Nói đến vị A Sử Na Tư Ma này, ông ta quả là một nhân vật huyền thoại. Ông là chắt của Y Lợi Khả Hãn bên phía Đột Quyết. Vào năm Khai Hoàng thứ mười chín thời Tùy, Khả Hãn Khải Dân của Đột Quyết chạy sang nương nhờ triều Tùy, khiến Đột Quyết rơi vào cảnh rắn mất đầu. Thế là các bộ lạc Đột Quyết ở Mạc Bắc đã liên minh lại và tôn ông lên làm Khả Hãn.
Nói cách khác, ông từng làm Khả Hãn Đột Quyết, thời gian còn sớm hơn cả Hiệt Lợi, thậm chí sớm hơn cả Thủy Tất và Xử La.
Sau khi Khải Dân Khả Hãn từ triều Tùy trở về Đột Quyết, ông đã chủ động nhường lại ngôi vị, xin bỏ danh hiệu Khả Hãn để trả lại vị trí đó cho Khải Dân Khả Hãn.
Thời Thủy Tất và Xử La tại vị, nhờ tính tình cởi mở, tư duy nhạy bén và giỏi đối đáp, ông rất được hai vị Khả Hãn này yêu mến.
Chỉ tiếc rằng vì ngoại hình ông giống người Hồ hơn là người Đột Quyết, nên Xử La luôn nghi ngờ ông không phải dòng dõi của bộ tộc A Sử Na. Cũng chính vì thế, sau khi Xử La lên ngôi, ông đã bãi bỏ nhiều chức quyền của ông, chỉ ban cho một danh hiệu hữu danh vô thực là Giáp Tất Đặc Lặc.
Sau khi Hiệt Lợi kế vị cũng vậy, vẫn chỉ giữ ông lại với cái danh hiệu Giáp Tất Đặc Lặc đó, không giao thực quyền, cũng chẳng hề tin tưởng.
Năm Vũ Đức thứ tư, Hiệt Lợi và Đột Lợi dẫn quân xâm phạm Đại Đường, bị Lý Thế Dân chặn đứng. Hiệt Lợi phái ông làm sứ giả sang Đại Đường để nghị hòa.
Do tính tình chân thành, chất phác, Lý Uyên rất quý mến ông, không những gọi ông lên trước ngự tháp để đối đáp mà còn phong làm Hòa Thuận Quận Vương.
Thời điểm ông thực sự tỏa sáng là vào năm Trinh Quán thứ tư trong lịch sử, sau khi Lý Tĩnh dẫn quân bình định Đột Quyết.
Trong sử sách, sau khi Lý Tĩnh bình định xong Đột Quyết, ông và Hiệt Lợi cùng bị Trương Bảo Tương bắt giữ. Lý Thế Dân vì cảm kích lòng trung thành của ông nên đã bổ nhiệm làm Hữu Vũ Hầu Đại Tướng Quân, Hóa Châu Đô Đốc, phong làm Hoài Hóa Quận Vương, thống lĩnh bộ hạ cũ của Hiệt Lợi, trấn giữ phía nam sông Hoàng Hà.
Kể từ đó, ông luôn theo sát bên cạnh Lý Thế Dân, lần lượt giúp Lý Thế Dân dẹp loạn tàn dư Đột Quyết, ổn định Mạc Bắc, Mạc Nam, đánh tan Tiết Diên Đà, rồi lại theo quân chinh phạt Cao Câu Ly. Khi bị mũi tên lạc làm bị thương, Lý Thế Dân đã đích thân hút máu cho ông, nhưng dù vậy, ông vẫn qua đời trên đường theo quân chinh phạt Cao Câu Ly.
Mặc dù lý lịch của ông không vẻ vang bằng Lý Tĩnh, Lý Thế Tích hay Tô Định Phương, nhưng với tư cách là một phiên tướng, có thể trung thành tận tụy phò tá Lý Thế Dân, thậm chí hy sinh vì Đại Đường, đủ để thấy lòng trung thành của ông là điều không cần bàn cãi.
