Người thời nay sở dĩ thích tụ họp lại để cùng nhau lên đường, chính là vì muốn bảo đảm an toàn cho bản thân. Bởi lẽ việc đi lại thời này không hề thuận tiện, cũng chẳng hề an toàn như đời sau.
Trên đường không chỉ phải đối mặt với đủ loại côn trùng độc hại, mãnh thú, mà còn phải dè chừng sơn tặc, lưu khấu, cùng với những kẻ ở các ngôi miếu, ngôi làng hay trạm dịch dọc đường. Nếu để người khác phát hiện ra bạn chỉ đi một mình một ngựa, thì gần như chắc chắn bạn sẽ phải bỏ mạng.
Bất cứ kẻ nào bạn gặp dọc đường cũng có thể trở thành người lấy mạng bạn. Đây không phải là nói quá, mà là sự thật. Bởi lẽ từ xưa đến nay vẫn luôn có câu "người nghèo thì đi đường, người giàu thì đi đường", nên người ta khi đi xa ít nhiều đều mang theo chút tiền bạc, mà số tiền này chính là căn nguyên dẫn đến họa sát thân.
Vì thế, vào thời điểm này, trên con đường dẫn đến những cửa ải quan trọng như Tiêu Quan, có một hai đoàn thương buôn thì không có gì lạ, nhưng nếu có một hai kẻ đơn thương độc mã lên đường mới là chuyện lạ.
"Làm tốt lắm, thông báo cho người của chúng ta, mang theo đồ đạc quay về theo đường cũ."
Lý Nguyên Cát gật đầu ra lệnh, rồi dẫn đầu lên ngựa. Mã Tam Bảo lập tức hô hào những người khác mang theo đồ đạc, cùng nhau lên ngựa, bắt đầu quay về theo đường cũ.
Sứ đoàn Đột Quyết lần này đến Trường An yết kiến đã dâng tặng không ít cống phẩm, cũng nhận lại được không ít ban thưởng, nên chiến lợi phẩm của Mã Tam Bảo và những người khác vô cùng phong phú. Chỉ có điều, tất cả đều mang dấu ấn ban thưởng của Đại Đường cho các phiên bang, nên không dễ để tiêu thụ.
Tuy nhiên, đối với Mã Tam Bảo và những người có Lý Tú Ninh chống lưng mà nói, đây cũng chẳng phải là việc khó khăn gì. Vì thế, sau khi Lý Nguyên Cát để mặc cho Mã Tam Bảo cùng thuộc hạ tự chia chác chiến lợi phẩm, chàng cũng không hỏi han thêm nữa.
So với lúc đi, hành trình trở về chậm hơn rất nhiều. Vì phải mang theo không ít chiến lợi phẩm cùng hài cốt của những huynh đệ tử trận, nên họ mất trọn năm ngày mới quay về đến Ngũ Lăng Nguyên. Sau khi chia tay tại Mậu Lăng của Lưu Triệt, Lý Nguyên Cát xuất hiện tại trang viên của nhà Vũ Văn dưới chân núi Cửu Long Đàm.
Giống như lần đầu tiên tới, quản sự của trang viên sau khi nhìn thấy tấm đồng bài thì dắt ngựa đi, không hỏi han, cũng chẳng quản lý gì, cứ như thể là một kẻ điếc kẻ mù vậy.
Dọc theo con đường nhỏ trong núi trở về Cửu Đạo Cung, Lý Nguyên Cát nhìn thấy Lăng Kính đang khẩn khoản cầu xin Dương Diệu Ngôn.
"Điện hạ à, người hãy làm phúc, giúp thần thông báo một tiếng đi. Thực sự đã xảy ra chuyện lớn rồi, chuyện hệ trọng không thể xem thường."
Lăng Kính khom lưng đứng trước mặt Dương Diệu Ngôn, vẻ mặt đầy khẩn cầu. Dương Diệu Ngôn dẫn theo hai thị tỳ, canh giữ chặt chẽ trước cửa thư phòng, cười khổ nói: "Không phải ta không giúp ngươi thông báo, mà là Lang quân đã dặn, dạo gần đây muốn tĩnh tâm nghiên cứu bí thuật, không gặp bất cứ ai."
