm cho chấn động sâu sắc, miệng há hốc như thể vừa nuốt phải mấy con cóc, mắt mở to như lần đầu thấy sự đời.
"Đây đã là gì đâu, chưa đến mức đó!"
Lý Nguyên Cát thản nhiên cười, bình phẩm một câu.
Cảnh tượng Lý Uyên bày ra quả thực rất lớn, cũng rất hùng vĩ, rất bá khí, rất ấn tượng, nhưng chưa thể tính là đại cảnh tượng, hắn từng thấy những cảnh tượng lớn hơn nhiều.
Hùng vĩ hơn, bá khí hơn, ấn tượng hơn thế này nhiều.
Vì vậy, trận thế mà Lý Uyên bày ra không dọa được hắn.
Nếu Lý Uyên có thể triệu tập vài vạn binh mã, làm một buổi duyệt binh hoành tráng, thì hắn mới có thể thấy hơi chấn động một chút.
Dù sao, đối với người từng thấy cảnh duyệt binh giữa rừng thép như hắn, thì buổi duyệt binh thiếu vắng rừng thép này thực sự không có sức chấn động lớn lắm.