Lý Nguyên Cát cưỡi ngựa đi tới trước mặt Lý Hiếu Cung, vẻ mặt dở khóc dở cười.
Lý Hiếu Cung trông vô cùng tiều tụy, người không biết chuyện chắc hẳn sẽ tưởng rằng gia cảnh ông ta đã sa sút.
Lý Hiếu Cung lau những giọt rượu vương trên chòm râu dê, ánh mắt đục ngầu, thần tình phức tạp ngước nhìn Lý Nguyên Cát: "Đến nước này rồi, cũng chỉ có ngươi là còn coi ta là huynh trưởng, những kẻ khác đều sợ tránh ta không kịp."
Lý Nguyên Cát nhảy xuống lưng ngựa, đưa dây cương cho thị vệ, rồi leo lên xe bò, khoanh chân ngồi cùng Lý Hiếu Cung, cười nói: "Dù cho đến bước đường nào đi chăng nữa, huynh trưởng vẫn là huynh trưởng, điều này không bao giờ thay đổi. Quan hệ giữa chúng ta bắt nguồn từ huyết thống, chứ không phải địa vị. Cho nên dù huynh là kẻ ăn mày, hay là vương tước đi nữa, đã là huynh đệ thì mãi là huynh đệ."
Lý Hiếu Cung trầm mặc, không nói thêm lời nào, chỉ vung chiếc roi dài quất xuống đất, thúc giục con bò già kéo xe bắt đầu chậm rãi tiến về phía trước.
Xe ngựa của Tề Vương phủ cùng đoàn tùy tùng cũng bắt đầu chuyển động, theo sát phía sau.
Mãi một lúc lâu sau khi xe bò đã đi được một quãng xa, Lý Hiếu Cung mới lên tiếng: "Ngươi nói đúng, nhưng chỉ có mình ngươi nghĩ như vậy thôi."
Lý Nguyên Cát sai người lấy rượu tới, tự mình uống một ngụm rồi đưa túi rượu cho Lý Hiếu Cung.
Lý Hiếu Cung cầm lấy túi rượu, cứ thế dốc ngược vào miệng uống ừng ực.
Lý Nguyên Cát nhìn những giọt rượu bắn tung tóe bên mép Lý Hiếu Cung, nói: "Cha ta chắc chắn cũng nghĩ như vậy."
Động tác uống rượu của Lý Hiếu Cung khựng lại, đôi mắt đỏ ngầu nhìn chằm chằm vào Lý Nguyên Cát.
"Thánh... Thánh nhân nếu thực sự nghĩ như vậy, tại sao lại đối xử với ta như thế?"
Lý Nguyên Cát nhìn Lý Hiếu Cung, hỏi ngược lại: "Cha ta đối xử với huynh thế nào?"
Lý Hiếu Cung nhích lại gần Lý Nguyên Cát, giọng điệu đầy vẻ bất mãn: "Thánh nhân đối xử với ta ra sao, chẳng lẽ ngươi không biết?"
Lý Nguyên Cát nghiêm túc đáp: "Lo cho huynh ăn, lo cho huynh uống, cấp bổng lộc, phong vương tước, để huynh đứng trên vạn người, có gì không đúng sao?"
Lý Hiếu Cung trợn mắt: "Ngươi đừng có giả điếc giả câm với ta nữa."
Lý Nguyên Cát chân thành nói: "Ta không hề giả điếc giả câm, những gì ta nói đều là sự thật."
Lý Hiếu Cung định đứng phắt dậy, nhưng bị Lý Nguyên Cát ấn mạnh xuống.
Lý Hiếu Cung kinh ngạc.
Thân thủ của ông ta không hề yếu, người thường khó mà tiếp cận, huống chi là dùng một tay ấn ông ta ngồi xuống.
Lý Nguyên Cát chỉ dùng một tay mà giữ ông ta vững như bàn thạch, sức lực thật đáng kinh ngạc.
Tuy nhiên, lúc này ông ta không bận tâm chuyện đó, ông chỉ muốn biết tại sao Lý Nguyên Cát lại ngăn cản mình.
