Lý Nguyên Cát được Dương Diệu Ngôn hầu hạ khoác lên mình bộ miện phục, rồi cùng Lưu Tuấn vội vã tiến về Thái Cực điện.
Vừa bước vào điện, đã thấy Lý sư phụ – người đã bận rộn suốt cả đêm qua – vẫn giữ được tinh thần vô cùng tỉnh táo. Ông cũng mặc một bộ miện phục, bộ lễ phục này còn xa hoa lộng lẫy hơn bất cứ ai trong điện, ông ngồi đó với dáng vẻ uy nghi, tựa như một vị tướng quân đầy quyền uy, không giận mà tự uy.
Ở phía dưới, Lý Kiến Thành và Lý Thế Dân cũng đang ngồi, cả hai đều vận trên mình những bộ miện phục tương xứng.
Miện phục của Lý Kiến Thành cũng rất xa hoa, hơn nữa trông vô cùng bắt mắt. Nếu gạt bỏ những ý nghĩa tượng trưng khác nhau của từng bộ miện phục sang một bên, thì bộ của Lý Kiến Thành có lẽ là đẹp nhất.
Nó thiếu đi một chút uy nghiêm và trầm mặc so với miện phục của Lý Uyên, nhưng lại thêm vào đó nét hoa mỹ và vẻ rực rỡ.
Cũng khó trách tại sao Lý Thế Dân lại luôn canh cánh trong lòng, mong muốn được khoác lên mình bộ lễ phục ấy.
Miện phục của Thái tử quả thực không cùng đẳng cấp với miện phục của Thân vương.
Nếu không phải vì bộ miện phục của Thái tử mang ý nghĩa vô cùng đặc biệt, thì Lý Nguyên Cát cũng muốn kiếm một bộ để mặc thử. Suy cho cùng, miện phục của Thái tử thực sự rất đẹp.
"Đã đến rồi thì ngồi xuống đi."
Lý Uyên cất giọng, thái độ không mấy dễ chịu. Đối với các con trai, hiện tại Lý Uyên chẳng có lấy một sắc mặt ôn hòa nào. Bởi trong mắt ông, ba đứa con trai này chẳng đứa nào khiến ông bớt lo, cũng chẳng đứa nào giống mình, nên ông thật sự không muốn tỏ ra thân thiện.
Lý Nguyên Cát đã quen với cái giọng điệu mỉa mai, khó lường này của Lý Uyên, nên cũng chẳng buồn tranh cãi. Sau khi khẽ chắp tay hành lễ, hắn sải bước đi tới bên cạnh Lý Thế Dân rồi từ từ ngồi xuống.
"Người đã đông đủ rồi, vậy thì tuyên đi."
Lý Uyên chỉnh đốn lại thái độ, ra lệnh cho Lưu Tuấn.
Lưu Tuấn gật đầu, bước ra phía trước, hơi ngẩng đầu lên, hô lớn một tràng những lời mà người thường khó lòng hiểu nổi, rồi mới dõng dạc tuyên: "Tuyên! Sứ tiết Đột Quyết vào chầu!"
Là quốc gia hùng mạnh nhất và cũng là mối đe dọa lớn nhất đối với Đại Đường, thứ tự vào chầu của Đột Quyết được xếp ở vị trí đầu tiên. Đương nhiên, trong danh sách những nước mà Đại Đường nhất định phải chinh phạt, họ cũng đứng đầu bảng.
Thứ tự vào chầu của sứ tiết các nước đều được sắp xếp dựa trên mức độ đe dọa đối với Đại Đường.
"Ngoại thần Nhiệt Hàn, xin bái kiến Hoàng đế bệ hạ Đại Đường."
Một gã đàn ông đội mũ da thú, mặc trang phục Đột Quyết với những mảnh vá víu, theo tiếng hô của Lưu Tuấn, bước những bước nặng nề tiến vào trong điện.
Khi đến giữa điện, hắn thực hiện nghi lễ đặc trưng của người Đột Quyết để bái kiến Lý Uyên. Phía sau hắn, vài gã tráng hán đang khiêng một chiếc rương lớn, cùng với vài món lễ vật dâng lên cho Lý Uyên.
