Cuối tháng chín, người Đột Quyết cuối cùng đã xuất hiện tại Tiêu Quan, kẻ cầm quân không ai khác chính là Đại Khả Hãn Hiệt Lợi và Tiểu Khả Hãn Đột Lợi.
Chẳng rõ Hiệt Lợi đã nói những gì mà có thể khiến Đột Lợi quên sạch những chuyện xảy ra trước đó tại Vĩ Trạch Quan, để rồi một lần nữa hợp binh cùng hắn.
Thư cầu viện của Lưu Hoằng Cơ một ngày gửi đi ba lần, nghe nói khi viết những lá thư này, ông ta đã giao chiến với người Đột Quyết và tổn thất hơn một trăm binh sĩ.
Trong khi đó, người Đột Quyết dường như chẳng hề hấn gì, bởi lần này Hiệt Lợi và Đột Lợi mang theo tổng cộng hai mươi ba vạn quân mã, đông nghịt một vùng, che khuất cả bầu trời, chiếm trọn mọi tầm mắt bên ngoài Tiêu Quan.
Vì thế, dù có tổn thất vài trăm hay hàng ngàn người đi chăng nữa, đối với người Đột Quyết mà nói cũng chẳng thấm tháp vào đâu.
Sau khi thuyết phục được Lý Kiến Thành và Lý Thế Dân, từ biệt Dương Diệu Ngôn, Vương Nguyễn cùng hai vị phu nhân người Tân La, Lý Nguyên Cát dẫn theo quần thần, cùng số binh mã còn lại của Tần Vương thống quân phủ và cả những tráng đinh được chiêu mộ tạm thời từ vùng phụ cận Trường An, tổng cộng hơn hai vạn người, vội vã lên đường tới Tiêu Quan.
Lý Nguyên Cát dẫn theo Lý Kiến Thành, Lý Thế Dân, Trần Thúc Đạt, Thái Doãn Cung cùng những người khác hộ tống lương thảo và một phần quân khí theo sát phía sau.
Vốn dĩ Trần Thúc Đạt không cần phải đi, bởi trong cuộc họp tác chiến trước đó đã quyết định để Lý Cương, Bùi Củ, Tiêu Vũ và Trần Thúc Đạt – bốn vị trọng thần – ở lại giữ thành, cùng nhau xử lý chính vụ của Đại Đường.
Thế nhưng Lý Cương cho rằng, dù thế nào cũng phải có một người trong số họ đi theo tới chiến trường, như vậy mới có thể giữ liên lạc thường xuyên với họ.
Sau khi bàn bạc nội bộ, cuối cùng họ quyết định để Trần Thúc Đạt thân thể cường tráng đi theo quân đội. Để bù đắp vào chỗ trống sau khi ông rời đi, Mã Chu và Ngụy Trưng được giữ lại.
Theo lý mà nói, Tiêu Vũ trẻ hơn Trần Thúc Đạt, lẽ ra phải khỏe mạnh hơn mới đúng, nhưng trong cuộc tỉ thí nội bộ, Trần Thúc Đạt đã dễ dàng áp đảo Tiêu Vũ.
Lý Nguyên Cát thật không hiểu nổi, rõ ràng đều là văn thần, không dùng thi từ ca phú để phân cao thấp, vậy mà lại chọn cách đấu kiếm.
Quan trọng hơn là kiếm thuật của hai vị văn thần này lại không hề tệ, thậm chí về kỹ xảo còn cao hơn hắn ba phần.
Bùi Củ, lão già đã bảy mươi tuổi đầu, trong lúc hai người tỉ thí kiếm thuật còn nổi hứng, biểu diễn ngay tại chỗ một chiêu tuyệt kỹ.
Phi kiếm nhập vỏ!
Một thanh bảo kiếm ánh lạnh lùng được tung lên không trung.
Bùi Củ vung tay áo, múa vỏ kiếm, sau một vòng xoay ba trăm sáu mươi độ hoa mỹ, bảo kiếm đã nằm gọn gàng trong vỏ, khiến tất cả mọi người có mặt lúc đó đều đồng thanh tán thưởng.