Lý Nguyên Cát nhìn thẳng vào Lý Hiếu Cung, nghiêm túc hỏi: "Đường huynh đã về kinh mấy ngày rồi, chẳng lẽ vẫn chưa nghĩ thông suốt mấu chốt ở đây sao?"
Lý Hiếu Cung trừng mắt, không đáp.
Lý Nguyên Cát không biết ông ta đã hiểu hay chưa, chỉ đành thẳng thắn nói: "Đường huynh ở phía nam sông Giang oai phong lẫm liệt, đánh cho đám tiểu nhân tan tác không còn manh giáp, khiến lũ người gió chiều nào theo chiều ấy phải cúi đầu trước Đại Đường ta."
"Công lao của đường huynh đối với Đại Đường, ai ai cũng biết."
Lý Hiếu Cung nghiến răng nói: "Vậy tại sao Thánh nhân lại sỉ nhục ta như thế?"
Lý Nguyên Cát không chút do dự đáp lại: "Nếu cha ta muốn sỉ nhục huynh, huynh nghĩ triều đình bá quan có ai dám tránh né huynh không?"
Lý Hiếu Cung sững sờ.
Nếu Lý Uyên muốn sỉ nhục một người, triều đình bá quan sẽ không tránh né, mà chỉ tìm mọi cách để gây khó dễ, khiến người đó phải chịu thêm nhục nhã.
Còn hiện tại, chẳng ai dám bén mảng tới cửa nhà ông, cứ như thể tránh né tai họa vậy.
Ông đã lờ mờ đoán ra lý do.
Trước đây ông chỉ nghĩ đến công lao mình lập cho Đại Đường, đến nỗi oan ức mình phải chịu, mà quên mất việc quan sát phản ứng của người khác, cũng như hàm ý sâu xa trong phản ứng đó.
Lý Nguyên Cát thấy Lý Hiếu Cung im lặng, liền tự hỏi tự đáp: "Sẽ không đâu, triều đình bá quan chỉ tìm mọi cách để làm khó huynh, cùng cha ta sỉ nhục huynh mà thôi."
Sắc mặt Lý Hiếu Cung trầm xuống, không nói một lời.
Lý Nguyên Cát tiếp tục: "Cho nên, tất cả những gì huynh đang trải qua, chẳng liên quan gì đến sự sỉ nhục cả."
Lý Hiếu Cung nhìn vào mặt Lý Nguyên Cát, vẫn im lặng.
Lý Nguyên Cát thở dài, nói tiếp: "Đường huynh ở phía nam sông Giang, danh nghĩa là Kinh Châu Đại Tổng quản, thực chất nắm quyền kiểm soát Kinh Châu, Dương Châu, Giao Châu và nửa phần Ích Châu. Những châu huyện huynh quản lý trải dài khắp phía nam sông Giang, dưới trướng mãnh tướng như mây, binh mã hàng vạn, gọi huynh là Giang Nam Vương cũng chẳng quá lời."
"Đường huynh khi đêm về mộng mị, chẳng lẽ chưa từng suy ngẫm sao? Cái ngôi vị Giang Nam Vương này, huynh ngồi có vững không?"
Lý Hiếu Cung bỗng trừng mắt, gầm nhẹ: "Ta chưa bao giờ nghĩ đến việc làm Giang Nam Vương."
Lý Hiếu Cung không phải kẻ ngốc, Lý Nguyên Cát đã nói đến mức này, nếu ông còn không hiểu tại sao mình bị Lý Uyên lạnh nhạt, bị văn võ bá quan xa lánh, thì ông đúng là sống uổng phí rồi.
Lý Nguyên Cát gật đầu: "Huynh không nghĩ đến việc làm Giang Nam Vương, nhưng khi ở Kinh Châu, huynh đã là Giang Nam Vương trên danh nghĩa rồi."
Lý Hiếu Cung nghiến răng nghiến lợi: "Những gì ta làm đều xứng với Thánh nhân, xứng với tổ tông nhà họ Lý."