Lý Uyên nhìn thấy Nhiệt Hàn, trên mặt lộ rõ vẻ thú vị: "Nhiệt Hàn, nếu trẫm nhớ không nhầm thì ngươi mới rời khỏi Đại Đường ta chưa đầy mấy tháng, sao ngay cả lễ nghi của Đại Đường ta cũng quên sạch rồi?"
Bộ râu rậm rạp của Nhiệt Hàn run rẩy cùng với đôi môi, rõ ràng tâm trạng hắn lúc này không hề bình yên. Những lời này của Lý Uyên đối với hắn mà nói, thực sự quá đỗi đau lòng.
Bởi hắn chính là một trong những sứ tiết Đột Quyết từng bị Lý Uyên bắt giam, bị ném vào ngục tối, phải đi cọ rửa bô vệ sinh cho đám tội phạm suốt hơn nửa năm trời. Khoảng thời gian đó đã trở thành nỗi nhục nhã và là bóng ma ám ảnh cả đời hắn. Bất kể ai nhắc đến, lòng hắn cũng không thể tĩnh lặng được, huống chi lại là từ chính kẻ chủ mưu Lý Uyên.
"Ngoại thần... ngoại thần..."
Nhiệt Hàn cố gắng trấn tĩnh để chọn từ, sau vài nhịp thở, hắn đáp bằng giọng trầm đục: "Ngoại thần không quên, ngoại thần vĩnh viễn cũng sẽ không bao giờ quên."
Nghe thấy giọng điệu như đang ôm hận trong lòng của Nhiệt Hàn, Lý Uyên cười ha hả. Ông rất thích nhìn thấy vẻ mặt kẻ thù căm ghét mình đến nghiến răng nghiến lợi nhưng lại chẳng thể làm gì được mình.
Lý Kiến Thành mỉm cười, tiếp lời Lý Uyên: "Phụ hoàng, xem ra hắn không phục người?"
Lý Thế Dân cũng thức thời nói: "Có cần nhi thần xuống dạy dỗ hắn một chút không?"
Nụ cười trên mặt Lý Uyên càng thêm rạng rỡ, ông khoát tay một cách hào sảng: "Không, không cần đâu. Hai nước giao hảo, không chém sứ giả, hắn dù không phục trẫm thì trẫm cũng không thể làm hại hắn."
Nói đến đây, Lý Uyên cười hỏi: "Nhiệt Hàn, năm nay Đột Quyết các ngươi dâng lên cho trẫm lễ vật gì?"
Nhiệt Hàn cúi đầu, mặt không cảm xúc đáp: "Ba ngàn con gia súc, năm trăm con ngựa, mười cân ngư giao, một trăm cân vàng, một thanh kim đao, cùng với mười tám món kỳ trân dị bảo trên thảo nguyên của chúng tôi."
Lý Uyên gật đầu, cũng không tiếp tục trêu chọc Nhiệt Hàn nữa mà ra lệnh cho đám tráng hán phía sau hắn: "Đem hết ra cho trẫm xem."
Đám tráng hán phía sau Nhiệt Hàn mắt nhìn thẳng, như thể không nghe thấy lời Lý Uyên. Cho đến khi Nhiệt Hàn khẽ gật đầu, đám tráng hán mới đem những món kỳ trân dị bảo đang cầm trên tay cùng chiếc rương lớn đặt trước mặt bệ hạ, rồi mở chiếc rương ra.
Lý Uyên liếc mắt nhìn qua một lượt, thấy chẳng có gì đáng để mình bận tâm, ông liền mất hứng với cống phẩm của Đột Quyết, ánh mắt chuyển sang ba người Lý Nguyên Cát.
"Các ngươi có món nào ưng ý không?"
Lý Kiến Thành cười nói: "Nhi thần thấy mấy tấm da cáo kia rất được, giữ lại làm khăn quàng cổ giữ ấm cũng tốt. Còn bức tượng Phật bằng vàng kia cũng không tệ, giữ lại để thêm chút phúc khí."
Lý Uyên gật đầu, không nói gì. Lưu Tuấn đã dẫn người lấy mấy tấm da cáo và khối vàng có hình dáng giống Phật ra.
