Nhớ năm đó……
Tiết Thu quả không hổ danh là một vị danh thần có thể lưu danh sử sách, lại còn được chính Lý Thế Dân hết lời ca ngợi. Dù là việc chăn dân hay hiến kế bày mưu, ông đều có những thủ đoạn rất riêng.
Một nơi gần như "mười dặm không tiếng gà gáy, hai mươi dặm không bóng người", vậy mà chỉ trong vòng hai năm rưỡi ngắn ngủi, dưới bàn tay cai trị của ông đã trở thành một đại châu sản xuất lương thực, với số dân lên tới một vạn hộ và cung cấp cho Đại Đường một triệu thạch lương thực.
Lương thảo mà quân đội của Tô Định Phương đang sử dụng hiện nay đều do một tay ông cung cấp. Ngoài ra, ông còn đốc thúc dân chúng trong châu gấp rút chế tạo ba ngàn bộ giáp da, một vạn bộ giáp vải và hơn ba vạn bộ quần áo mùa đông cho quân đội của Tô Định Phương.
Tuy rằng trong quá trình trồng trọt và chế tạo giáp trụ, quần áo đã tiêu tốn không ít nô lệ, nhưng nô lệ vốn chẳng phải là bách tính Đại Đường, nên cũng chẳng ai bận tâm xem họ đã tiêu hao bao nhiêu. Vào thời buổi này, chẳng có ai bàn chuyện nhân đạo cả, kẻ nào nói ra những lời đó chắc chắn sẽ bị mọi người coi là kẻ ngốc nghếch.
Tiết Thu nghe thấy lời này, không còn giấu giếm nữa, ông lộ vẻ mặt kỳ quặc nói: "Lương Vương cung e là không tốt đẹp như điện hạ tưởng tượng đâu..."
Người ta thường nói, nghe tiếng đàn mà hiểu ý nhã, Lý Nguyên Cát lập tức hiểu rõ thâm ý trong lời của Tiết Thu: "Ý ông là Lương Vương cung đã bị tàn phá đến mức không còn ra hình thù gì nữa rồi sao?"
Tiết Thu thành thật gật đầu đáp: "Ngoài chủ điện ra, các điện phụ và lầu các khác gần như đã bị san phẳng cả rồi."
Lý Nguyên Cát thắc mắc: "Là ai làm?"
Lương Sư Đô bị Lương Lạc Nhân hạ sát ngay trong lúc đang ngủ say, nên hắn không có cơ hội phá hoại cung điện của Lương Vương cung. Lương Lạc Nhân muốn dâng "tờ trình đầu hàng" cho Đại Đường, muốn giao lại một thành Sóc Phương nguyên vẹn, nên hắn càng không thể phá hoại cung điện. Tô Định Phương tiến vào thành Sóc Phương bằng phương thức hòa bình, sau khi vào thành cũng không thả quân cướp bóc, chỉ dẫn người tiếp quản toàn bộ quân đội và tài vật từ tay Lương Lạc Nhân, nên ông cũng không thể nào phá hoại cung điện được. Vậy thì ai đã phá hủy chúng?
Tiết Thu cười khổ nói: "Là một đám loạn dân và một nhóm phản quân đã phá hủy. Đám loạn dân đó là do một thương gia trong thành Sóc Phương tổ chức sau khi Lương Sư Đô bị giết, chúng xông vào Lương Vương cung cướp bóc. Còn đám phản quân thì nhân lúc đại quân của ta tiến vào thành, đã qua mặt tai mắt của Lương thứ sử mà xông vào Lương Vương cung."
"Tuy rằng hai thế lực này cuối cùng đều không thoát khỏi thành Sóc Phương, đều bị Lương thứ sử và Tô soái trấn áp, tài vật chúng cướp được cũng đã bị chúng ta thu hồi, nhưng nhiều cung điện trong Lương Vương cung đã bị chúng phá hoại đến mức không còn ra hình thù gì nữa."
Lý Nguyên Cát nghe xong lời giải thích của Tiết Thu, há miệng ra mà không biết nói gì cho phải. Bảo đám loạn dân và phản quân đó đáng chết ư? Triều đại nào mà chẳng như vậy. Từ thời Tần cho đến thời Thanh, mỗi khi triều đại thay thế, mỗi khi kinh đô bị công phá, đều có những kẻ thừa cơ đục nước béo cò, vơ vét tài sản cho riêng mình. Vì thế, việc đám loạn dân và phản quân trong thành Sóc Phương làm là chuyện thường tình, không phải là trường hợp ngoại lệ.
Chẳng có gì đáng giận, cũng không phải là tội ác tày trời gì, thậm chí còn có chút bi ai. Suy cho cùng, vào lúc gia quốc lâm nguy, những vị hoàng đế và quan lại quý tộc được họ phụng dưỡng không những không bảo vệ được họ, mà còn có khả năng vứt bỏ hoặc bán đứng họ để tìm đường sống. Trong tình cảnh không thấy hy vọng, việc họ nổi dậy cướp bóc tài vật để giành lấy chút vốn liếng sinh tồn sau khi đất nước sụp đổ cũng là điều có thể thông cảm.