Ông, Khiết Tất Hà Lực và A Sử Na Xã Nhĩ có thể coi là những phiên tướng xuất sắc nhất của Đại Đường.
Sau khi quy thuận Đại Đường, cả ba người họ đã dành cả đời để trung thành phò tá Lý Thế Dân và Lý Trị. Trong đó, Khiết Tất Hà Lực và A Sử Na Xã Nhĩ còn lập được chiến công hiển hách cho Đại Đường.
Sau khi Lý Thế Dân băng hà, Khiết Tất Hà Lực và A Sử Na Xã Nhĩ còn chủ động xin được tuẫn táng.
Phải biết rằng, lúc đó họ đã là những trọng thần của Đại Đường. Việc họ có thể từ bỏ vinh hoa phú quý đang nắm giữ để tuẫn táng theo Lý Thế Dân cho thấy lòng trung thành của họ đối với Lý Thế Dân đã thấm sâu vào tận xương tủy.
Chỉ tiếc là A Sử Na Tư Ma mất sớm, nếu không thì chắc chắn cũng sẽ có tên ông.
Tất nhiên, đó vẫn chưa phải là điều kinh ngạc nhất. Điều đáng kinh ngạc nhất là gia tộc Khiết Tất Hà Lực đời đời kiếp kiếp đều trung thành với Đại Đường. Ngay cả khi Đại Đường đã mất, triều đại kế thừa là Đại Tống cũng sắp tàn, khi đội quân mạnh nhất thế giới thời bấy giờ đi ngang qua lăng mộ của Lý Trị và Võ Tắc Thiên, họ vẫn kiên quyết đứng ra, dùng sức mình đối đầu với kỵ binh Mông Cổ - đội quân mạnh nhất thế giới lúc bấy giờ.
Họ ép người Mông Cổ phải thề độc rằng không được xâm phạm lăng mộ của Lý Trị và Võ Tắc Thiên dù chỉ một nửa phần, lúc đó mới chịu từ bỏ sự kháng cự.
Từ đó có thể thấy, lòng trung thành của ba người này quý giá đến nhường nào.
Trong số văn võ bá quan của Đại Đường, có lẽ chỉ có Vũ Văn Bảo mới có thể sánh ngang với họ về phương diện này.
Vì thế, Lý Nguyên Cát bằng mọi giá phải thu phục được họ về tay mình.
Dù có phải đích thân mạo hiểm cũng không tiếc.
Dựa theo biểu hiện và thế lực mà họ nắm giữ trong lịch sử, một khi họ gia nhập vào phe Ung Vương phủ, có thể mang đến cho phe cánh này gần năm mươi vạn trướng mục dân trung thành và gần mười vạn kỵ binh sắt đá.
Có đội quân sắt thép mà Đại Đường đã rèn luyện trên thảo nguyên, lại thêm mười vạn kỵ binh này, khắp thảo nguyên rộng lớn kia, ai dám đối đầu với Đại Đường? Ai có thể đối đầu với Đại Đường?
Sau này nếu Ung Vương phủ có biến cố gì, có mười vạn kỵ binh này trong tay, cũng có thể ung dung ứng phó.
Không dám nói là xoay chuyển càn khôn, nhưng ít nhất cũng có thể đối đầu trực diện với bất kỳ đối thủ nào.
Vì vậy, hiểm nguy này rất đáng để mạo, thậm chí có thể nói là một vốn bốn lời.
Cuối tháng hai, Đại Châu vẫn lạnh thấu xương, gió lạnh theo kẽ hở nơi cổ áo và cổ tay áo lùa vào dữ dội.
Dẫu cỏ cây bốn bề đã bắt đầu nhú mầm xanh, nhưng cảm giác mang lại vẫn như mùa đông giá rét.
Đoàn người của Lý Nguyên Cát sau hơn nửa tháng hành trình, cuối cùng cũng đã đến địa phận Đại Châu.
Tô Định Phương, Trình Giảo Kim, Uất Trì Cung cùng các tướng lĩnh dưới quyền đã lập tức dẫn quân đến bia giới Đại Châu để nghênh đón. Không chỉ có họ, Tiết Thu cũng có mặt.