Lý Nguyên Cát nghiêm túc hỏi: "Tâm tư của huynh thế nào, bản thân huynh rõ, nhưng còn những kẻ khác thì sao?"
Sắc mặt Lý Hiếu Cung lại tối sầm xuống, u ám đến mức như muốn nhỏ máu.
Lý Nguyên Cát nói tiếp: "Nhất là sau khi tin đồn 'trời có hai mặt trời' lan ra, cha ta nhìn khắp Đại Đường, chỉ thấy mỗi mình huynh."
"Bởi vì chỉ có huynh mới có đủ binh lực để biến chuyện đó thành sự thật."
Lý Hiếu Cung trừng mắt quát: "Ta là con cháu nhà họ Lý, tuyệt đối không bao giờ phản bội họ Lý."
Lý Nguyên Cát gật đầu, hỏi: "Vậy nếu có người khoác áo hoàng bào lên người huynh thì sao?"
Đồng tử Lý Hiếu Cung co rút lại.
"Vậy thì ta sẽ chém chết hắn."
Lý Nguyên Cát lại hỏi: "Vậy nếu cả phía nam sông Giang đều tôn huynh mặc hoàng bào thì sao?"
Sắc mặt Lý Hiếu Cung biến đổi dữ dội, nhưng không nói lời nào.
Lý Nguyên Cát hỏi tiếp: "Nếu thuộc hạ của huynh ép huynh khởi binh thì sao?"
Đôi mắt Lý Hiếu Cung trợn tròn.
Lý Nguyên Cát thở dài: "Đường huynh nên biết, khi cha ta khởi binh ngày trước cũng chính là như vậy. Lúc đó cha ta chỉ muốn làm chư hầu, là nhị ca ta cùng Bùi Tịch, Lưu Văn Tĩnh và những người khác cho rằng cha ta có thể xưng đế, nên mới âm thầm mưu tính, cùng nhau thuyết phục cha ta."
"Cuối cùng nhờ sự giúp đỡ và thuyết phục của họ, cha ta đã khởi binh thành công, một tay dựng nên Đại Đường. Đường huynh nghĩ xem, nếu chuyện tương tự xảy ra với huynh, huynh có thể bình yên vô sự được không?"
Lý Hiếu Cung hoàn toàn im lặng.
Lý Nguyên Cát sai người lấy thêm một túi rượu, nhấp một ngụm rồi cảm thán: "Cha ta đã khởi sự như vậy, sao ông có thể để huynh đi vào vết xe đổ đó?"
"Nếu huynh bị kẻ khác ép buộc mà làm chuyện đại nghịch bất đạo, thì huynh đệ ta không phải ngồi trên xe bò uống rượu thế này, mà là chém giết nhau trên chiến trường rồi."
Thân hình Lý Hiếu Cung khẽ run lên, vẫn không nói lời nào.
Ông không hề có ý định chia cắt giang sơn với Lý Uyên, nên ông hiểu rõ những điều Lý Nguyên Cát nói nếu xảy ra sẽ khủng khiếp đến nhường nào.
Trước đây ông chỉ đứng ở lập trường của mình mà nhìn vấn đề, nên đã bỏ qua những điều này.
Giờ đây, khi đứng ở lập trường của Lý Uyên, ông mới hiểu tại sao Lý Uyên lại lạnh nhạt với mình.
Vì quyền lực của ông quá lớn, lớn đến mức đe dọa đến Lý Uyên, lớn đến mức đủ để khiến Đại Đường chia năm xẻ bảy bất cứ lúc nào.
Nếu đổi lại là ông, có lẽ ông đã rút đao từ lâu rồi.
Ông không thể cho phép tồn tại một mối đe dọa lớn như vậy dưới trướng mình.
Giống như Lý Tĩnh dưới trướng ông, năng lực vượt xa ông, nên số binh mã ông giao cho Lý Tĩnh không bao giờ quá ba ngàn.
Dù chỉ một quân cũng không cho thêm.