Nhưng bảo đám loạn dân và phản quân đó không đáng chết ư? Chúng quả thực đã làm sai, trong quá trình bạo loạn e là còn gây nguy hiểm đến bao người vô tội. Tha thứ cho chúng chính là sự bất công lớn nhất đối với những người vô tội kia. Cho nên, bảo chúng hoàn toàn sai cũng không hẳn, mà bảo chúng có thể thông cảm cũng chẳng đúng.
Với tính cách của Lương Lạc Nhân và Tô Định Phương, trong quá trình họ tiếp quản thành Sóc Phương mà xảy ra chuyện này, tin rằng đám loạn dân và phản quân đó chắc chắn đã sớm nằm dưới lòng đất rồi. Bây giờ có tính toán ai đúng ai sai, có đáng thông cảm hay không cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa.
Lý Nguyên Cát có chút chán nản nói: "Chỉ cần chủ điện không bị phá hủy là được, tối nay chúng ta sẽ mở tiệc trong chủ điện."
Tiết Thu gật đầu, không nói thêm gì nữa.
Lý Nguyên Cát đứng dậy, dưới sự dẫn đường của Ngưu Tú và Tiết Thu, đi tuần tra một vòng quanh nha môn Tổng quản phủ, sau đó lại đi thăm hỏi các binh sĩ bị thương, lúc này yến tiệc bên phía Vương Huyền Sách cũng đã chuẩn bị xong.
Lý Nguyên Cát dẫn mọi người, giẫm lên ánh tà dương buổi hoàng hôn, tiến vào Lương Vương cung – hoàng cung của nước Lương đã mất. Mọi thứ trong Lương Vương cung đúng như lời Tiết Thu nói, đã bị tàn phá không còn ra hình thù gì, nhưng vì chủ điện được xây bằng đá và gỗ lớn nên không bị hư hại nhiều, vẫn còn giữ được sự nguyên vẹn.
Vương Huyền Sách chắc hẳn đã tạm thời sai người dọn dẹp qua loa, nên nhìn không đến nỗi quá hoang tàn, nhưng cũng chẳng thể gọi là xa hoa, không thể so sánh với Tùy Vương cung ở thành Lạc Dương.
Lý Nguyên Cát dẫn người tiến vào điện, ăn uống thả ga một đêm, nhảy múa cuồng loạn một đêm, ứng phó xong bữa tiệc đón gió tẩy trần này rồi liền nghỉ lại trong Lương Vương cung. Chủ điện có hai gian nhĩ điện, vừa vặn có thể cho y và Lý Thế Dân nghỉ ngơi.
Hai ngày sau, Tô Định Phương từ thành Bạch Dương trở về, chẳng kịp thu dọn gì đã vội vã đến Lương Vương cung bái kiến. Lý Nguyên Cát sai Trữ Toại Lương dẫn người vào chủ điện, lại sai Triệu Thành Ung chuẩn bị chút rượu thịt, mời Tô Định Phương ngồi xuống vừa ăn vừa nói chuyện.
Trong tiệc, Tô Định Phương đầy vẻ hổ thẹn nói: "Điện hạ giá lâm mà thần không thể đích thân ra nghênh đón, đó là tội của thần."
Lý Nguyên Cát tỉ mỉ quan sát Tô Định Phương, thấy ông đen đi, cũng gầy đi, bên tai còn vài vết bỏng lạnh, liền trêu chọc cười nói: "Tô Định Phương ông là người thế nào chẳng lẽ tôi lại không rõ? Đừng có ở đây mà giả vờ làm bậc chính nhân quân tử với tôi."
Tô Định Phương nghe vậy, cười ha hả: "Vẫn là nói chuyện với điện hạ là sảng khoái nhất. Nói chuyện với Lý Tĩnh, Tiết Thu bọn họ, nếu ngài không nói vài câu quan cách với họ, họ lại tưởng ngài là kẻ quê mùa đấy."
Lý Tĩnh thì không phải là người thích nói lời quan cách, nhưng ông không thân với Tô Định Phương, khi giao tiếp chắc chắn sẽ phải giữ đúng lễ nghi chốn quan trường. Còn Tiết Thu, ông cũng chẳng thích nói lời quan cách, nhưng ông là hồng nhân của Tần Vương phủ cũ, gặp phải hồng nhân của Ung Vương phủ hiện tại, không nói lời quan cách thì nói gì, đánh cơ phong sao? Trước kia thế lực của ông lớn hơn Tô Định Phương, nên Tô Định Phương phải ngước nhìn ông, giờ đây thế lực của Tô Định Phương lớn hơn ông, ông lại phải ngước nhìn Tô Định Phương. Sự chênh lệch to lớn này được hình thành trong hai ba năm nay. Ông không muốn hạ mình kết giao với Tô Định Phương, cũng không muốn bị người ta nói là kẻ thích luồn cúi, nên chỉ có thể đối xử với Tô Định Phương theo cách thức của chốn quan trường.