Lý Thế Dân từ tốn lên tiếng: "Nhi thần thấy những con tuấn mã mà Đột Quyết dâng lên rất khá."
Lý Uyên liếc nhìn Lý Thế Dân, mặt không chút thay đổi đáp: "Ban cho ngươi một trăm con, ngươi cứ tùy ý lựa chọn."
Lý Thế Dân chắp tay: "Đa tạ phụ hoàng."
Chưa đợi Lý Nguyên Cát lên tiếng, Lý Uyên đã hỏi trước: "Còn ngươi, nghịch tử?"
Lý Nguyên Cát chớp chớp mắt, cười hì hì: "Con thấy cái nào cũng được ạ."
Lý Uyên tức giận trừng mắt quát: "Đồ nghịch tử, cái miệng nhà ngươi lớn thật đấy!"
Lý Nguyên Cát cười gượng: "Vậy phụ hoàng cứ tùy ý ban cho con ít chút là được."
Dù sao cũng là chiếm được món hời, lấy nhiều hay ít đều không lỗ.
Buổi chầu tiếp sứ tiết các nước này, thoạt nhìn thì là tiếp đón sứ giả, nhưng thực chất là để nhận lễ vật và chia chác. Đại Đường với tư cách là quốc gia tông chủ của vô số chư hầu, sau khi nhận được lễ vật hiếu kính, đương nhiên phải chia chác cho thỏa đáng.
Với tư cách là Hoàng đế Đại Đường, Lý Uyên nghiễm nhiên tận hưởng quyền phân chia những món hiếu kính này. Lý Uyên lại là một vị hoàng đế hào sảng, một người cha phóng khoáng, nên ông không bao giờ ăn mảnh.
Sau khi giữ lại quyền ưu tiên chọn lựa, ông mời ba người con trai tới cùng chia sẻ. Đợi đến khi ông và ba người con chọn xong, số còn lại sẽ được nhập vào nội khố, đến tối sẽ lấy ra một phần ban thưởng cho văn võ bá quan.
Khi tất cả quyền quý trong triều đình Đại Đường đều được hưởng lợi từ sự hiếu kính của các chư hầu, việc ép buộc chư hầu phải nộp thêm lễ vật, hoặc phát triển thêm nhiều chư hầu mới, đương nhiên trở thành một chuyện thuận lý thành chương.
Đối với Đại Đường, đây là một vòng tuần hoàn có lợi. Đối với Lý Uyên, đây là một thủ đoạn chính trị "mạnh trong yếu ngoài". Phương pháp này dù mang đầy hơi hướng thổ phỉ của kiểu "chia vàng bạc theo cân", nhưng không thể phủ nhận nó đơn giản, thô bạo mà lại vô cùng hiệu quả.
"Mười cân ngư giao kia thuộc về ngươi!"
Lý Uyên trừng mắt nhìn Lý Nguyên Cát, giọng không mấy thiện cảm.
Lý Nguyên Cát bắt chước dáng vẻ của Lý Thế Dân lúc nãy, chắp tay với Lý Uyên: "Đa tạ phụ hoàng."
Lý Uyên hừ một tiếng để bày tỏ sự bất mãn, sau đó lại nở nụ cười, trêu chọc Nhiệt Hàn thêm đôi câu rồi cho hắn lui ra, chờ đến bữa tiệc tối. Đồng thời ông hứa hẹn, trong bữa tiệc tối sẽ có lễ vật đáp lễ. Lễ vật đáp lễ cụ thể sẽ dựa vào giá trị của lễ vật mà Đột Quyết dâng lên, thường thì giá trị sẽ không vượt quá một phần mười lễ vật nhận được.
Suy cho cùng, Lý Uyên không hề giả tạo, ông không cần tốn tiền mua lấy cái danh "vạn bang triều bái" hão huyền, cũng sẽ không vì chút thể diện mà ban thưởng hậu hĩnh cho chư hầu. Nếu lễ vật chư hầu dâng lên chỉ đáng giá chưa đầy trăm quan, thì thứ chờ đợi họ không phải là lễ vật đáp lễ của Lý Uyên, mà là đại quân của ông.