Hắn cũng không kìm lòng được mà cất tiếng khen ngợi, còn ban thưởng cho Bùi Củ một thanh bảo kiếm tốt hơn.
Lý Nguyên Cát nhớ rất rõ, khi còn nhỏ đọc sử, từng thấy đời Thịnh Đường có ba tuyệt đỉnh, lần lượt là Thi Tiên, Thảo Thánh và Kiếm Thánh.
Thi Tiên chính là Thanh Liên cư sĩ Lý Bạch lừng danh, Thảo Thánh là Trương Húc với biệt danh Trương Điên, còn Kiếm Thánh chính là vị mãnh tướng thời Khai Nguyên – Bùi Mân.
Theo sử liệu ghi chép, Bùi Mân là một người có võ nghệ vô cùng xuất chúng, không chỉ tiễn thuật cao siêu mà kiếm thuật cũng không ai bì kịp.
Trong "Đường Quốc Sử Bổ" chép rằng, khi Bùi Mân trấn thủ Bắc Bình, mãnh hổ ở đó làm hại dân lành, dân chúng trong vùng đều nói mãnh hổ đã hóa thành "bưu", ngay cả hổ thật cũng khó lòng địch nổi. Bùi Mân cưỡi ngựa săn hổ, trong một ngày bắn hạ ba mươi mốt con mãnh hổ, trừ bỏ một mối họa lớn cho vùng Bắc Bình. Qua đó có thể thấy tiễn thuật của Bùi Mân lợi hại đến nhường nào.
Mà so với tiễn thuật, kiếm thuật của Bùi Mân rõ ràng còn lợi hại hơn, nếu không đã chẳng được xưng tụng là Kiếm Thánh.
Nghe nói tuyệt kỹ của ông chính là "phi kiếm nhập vỏ".
Có thể trong quá trình thanh kiếm bay lượn trên không, vừa múa vừa khiến kiếm rơi vào vỏ một cách vững vàng.
Chiêu "phi kiếm nhập vỏ" mà Bùi Củ biểu diễn cũng có nét tương đồng, lại cùng họ Bùi, không biết giữa họ có mối liên hệ gì hay không?
"Điện hạ... đến Khai Viễn Môn rồi..."
Ngay lúc Lý Nguyên Cát đang mải suy tư về kiếm thuật tinh diệu của Bùi Củ, trầm trồ trước tinh thần thượng võ của thời Thịnh Đường và thắc mắc về mối quan hệ giữa Bùi Củ với Bùi Mân, Lưu Tuấn đã cưỡi ngựa tới bên cửa sổ xe, khẽ nhắc nhở.
Lý Nguyên Cát chậm rãi hoàn hồn, ngẩng đầu nhìn lên, liền thấy một kỵ sĩ lẻ loi đứng bên ngoài Khai Viễn Môn.
Người trên lưng ngựa khoác bộ giáp vảy cá màu mực, choàng một chiếc áo choàng đỏ rực. Áo choàng bay phấp phới trong gió lốc, hòa cùng hoa cỏ cây cối đã bắt đầu khô héo bên ngoài cổng thành, trông thật cô tịch và tiêu sơ.
"Dừng xe!"
Lý Nguyên Cát hô lớn, chưa đợi xe ngựa dừng hẳn đã nhảy xuống, nhận lấy một con ngựa từ tay thị vệ rồi cưỡi ngựa tiến lên phía trước.
Khi đến gần người trên lưng ngựa, Lý Nguyên Cát ghìm cương dừng lại, cười hì hì lên tiếng: "A tỷ!"
Lý Tú Ninh không đội mũ giáp, khuôn mặt xinh đẹp đón lấy làn gió thổi. Đối mặt với nụ cười của Lý Nguyên Cát, nàng cố ý làm mặt lạnh, không vui nói: "A cái gì mà a, tỷ cái gì mà tỷ, nếu đệ thực sự coi ta là a tỷ, thì đã không vứt ta lại một mình ở thành Trường An."