Vì ông sợ Lý Tĩnh lớn mạnh rồi sẽ có lòng khác, đe dọa đến ông, đe dọa đến Đại Đường.
So ra, Lý Uyên đã rất kiềm chế rồi.
Không những không rút đao, mà còn để ông sống yên ổn đến tận bây giờ.
Lý Nguyên Cát ngồi cùng Lý Hiếu Cung trên xe bò, đi một quãng rất xa, đến khi nhìn thấy dáng hình của núi Cửu Long Đàm, Lý Hiếu Cung mới lên tiếng, giọng nói mang một vẻ khó tả.
"Nhưng ta... đã về kinh rồi."
"Cho nên huynh vẫn còn sống."
Lý Nguyên Cát mỉm cười nhạt.
Lý Hiếu Cung lườm Lý Nguyên Cát một cái: "Vậy tại sao Thánh nhân còn lạnh nhạt với ta? Tại sao văn võ bá quan lại tránh ta như tránh tà?"
Lý Nguyên Cát liếc nhìn Lý Hiếu Cung, cười nói: "Vì huynh vẫn là Kinh Châu Đại Tổng quản mà. Huynh tuy đã về kinh, nhưng Kinh Châu vẫn là Kinh Châu của huynh. Chẳng lẽ ngay cả điểm này huynh cũng không nhìn thấu sao?"
Lý Nguyên Cát không tin.
Lý Hiếu Cung há miệng nhưng không nói gì.
Không phải ông không nhìn thấu, mà ông chỉ muốn giả hồ đồ.
Bởi vì ông không nỡ từ bỏ quyền lực của Kinh Châu Đại Tổng quản.
Ông mới ngoài ba mươi, còn mấy chục năm cuộc đời phía trước.
Nếu giờ giao quyền lực ra, không biết sau này còn cơ hội nắm quyền nữa hay không.
Ông không muốn lãng phí những năm tháng sau này.
Ông không có ý làm phản, ông chỉ yêu cảm giác chinh chiến trên sa trường.
Nếu có thể, ông hy vọng được tiếp tục chinh chiến cho Đại Đường cho đến ngày nhắm mắt xuôi tay.
Lý Nguyên Cát nhìn chằm chằm vào phản ứng của Lý Hiếu Cung, thấy trên mặt ông thoáng hiện vẻ buồn bã, liền đoán ra tâm tư của ông.
Vì vẻ buồn bã tương tự, Lý Nguyên Cát cũng từng thấy trên gương mặt Khuất Đột Thông.
"Đường huynh, cha ta lạnh nhạt với huynh là đang đợi huynh chủ động tìm đến. Bá quan văn võ tránh né huynh là sợ huynh không chịu chủ động tìm đến."
"Huynh lớn hơn ta vài tuổi, thời gian ở bên cạnh cha ta lâu hơn ta nhiều, huynh phải hiểu tính cách của cha ta chứ."
Lý Nguyên Cát chậm rãi nói.
Lý Hiếu Cung trầm mặc gật đầu, không nói gì thêm.
Lý Uyên đợi ông chủ động tìm đến, chính là đợi ông tự nguyện giao lại quyền lực.
Lý Uyên vẫn còn tình chú cháu, nên không cưỡng ép, cũng không thô bạo thu hồi quyền lực của ông, chỉ đợi ông nghĩ thông suốt.
Bá quan văn võ sợ ông không chủ động tìm đến, chính là sợ ông không nghĩ thông, không chịu giao quyền, buộc Lý Uyên phải dùng biện pháp mạnh.
Một khi Lý Uyên đã dùng biện pháp mạnh, thì sẽ chẳng còn màng đến tình chú cháu gì nữa.
Đến lúc đó ra tay tàn độc, nhổ cỏ tận gốc, thì những quan viên từng qua lại thân thiết với ông cũng sẽ bị liên lụy.
"Đường huynh không cam tâm sao? Sợ rằng sau khi giao lại chức Kinh Châu Đại Tổng quản, sau này sẽ không còn cơ hội nắm quyền, không còn cách nào ra trận chém giết nữa?"