Lăng Kính vội vàng nói: "Thần thực sự có việc gấp cần bẩm báo, nếu chậm trễ e là sẽ xảy ra đại họa."
Dương Diệu Ngôn do dự một chút, khó xử nói: "Vậy được rồi, ta sẽ đi thông báo giúp ngươi một tiếng, còn việc chàng có gặp hay không thì không phải do ta quyết định."
Lăng Kính mừng rỡ, vội nói: "Người cứ nói với Điện hạ rằng trong thành Trường An đã xảy ra chuyện cực kỳ hệ trọng, liên quan đến hòa bình giữa Đại Đường và Đột Quyết, Điện hạ nhất định sẽ gặp thần."
Dương Diệu Ngôn thở dài, xoay người bước vào thư phòng. Một lúc sau, nàng đi ra, nhìn Lăng Kính nói: "Lang quân đồng ý gặp ngươi, nhưng ngươi chỉ có thời gian một chén trà thôi."
Lăng Kính vội vàng cảm ơn rồi bước nhanh vào trong. Lý Nguyên Cát đang ngồi bên trong, vẻ mặt bình thản. Lăng Kính vừa nhìn thấy Lý Nguyên Cát liền quỳ rạp xuống đất, giọng run rẩy: "Điện hạ, người cuối cùng cũng đã về rồi."
Lý Nguyên Cát nhấp một ngụm trà, bình thản hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì?"
Lăng Kính vội vàng đáp: "Điện hạ, người đi rồi, Thánh nhân đích thân phái người rung chuông triệu tập bách quan, lại cùng bách quan bàn bạc trong cung suốt một buổi chiều. Đêm hôm đó, người của Điện hạ đều tập trung cả ở Cửu Đạo Cung, nói là muốn gặp người. Thần hỏi họ đã xảy ra chuyện gì, họ cũng không chịu nói, chỉ khăng khăng đòi gặp người. Thần phải khuyên nhủ mãi họ mới chịu rời đi. Sáng hôm qua, họ lại đến. Hôm nay đã là lần thứ ba rồi, nhìn dáng vẻ của họ, dường như càng lúc càng gấp gáp."
Lý Nguyên Cát gật đầu đầy suy tư. Xem ra chuyện chàng cướp giết sứ đoàn Đột Quyết, Lý Uyên đã biết, bách quan cũng đã biết. Nghĩ cũng phải, nơi chàng ra tay cách Tiêu Quan không xa, trong thời gian đó còn có hai đoàn thương buôn đi ngang qua, chắc chắn sẽ có người báo tin cho thủ vệ Tiêu Quan. Sau khi thủ vệ Tiêu Quan kiểm chứng, tin tức sẽ được báo về Trường An. Trong chuyện này, thủ vệ Tiêu Quan tất nhiên sẽ dùng ngựa trạm, tốc độ nhanh hơn chàng và Mã Tam Bảo cũng là lẽ đương nhiên.
"Vậy rốt cuộc trong thành Trường An đã xảy ra chuyện gì?"
Sau khi mặc xong thường phục, Lý Nguyên Cát nhìn chằm chằm Dương Diệu Ngôn hỏi.
Dương Diệu Ngôn tiến lại gần, vừa giúp Lý Nguyên Cát chỉnh đốn y quan, vừa nói một cách mơ hồ: "Chuyện này sao ta biết được, chàng cũng biết đấy, ta vốn không thích quan tâm đến mấy thứ này."
Dương Diệu Ngôn rõ ràng là đang giả vờ không biết. Lý Nguyên Cát không tin sau khi nhìn thấy dáng vẻ phong trần mệt mỏi của chàng, cùng với thanh hoành đao bị mẻ vài chỗ, mà nàng lại không đoán ra chuyện trong thành Trường An có liên quan đến chàng. Chỉ là Dương Diệu Ngôn đã cố ý giả vờ, chàng cũng không cần phải vạch trần.
"Nếu nàng không biết, vậy thì gọi Lăng Kính vào hỏi thử."
Lý Nguyên Cát mỉm cười nói.