Lý Nguyên Cát thúc ngựa tiến lại gần Lý Tú Ninh, dở khóc dở cười nói: "A tỷ, đệ là đi đánh giặc, chứ không phải đi chơi..."
Lý Tú Ninh trừng mắt: "Ta thì không đánh được giặc sao? Đệ quên hồi nhỏ ta dạy đệ đọc binh thư rồi à? Chẳng lẽ đệ cũng giống như phụ thân, cho rằng ta là phận nữ nhi thì không nên ra chiến trường?"
Lý Nguyên Cát hổ thẹn đáp: "Đệ tuyệt đối không có ý đó, đệ chỉ là nghĩ a tỷ ở lại thành Trường An, giúp đệ trông coi thành trì, đệ mới yên tâm được."
Lý Tú Ninh hừ một tiếng: "Người khác thì đệ không yên tâm à?"
Lý Nguyên Cát không chút do dự đáp: "Tất nhiên rồi!"
Lý Nguyên Cát từ lâu đã hiểu, lý lẽ với phụ nữ là điều không thể. Vì vậy khi đối mặt với những câu hỏi như thế này, hắn luôn không ngần ngại nói những lời êm tai nhất.
Lý Tú Ninh tuy là bậc kỳ nữ, nhưng cũng là phụ nữ, cũng thích nghe những lời dễ nghe. Chỉ là cái tên đầu gỗ Sài Thiệu kia không bao giờ nói lời êm tai với nàng mà thôi. Nếu Sài Thiệu biết cách, thì vợ chồng họ đã không đối xử với nhau như những người bạn chỉ mới gặp đôi ba lần, chỉ biết nói vài câu khách sáo.
Lý Tú Ninh nghe được lời hay, sắc mặt quả nhiên dịu đi đôi chút, khẽ hừ một tiếng: "Đệ đi Tiêu Quan, đại ca và Thế Dân cũng bị đệ mang đi, chỉ còn lại một mình ta giữ cái thành Trường An rộng lớn này. Ngộ nhỡ trong thành có biến động gì, đệ bảo ta đi tìm ai mà bàn bạc?"
Lý Nguyên Cát nhanh chóng gật đầu tỏ ý thấu hiểu.
Lý Tú Ninh tuy rất giỏi giao tiếp, nhưng lại chẳng có mấy bạn bè, cũng chẳng có mấy người để tâm.
Những kỹ năng giao tiếp nàng học từ nhỏ chỉ để giúp nàng nhanh chóng hòa nhập vào giới quyền quý, chứ không mang lại cho nàng những người bạn tâm giao. Các tỷ muội của nàng thích phấn son, châu báu, chuyện gia đình vụn vặt, còn nàng lại thích đao thương kiếm kích, binh pháp mưu lược. Nàng căn bản không thể hòa hợp với họ, cũng khó mà kết giao tâm tình.
Thân phận và gia thế của nàng cũng quyết định rằng khi đối xử với những phụ nữ khác, nàng luôn cao hơn họ một bậc, không thể bình đẳng mà kết giao.
Vì thế, nàng không có mấy bạn bè, cũng khó có ai được nàng để tâm.
Sống chừng ấy năm, người nàng để tâm nhất cũng chỉ là phụ thân, ba người anh em và hai đứa con của mình.
Hiện giờ, phụ thân đã cắt đứt quan hệ với nàng, không chịu gặp mặt. Ba người anh em thì sắp rời đi. Hai đứa con của nàng, một đứa đang ở Triệu Châu, đứa còn lại thì ngoài ăn chơi hưởng lạc ra chẳng biết gì cả.
Gặp chuyện, nàng thật sự không biết nên tìm ai để bàn bạc, cũng không biết có thể bàn bạc với ai.
Cho nên, tình cảnh của nàng, Lý Nguyên Cát hoàn toàn có thể thấu hiểu.
"Các đệ không thể để lại một người giúp ta sao? Hoặc là ta giúp người đó cũng được." Lý Tú Ninh lại lên tiếng.
Lý Nguyên Cát cười khổ không đáp.