Mọi người đứng sừng sững trong gió lạnh, gió thổi khiến những sợi bông trên giáp trụ của họ bay tán loạn, nhưng họ vẫn đứng im như tượng.
"Thần Tô Định Phương..."
"Thần Trình Giảo Kim..."
"Thần Uất Trì Cung..."
"Thần Tiết Thu..."
"Cung nghênh Ung Vương điện hạ!"
Lý Nguyên Cát xuống ngựa, bước đến trước mặt Tô Định Phương, dùng hai tay đỡ Tô Định Phương dậy, cười nói: "Không cần đa lễ..."
Nói đoạn, lại giơ tay ra hiệu cho Trình Giảo Kim và những người khác: "Đều đứng dậy đi."
Tô Định Phương lại ôm quyền hành lễ: "Thần có tội, xin điện hạ trừng phạt!"
Biên thị bị tập kích, thương nhân và hàng hóa bên trong bị cướp sạch, binh sĩ trấn giữ cũng bị sát hại toàn bộ, điều này là đả kích rất lớn đối với Tô Định Phương.
Đây cũng là vết nhơ lớn nhất trong thời gian ông trấn giữ Đại Châu, không cách nào xóa bỏ được, nên ông mới lập tức tiến lên tạ tội.
Sau khi Tô Định Phương dứt lời, Uất Trì Cung nghiến răng, nhanh chóng tiến lên ôm quyền: "Thần cũng có tội, xin điện hạ trừng phạt!"
Hai tên hiệu úy lơ là chức trách khiến biên thị dễ dàng bị công phá, dẫn đến việc bị cướp bóc và thảm sát, chính là thuộc hạ của ông.
Tuy nhiên, chuyện này cũng không thể trách ông.
Cũng không phải do năng lực ông kém, không bố trí thỏa đáng, hay không biết quản lý thuộc hạ mà để người ta sơ hở.
Mà là trước đây, những người ông chỉ huy đều là thuộc hạ thân tín, là những lão binh đã cùng ông vào sinh ra tử, nên chỉ cần một động tác, một ánh mắt của ông là có thể điều khiển toàn quân xoay chuyển như ý.
Đây cũng là lý do quan trọng khiến sau khi ông quy thuận Đại Đường, Lý Thế Dân vẫn để ông thống lĩnh bốn ngàn binh mã mang từ trước đến.
Sau khi Lý Thế Dân thất bại, tám đại thống quân phủ của Tần Vương phủ bị phân tán, binh mã mà ông thống lĩnh không còn là thuộc hạ thân tín nữa, mà là phủ binh được chiêu mộ từ địa phương.
Phủ binh tuy thuộc quyền thống lĩnh của ông, nhưng cơ quan quản lý trực tiếp lại là Tổng quản phủ các nơi.
Còn hai đội binh mã dưới quyền ông lại xuất thân từ Thái Nguyên Đại Tổng quản phủ, trước đây còn gọi là Tịnh Châu Đại Tổng quản phủ.
Người xuất thân từ Tịnh Châu Đại Tổng quản phủ đều có chút quan hệ với Ung Vương phủ, trong đó vài tướng lĩnh thậm chí còn là họ hàng xa của họ Lý.
Ông không tiện quản thúc người ta, người ta cũng chẳng nể mặt ông.
Vì thế mới dẫn đến thảm kịch tại biên thị.
Tuy nhiên, dù sao ông cũng là cấp trên danh nghĩa của họ, Tô Định Phương cũng là thống soái đại quân, việc cần tạ tội vẫn phải làm.
Kẻ bề trên không có thời gian để phân định xem ai đúng ai sai, kẻ bề trên chỉ nhìn vào kết quả.
Ta giao người cho ngươi, ngươi không mang lại cho ta kết quả hài lòng, lại còn gây ra đại họa, đó chính là lỗi của ngươi.
Còn việc ngươi bị trói buộc tay chân hay bị người ta gài bẫy, đó là vấn đề của ngươi.