Vì thế, không phải Lý Tĩnh và Tiết Thu thích nói lời quan cách, mà là họ buộc phải nói chuyện như vậy với Tô Định Phương. Nếu họ đã thân thiết, không còn ngăn cách, vun đắp được tình bằng hữu, thậm chí là kết thông gia, thì chắc chắn họ sẽ không còn nói lời quan cách nữa, mà sẽ đối xử với nhau như những người bạn tốt.
"Ông vất vả rồi..."
Sau khi nhìn thấy trên tay Tô Định Phương cũng có vết bỏng lạnh, Lý Nguyên Cát chân thành cảm thán một câu. Trong tiết trời giá rét mà bắt người ta đội gió dầm tuyết đi chinh phạt bộ lạc Tô Ni Thất quả thực là hành hạ người ta. Nói vài câu quan tâm cũng là điều nên làm.
Tô Định Phương nghe vậy, nhìn theo ánh mắt của Lý Nguyên Cát xuống đôi bàn tay mình, liền cười toe toét: "Chỉ là chút bỏng lạnh nhỏ thôi, không có gì đâu, điện hạ không cần bận tâm. Nhớ năm đó khi thần giao chiến với điện hạ ở Minh Châu, chẳng phải cũng là mùa đông giá rét, tuyết bay đầy trời đó sao? Thần suýt chút nữa đã chết dưới ngọn sóc của điện hạ, vậy mà giờ chẳng phải vẫn khỏe mạnh sao?"
Nói đoạn, Tô Định Phương không chút bận tâm vung vung đôi tay bị bỏng lạnh, cười nói: "So với lúc đó, chút thương tích này chẳng thấm vào đâu!"
Lý Nguyên Cát cười gật đầu, cảm thán: "Chớp mắt một cái, chúng ta đều bắt đầu nhớ về năm đó rồi..."
Trận chiến Minh Châu năm ấy, giờ nghĩ lại cứ như mới xảy ra ngày hôm qua, thời gian trôi đi thật nhanh quá.
Lý Nguyên Cát nhìn Tô Định Phương cảm khái: "Năm đó khi nghe danh ông ở Minh Châu, lại thấy ông trên chiến trường vì bảo vệ Cao Nhã Hiền mà bất chấp nguy hiểm, chiến đấu hết mình, tôi đã biết ông chính là người tôi cần. Tôi tự nhủ với lòng mình nhất định phải thu phục ông dưới trướng, để ông làm đại tướng dưới trướng tôi. Sự thật chứng minh, tôi đã thành công, không những thu phục được ông, mà còn có được một vị tướng tài hiếm có."
Bầu không khí đã được đẩy đến mức này, Lý Nguyên Cát không thể không cảm thán vài câu, ba phần thật bảy phần giả, nếu không thì câu "nhớ năm đó" của Tô Định Phương chẳng phải là nói suông sao.
Tô Định Phương khiêm tốn nói: "Điện hạ nói đùa rồi, thần so với Lý Tĩnh và Lý Thế Tích còn kém hơn một bậc, so với nhị lang quân Lý Thế Dân lại càng kém một đoạn dài, sao có thể coi là tướng tài được."
Nói xong, Tô Định Phương lại vui vẻ nói: "Tuy nhiên theo thần được biết, từ khi ngài biết tên thần, đã nảy sinh ý định thu phục thần dưới trướng rồi."
"Ha ha ha ha..."
Lý Nguyên Cát phá lên cười. Việc Tô Định Phương biết điều này y chẳng hề ngạc nhiên. Suy cho cùng, lúc đó khi biết được nơi Tô Định Phương đóng quân và số lượng binh mã trong tay ông, y đã không hề che giấu ý định chiêu mộ, không chút do dự mà lao thẳng về phía Tô Định Phương. Khi đó Tạ Thúc Phương ở ngay bên cạnh y, sau khi Tạ Thúc Phương kể lại toàn bộ quá trình cho Tô Định Phương, với trí tuệ của ông, không khó để đoán ra điều này.
"Đó là vì trước khi xuất chinh tôi đã tìm hiểu rõ ông là người thế nào, cũng hiểu rõ ông có bao nhiêu bản lĩnh, nên trước khi xuất chinh tôi đã để mắt tới ông rồi."
Lý Nguyên Cát cười lớn nói. Lời này không hề pha trộn chút giả dối nào, đều là sự thật. Nhưng Tô Định Phương mãi mãi không thể hiểu hết ý nghĩa sâu xa trong câu nói đó. Tuy nhiên, Tô Định Phương cũng không cần thiết phải hiểu.
Tô Định Phương nghe vậy cũng cười ha hả theo: "Nói như vậy, trận Minh Châu thần bại không hề oan uổng. Suy cho cùng, ngài đã tìm hiểu rõ về thần từ trước khi xuất chinh, lại còn để mắt tới thần, còn thần thì mãi đến khi bị ngài bắt làm tù binh..."