Nếu có thể để lại, hắn đâu muốn đi? Nếu Lý Kiến Thành hoặc Lý Thế Dân trấn giữ Trường An, hắn sẽ yên tâm hơn nhiều. Bởi vì Lý Kiến Thành có kinh nghiệm, làm việc này chắc chắn sẽ dễ như trở bàn tay. Lý Thế Dân tuy chưa có kinh nghiệm, nhưng năng lực thì không cần bàn cãi.
Thế nhưng, hắn có dám để lại bất kỳ ai trong số họ không?
Hắn dám chắc rằng, hôm nay hắn để người lại, ngày mai họ sẽ dẫn đại quân đến thảo phạt hắn.
Vì vậy hắn không thể để lại, cũng không dám để lại.
Hắn và họ giờ đã bị trói chặt vào nhau, không thể để bất kỳ ai trong số họ thoát khỏi tầm mắt của hắn. Một khi thoát ra, chắc chắn lại là một cuộc chính biến. Đó không phải là điều hắn muốn, và hắn tin, đó cũng không phải là điều Lý Tú Ninh muốn.
"Được rồi, được rồi, ta chỉ than vãn chút thôi, đệ đừng để trong lòng, ta biết nỗi khó xử của đệ..."
Sau một thoáng im lặng, Lý Tú Ninh đột nhiên mỉm cười, hào sảng nói.
Lý Nguyên Cát vẫn cười khổ, không lên tiếng.
Hắn biết Lý Tú Ninh không phải là người yếu đuối, cũng biết một mình nàng trấn thủ thành Trường An là đủ, không cần ai phụ tá. Thế nhưng những lời của Lý Tú Ninh vẫn khiến hắn cảm thấy xót xa một cách khó hiểu.
"Đệ yên tâm đi, ta sẽ giúp đệ giữ tốt thành Trường An, tuyệt đối không để xảy ra bất kỳ sai sót nào. Ở Tiêu Quan cũng phải cẩn thận, nếu việc không thành, tuyệt đối đừng cậy mạnh."
"Chúng ta không cần phải liều mạng với người Đột Quyết, hoàn toàn có thể dụ họ vào rồi đánh. Chiến lược 'kiên bích thanh dã' mà Tiết Thu đề xuất là một kế sách rất hay. Chúng ta chỉ cần di dời toàn bộ bách tính từ Tiêu Quan về Trường An, sau đó đốt sạch lương thực trên đồng ruộng. Người Đột Quyết ăn hết số gia súc mang theo mà không tìm được lương thảo mới, tự khắc sẽ rút lui."
Lý Tú Ninh vươn tay vỗ vỗ vai Lý Nguyên Cát, nói một cách phóng khoáng. Nàng đã trở lại vẻ anh vũ, không câu nệ tiểu tiết thường ngày. Có lẽ nàng không muốn phô bày vẻ nữ nhi quá lâu, hoặc vì ở lâu với những kẻ đao kiếm nên thấy điều đó thật ủy mị, cũng có thể nàng cảm thấy không nên thể hiện mặt này trước mặt đệ đệ mình.
"Vậy thành Trường An đành nhờ cậy a tỷ!"
Lý Nguyên Cát không nói thêm gì nhiều, trịnh trọng chắp tay.
Lý Tú Ninh định giơ tay gõ đầu Lý Nguyên Cát, nhưng đưa tay được nửa chừng lại ngập ngừng, đổi thành vỗ nhẹ lên vai hắn, hừ lạnh: "Đại Đường đâu phải là của riêng đệ, cũng là của ta, cũng là của gia đình chúng ta. Đệ khách sáo với ta, muốn ăn đòn phải không?"
Lý Nguyên Cát cười khà khà.
Lý Tú Ninh lườm một cái đầy vẻ giận dỗi, rồi cũng cười khà khà theo.
Đúng lúc này, Lý Kiến Thành và Lý Thế Dân mỗi người cưỡi một con ngựa, dưới sự hộ tống của Vũ Văn Bảo và các tướng lĩnh, xuất hiện bên ngoài Khai Viễn Môn.