Trong mắt Lý Uyên, chư hầu dâng lễ vật cho ông, đó chính là đang đóng "phí bảo hiểm". Tiền nộp đủ thì mọi người yên ổn, biết đâu tâm trạng ông tốt còn ban cho chút lợi lộc. Nếu tiền nộp không đủ, thì đừng trách ông san bằng cả ổ.
"Tuyên! Sứ tiết Tân La vào chầu!"
Trong lúc vô tình, đã đến lượt sứ tiết Tân La. Lý Nguyên Cát đã nhận được không ít kỳ trân dị bảo, nên cũng chẳng mấy mặn mà với việc Tân La sẽ dâng lên lễ vật gì. Dù sao thì những chư hầu mạnh hơn Tân La gấp bội cũng chỉ dâng lên những thứ như vậy, ngoài vài món đồ giá trị ra thì chẳng có gì đáng để người ta quan tâm.
Một nước Tân La nhỏ bé thì có thể dâng lên món lễ vật gì đáng chú ý cơ chứ?
Thế nhưng, Lý Nguyên Cát nhanh chóng nhận ra có điều bất thường. Khi Lưu Tuấn tuyên sứ tiết Tân La vào chầu, Lý Uyên – người vốn chẳng có chút hứng thú nào với những lễ vật trước đó – bỗng nhiên ánh mắt khẽ động. Trên mặt Lý Kiến Thành và Lý Thế Dân cũng lộ ra những biểu cảm khó đoán.
Lý Nguyên Cát lập tức nảy sinh sự tò mò mãnh liệt đối với sứ tiết Tân La. Tân La có thứ gì đáng để hai vị hoàng đế và một vị Thái tử hiền đức phải quan tâm đến vậy?
Rất nhanh, Lý Nguyên Cát đã biết câu trả lời. Câu trả lời chính là phụ nữ.
Vì sứ tiết Tân La chính là một người phụ nữ, một người phụ nữ trông vô cùng xinh đẹp và dịu dàng. Cái kiểu người mà chỉ cần nhìn một cái là khơi dậy lòng bảo vệ của đàn ông. Không chỉ vậy, tùy tùng của sứ tiết Tân La cũng toàn là phụ nữ. Một người phụ nữ dáng người mảnh mai, xinh đẹp động lòng người, đôi mắt dường như biết nói, cùng một đám mỹ nhân trẻ tuổi thanh tú.
Lý Nguyên Cát đã từng cùng Lý Uyên tiếp đón không ít sứ tiết chư hầu, cũng đã thấy nhiều kẻ vì muốn lấy lòng Đại Đường mà không biết liêm sỉ là gì, hắn cứ ngỡ mình đã hiểu rõ giới hạn của đám sứ tiết này. Thế nhưng khi nhìn thấy sứ tiết Tân La, hắn mới hiểu ra là mình quá ngây thơ.
Đoàn sứ tiết Tân La này nào phải đến triều cống, rõ ràng là đến để thi triển mỹ nhân kế, đến để "sưởi ấm" lòng người.
"Thần, Lạc Lãng huyện chủ Kim Đức Mạn, xin bái kiến Hoàng đế bệ hạ."
Người phụ nữ đứng đầu với vẻ đẹp khơi gợi lòng bảo vệ ấy, sau khi bước tới giữa điện, đã thực hiện nghi lễ của Đại Đường để bái kiến Lý Uyên.
Lý Uyên vô cùng hài lòng và vui vẻ, ông xua tay cười với người phụ nữ bên cạnh nàng: "Lại đây, Kim Cơ, mau đến chỗ trẫm, để trẫm xem nàng có gầy đi chút nào không."
Người phụ nữ được gọi là Kim Cơ mỉm cười nhẹ nhàng, uốn éo thắt lưng định đi về phía Lý Uyên. Tuy nhiên, đúng lúc quan trọng, Lý Kiến Thành khẽ ho một tiếng, nhắc nhở: "Phụ hoàng, đây là Thái Cực điện."
Nơi bàn chuyện quốc gia đại sự, cử hành các buổi lễ trọng đại. Rất trang nghiêm. Không thể tiếp người tình cũ được.