"Nể tình các ngươi đã giải cứu được thương nhân, lại đoạt lại được hàng hóa, còn trừng trị được kẻ cầm đầu, ta chỉ phạt các ngươi một năm bổng lộc. Các ngươi có dị nghị gì không?"
Lý Nguyên Cát hiểu rõ tội này không thuộc về Tô Định Phương và Uất Trì Cung, nên nhẹ nhàng bỏ qua chuyện này.
Tô Định Phương và Uất Trì Cung đương nhiên không có dị nghị gì, Uất Trì Cung thậm chí còn lộ ra vẻ nhẹ nhõm.
"Thần xin đa tạ điện hạ đã bao dung."
Lý Nguyên Cát nhìn vẻ mặt nhẹ nhõm của Uất Trì Cung, cười tủm tỉm nói: "Ngươi đang lo ta nhân cơ hội này mà trừng phạt các ngươi sao?"
Uất Trì Cung vội vàng cúi người: "Thần không dám!"
Lý Nguyên Cát lắc đầu cười: "Ngươi không phải không dám, mà là không chịu nói thật rồi."
Uất Trì Cung cố nặn ra một nụ cười gượng gạo rồi lui sang một bên.
Lý Nguyên Cát cũng không ép buộc ông phải nói thật, mà chuyển ánh mắt sang Tiết Thu, cười hỏi: "Sao Tiết ái khanh cũng ở đây?"
Tiết Thu không hề giấu giếm, thẳng thắn nói: "Thần nghe tin Tô tướng quân bắt được một đám tù binh, nên đến đây để mua lại."
Việc mua bán người ở Đại Đường không phải là điều cấm kỵ, luật pháp Đại Đường cũng không cấm hoàn toàn việc này, chỉ không cho phép buôn bán người lương thiện. Vì vậy khi Tiết Thu nói ra điều này, ông không hề có ý tránh né, cũng không cảm thấy có gì sai trái.
Mà hiện nay, sáu châu rưỡi phía Bắc vừa được Đại Đường thu phục đều cần người khai khẩn, trong khi Đại Đường không có đủ nhân khẩu để làm việc đó. Với tư cách là quan phụ trách địa phương, việc mua tù binh về làm nông nô là một chuyện hết sức bình thường, cũng là chuyện có lợi cho Đại Đường.
Vì thế Tiết Thu không những có thể nói một cách thản nhiên mà còn có thể đường hoàng mà nói.
"Ta nghe nói tù binh các ngươi mua về có tỷ lệ tử vong rất cao?"
Lý Nguyên Cát không ủng hộ việc coi con người như hàng hóa để mua đi bán lại, nhưng Đại Đường hiện đang rất cần nhân lực, mà những người bị bán lại không phải con dân Đại Đường, với tư cách là người nắm quyền, ông cũng không có lý do gì để tính toán.
Cho nên không ủng hộ thì cứ không ủng hộ, nhưng cũng không có lý do để ngăn cản.
Tiết Thu nghe vậy, trên mặt hiện lên vẻ lúng túng.
Tù binh thu được từ Đột Quyết trong hai năm qua tại sáu châu rưỡi phía Bắc quả thực có tỷ lệ tử vong rất cao, đã vượt quá bốn mươi phần trăm.
Số tiền bỏ ra để mua tù binh tại sáu châu rưỡi phía Bắc chưa bao giờ giảm bớt.
Triều đình mỗi năm đều phải cấp một khoản tiền lớn cho họ, việc đưa ra ý kiến cũng là điều nên làm.
Nếu không góp ý, họ sẽ chỉ nghĩ rằng tiền này là từ trên trời rơi xuống và sẽ không bao giờ tiết kiệm.
"Chuyện này... không chỉ ở châu huyện của thần mới như vậy, các châu huyện khác cũng thế. Nếu điện hạ cảm thấy tỷ lệ tử vong tù binh ở châu huyện của thần quá cao, thần có thể nghĩ cách để giảm bớt."
Tiết Thu ngập ngừng một lát rồi nói một cách gượng gạo.
Ý muốn đối phó đã hiện rõ mồn một trên mặt. Người chết là tù binh, chứ không phải bách tính Đại Đường, chẳng cần phải quá bận tâm.