Dương Diệu Ngôn thu dọn y quan xong, liếc Lý Nguyên Cát một cái rồi nói: "Ta nghĩ chàng nên đốt chút huân hương, xông bớt mùi mồ hôi trên người đi đã."
Lý Nguyên Cát cúi đầu ngửi thử, trên người đúng là có mùi mồ hôi, mùi rất nhạt, bị mùi huân hương trên áo che khuất nên gần như không ngửi thấy. Tuy nhiên, đã được Dương Diệu Ngôn nhắc nhở, chàng vẫn nên xông hương thì tốt hơn. Ngay lập tức, Lý Nguyên Cát bỏ một ít bột hương vào lò, rồi dưới ánh mắt "chàng thật là lãng phí của trời" của Dương Diệu Ngôn, chàng châm lửa đốt.
Chẳng mấy chốc, mùi huân hương đã lan tỏa khắp căn phòng. Mùi hương rất nhẹ, mang theo chút hương gỗ thoang thoảng, không hề nồng gắt, rất dễ chịu. Dương Diệu Ngôn khịt khịt mũi ngửi kỹ, xác nhận không còn mùi mồ hôi nữa mới hài lòng gật đầu, rời khỏi thư phòng.
Không lâu sau, Lăng Kính bước vào. Vừa gặp mặt, sau khi hành lễ nhanh chóng, Lăng Kính đã vội vã kêu lên: "Điện hạ, xảy ra chuyện lớn rồi! Sứ đoàn Đột Quyết bị người ta cướp giết, toàn bộ ba trăm năm mươi sáu người, không một ai sống sót."
Lý Nguyên Cát đang cầm một cuốn sách có hình minh họa rất đẹp để làm màu, nghe Lăng Kính nói vậy liền chậm rãi ngẩng đầu, kinh ngạc nhìn Lăng Kính.
Lăng Kính lại nói nhanh: "Hiện nay triều đình và dân chúng đang đồn đoán không biết là ai ra tay. Thánh nhân đã phái người của Đại Lý Tự, Hình Bộ, Nội Thị Tỉnh, Hồng Lư Tự đến Tiêu Quan truy tra. Đây chưa phải là điểm mấu chốt, điểm mấu chốt là sứ đoàn Đột Quyết bị cướp giết trên lãnh thổ Đại Đường, không một ai sống sót. Nếu chuyện này truyền đến tai Đột Quyết, Hiệt Lợi Khả Hãn của Đột Quyết chắc chắn sẽ đòi lại công đạo."
Lý Nguyên Cát đặt sách xuống, lông mày nhíu chặt lại.
Lăng Kính lại tiếp lời: "Có thể dự đoán rằng người Đột Quyết sẽ sớm kéo quân sang xâm lược. Hiện nay triều đình đang bàn bạc xem nên đối phó với chuyện này thế nào. Thần và mọi người đều chưa có chủ ý, nên muốn thỉnh ý Điện hạ định đoạt."
Lý Nguyên Cát nhíu mày nói: "Trước tiên hãy nói xem các người nghĩ thế nào."
Lăng Kính chắp tay đáp: "Thần và mọi người cho rằng, người Đột Quyết dù đến đánh vào lúc nào, Đại Đường cũng tất phải nghênh chiến. Chỉ là chúng thần không biết nên để ai ra trận, và nên để ai chủ trì."
Lý Kiến Thành, Lý Thế Dân, Lý Hiếu Cung, Lý Tú Ninh, Lý Thần Phù, Lý Thế Tích, hay là một người nào khác. Trong thời điểm then chốt khi Lý Kiến Thành và Lý Thế Dân đang tranh đoạt ngôi vị, để ai ra trận, và để ai chủ trì việc nghênh chiến Đột Quyết là chuyện vô cùng quan trọng.
Để Lý Thế Dân đi, phần thắng chắc chắn là cao nhất, nhưng cái giá phải trả cũng lớn nhất. Vì vậy dù Lý Uyên có đồng ý, Lý Kiến Thành cũng sẽ không đời nào chấp nhận. Để Lý Kiến Thành đi, rất dễ bị Lý Thế Dân "đánh úp" sau lưng, nên Lý Kiến Thành dù thế nào cũng sẽ không đi. Những người còn lại như Lý Hiếu Cung, Lý Thần Phù chưa chắc đã cản nổi cuộc xâm lược quy mô lớn của Đột Quyết.
Lý Tú Ninh là phận nữ nhi, lại nhiều lần cãi lời Lý Uyên, nên dù bà có đủ bản lĩnh cản được quân Đột Quyết, Lý Uyên cũng không thể giao lượng lớn binh mã cho bà. Còn những người như Lý Thế Tích, Lý Tĩnh, Tô Định Phương, Sài Thiệu đều là người ngoài, không phù hợp với phong cách trọng dụng người thân tín của Lý Uyên. Vì thế, dù họ có bản lĩnh cản được quân Đột Quyết, Lý Uyên cũng sẽ không để họ độc lập tác chiến.
Cho nên, để ai đi, nên tiến cử ai ở triều đình, là chuyện cực kỳ quan trọng. Chọn sai, rất có thể sẽ bị ép phải chọn phe. Chọn đúng, Lý Uyên cũng chưa chắc đã dùng. Quan trọng nhất là, người của Tề Vương phủ ở triều đình chỉ có thể có một thái độ, đó chính là thái độ của Tề Vương Lý Nguyên Cát. Nếu Lý Nguyên Cát không bày tỏ thái độ, người trong phủ không được tùy tiện phát ngôn, nếu không chính là không coi Lý Nguyên Cát ra gì, là lòng dạ bất chính. Những kẻ như vậy, dù ở dưới trướng ai cũng sẽ không có kết cục tốt đẹp.
Vì vậy, Lăng Kính và những người khác khi bị Lý Uyên ép buộc phải đưa ra thái độ, bắt buộc phải thỉnh cầu Lý Nguyên Cát cho một chỉ thị.
"Vậy các người thấy, ai là người thích hợp chủ trì trận chiến lần này?"
Lý Nguyên Cát nhìn chằm chằm Lăng Kính hỏi lại.
Lăng Kính do dự nói: "Thần và mọi người cho rằng... Điện hạ là thích hợp nhất!"
Không còn nghi ngờ gì nữa, trong tình thế Lý Kiến Thành và Lý Thế Dân không xuất đầu lộ diện, những người khác hoặc là không gánh vác nổi trọng trách, hoặc là không có cách nào khiến Lý Uyên yên tâm, thì chỉ có Lý Nguyên Cát mới gánh vác được trọng trách này. Chưa nói đến việc Lý Nguyên Cát có gánh vác nổi hay không, chỉ riêng việc khiến Lý Uyên yên tâm, ngoài Lý Kiến Thành và Lý Thế Dân ra, không ai có thể so bì được với Lý Nguyên Cát.
Chỉ cần Lý Nguyên Cát chủ động xin đi, Lý Uyên sẽ không chút do dự giao việc nghênh chiến Đột Quyết cho chàng chủ trì, đồng thời điều động tất cả các tướng lĩnh thiện chiến của Đại Đường đến dưới trướng chàng nghe lệnh. Trước đây Lý Uyên không có lựa chọn, cũng không biết trong số các tướng lĩnh dưới trướng ai có bản lĩnh, nên chỉ đành phái một người con rể và một Vũ Văn Hâm không mấy tài cán đi phò tá con trai. Bây giờ Lý Uyên đã có lựa chọn, cũng biết tướng lĩnh nào dưới trướng có bản lĩnh, thì ông ta có thể trang bị cho con trai một dàn nhân sự phò tá "đánh đâu thắng đó".
Những người như Khuất Đột Thông, Lý Thế Tích, Lý Tĩnh, Hoàng Quân Hán, Tô Định Phương, v.v., con trai cần ai, ông ta có thể trang bị người đó cho con. Nếu không đủ, ông ta cũng có thể phái tất cả đến bên cạnh con trai. Đây chính là sự hào phóng của một vị hoàng đế đã thống nhất thiên hạ như Võ Đức Đế, ông ta có tư cách này, cũng có năng lực này để trang bị cho con trai một dàn nhân sự phò tá hào nhoáng nhất trong lịch sử.