Đoàn người ở lại Nhạn Môn Quan ba ngày. Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng hệ thống phòng thủ từ trong ra ngoài và xác nhận không có bất kỳ sơ hở nào, họ mới bắt đầu lên đường tiến về Sóc Phương Thành.
Chuyến đi này kéo dài gần nửa tháng.
Mãi đến khi đặt chân tới vùng biên thùy Đại Châu, Tô Định Phương mới chính thức tuyên chiến với A Sử Na Tất Lặc.
Đúng như những gì Lý Nguyên Cát đã dự đoán, ngay khi nhận được văn thư chiêu hàng của Đại Đường, A Sử Na Tất Lặc không những không chọn cách đầu hàng, mà còn ngang nhiên xé nát văn thư, đồng thời hạ lệnh chém đầu sứ giả do Đại Đường phái tới.
Sứ giả vừa chết, mối quan hệ giữa Đại Đường và A Sử Na Tất Lặc không còn bất kỳ đường lui nào để hòa hoãn.
Ngay khi nhận được tin sứ giả bị sát hại, Tô Định Phương không chút do dự phát động tấn công bộ lạc Tô Ni Thất. Trước khi xuất quân, ông đã tuyên bố rõ ràng với toàn thể tướng sĩ rằng: ba trận thắng đầu tiên sẽ không giữ lại bất kỳ tù binh nào.
Lưu ý, là ba trận thắng đầu tiên.
Nghĩa là nếu thua thì không tính, chỉ có thắng mới được coi là kết quả.
Hệ quả từ mệnh lệnh này của Tô Định Phương là Tiết Vạn Triệt – người đầu tiên đột phá vào bộ lạc Tô Ni Thất và đánh tan bộ lạc Thiết Lặc Đồng La – đã tàn sát sạch sẽ bộ lạc này.
Từ những cụ già năm mươi tuổi cho đến những đứa trẻ còn đang ẵm ngửa, Tiết Vạn Triệt không chừa lại một ai.
Không chỉ dừng lại ở đó, sau trận chiến, Tiết Vạn Triệt còn cho xây dựng một tòa Kinh Quan (gò đất đắp bằng xác chết kẻ thù) khổng lồ từ thi hài của tất cả người thuộc bộ lạc Thiết Lặc Đồng La.
Khi sự việc này lan truyền ra ngoài, cả người Đường lẫn người Đột Quyết đều vô cùng kinh hãi.
A Sử Na Tất Lặc lập tức tổ chức binh mã phản công Tiết Vạn Triệt, kết quả là quân vừa qua khỏi lãnh địa của bộ lạc Thiết Lặc A Bố Tư thì rơi vào ổ phục kích của Trình Giảo Kim và Uất Trì Cung. Không chỉ tổn thất binh mã của bộ lạc Tư Kết vừa phái ra, mà ngay cả bộ lạc Thiết Lặc A Bố Tư cũng bị Trình Giảo Kim và Uất Trì Cung tiện tay quét sạch.
Trình Giảo Kim và Uất Trì Cung cũng học theo cách của Tiết Vạn Triệt, dựng một tòa Kinh Quan khổng lồ ngay trên lãnh địa của bộ lạc Thiết Lặc A Bố Tư.
Cũng may là bộ lạc Thiết Lặc Đồng La và Thiết Lặc A Bố Tư thuộc bộ lạc Tô Ni Thất chỉ là một phần, một bộ phận khác đã bị A Sử Na Xã Nhĩ mang đi, nếu không thì hai bộ tộc này đã bị diệt vong hoàn toàn. Chín họ Thiết Lặc lừng danh trong lịch sử e rằng sẽ phải đổi thành bảy họ Thiết Lặc.
Đúng vậy, bộ lạc Thiết Lặc Đồng La và Thiết Lặc A Bố Tư chính là hai trong số chín họ Thiết Lặc trong lịch sử.
Ngoài hai họ này ra, còn có Hồi Hột, Phó Cổ, Hồn, Bạt Dã Cổ, Khiết, Cốt Lôn Ốc Cốt Tư và bảy họ khác.
Chín bộ tộc Thiết Lặc đã cùng nhau tạo nên liên minh chín họ Thiết Lặc nổi tiếng trong lịch sử.
Chỉ là hiện nay chín bộ tộc này còn đang phân tán khắp nơi, chưa tụ họp lại với nhau, hơn nữa bộ Phó Cổ lại đã ngả về phía Đại Đường, nên e rằng sau này sẽ chẳng còn cái gọi là chín họ Thiết Lặc nữa.
Quay trở lại vấn đề chính, sau khi chịu thiệt hại nặng nề lần thứ hai và phải trả một cái giá đắt đỏ, A Sử Na Tất Lặc cuối cùng cũng khôn ngoan hơn. Hắn không dám tổ chức binh mã báo thù Trình Giảo Kim và Uất Trì Cung nữa, mà thu hẹp lực lượng, bắt đầu chiếm giữ các vị trí có lợi, dùng nơi đó làm căn cứ để đánh tiêu hao với Đại Đường.
Trong quá trình này, A Sử Na Tất Lặc còn liên tục phái khinh kỵ quấy nhiễu các đội vận chuyển lương thảo của Tiết Vạn Triệt, Trình Giảo Kim và Uất Trì Cung.
Trong tình thế đó, Tiết Vạn Triệt, Trình Giảo Kim, Uất Trì Cung cũng không dám mạo hiểm tiến quân, bắt đầu đánh chắc thắng chắc, từng bước chiếm lĩnh lãnh địa của bộ lạc Tô Ni Thất.
Sau tám ngày giao chiến, Tiết Vạn Triệt, Trình Giảo Kim và Uất Trì Cung đã lần lượt đánh bại ba bộ tộc nhỏ dưới trướng bộ lạc Tô Ni Thất và tàn sát sạch sẽ cả ba bộ tộc này.
Ngoài ra, nhóm người Tiết Vạn Triệt còn tiêu diệt hơn năm mươi đội khinh kỵ do A Sử Na Tất Lặc phái ra.
Tuy nhiên, nhóm người Tiết Vạn Triệt cũng không phải không chịu tổn thất.
Binh sĩ dưới quyền họ tổn thất gần một phần mười, quân nhu do Tô Định Phương phái người tiếp tế cũng bị cướp phá và hư hại gần ba phần.
Những tổn thất này đều do các đội khinh kỵ của A Sử Na Tất Lặc gây ra.
Đội khinh kỵ của A Sử Na Tất Lặc cứ gặp gì là phá nấy. Khi đối mặt với quân Đường, nếu số lượng đông hơn, chúng sẽ ùa lên tấn công; nếu ít hơn, chúng sẽ bỏ chạy ngay lập tức. Khi gặp đội vận chuyển quân nhu của quân Đường, nếu quân hộ tống đông, chúng sẽ bám theo phía sau, ăn mòn từng chút một rồi phá hủy sạch lương thực; nếu quân hộ tống ít, chúng sẽ ồ ạt tấn công và phá hủy tất cả những gì có thể.
Trong hoàn cảnh đó, Tiết Vạn Triệt, Trình Giảo Kim và Uất Trì Cung đều phải trả một cái giá rất đắt.
Hiện tại, Tô Định Phương đã điều chỉnh chiến lược, bắt đầu phái đại quân hộ tống quân nhu. Nhóm người Tiết Vạn Triệt, Trình Giảo Kim, Uất Trì Cung cũng rút bớt nhân lực để bắt đầu tiếp ứng.
Dù việc này giúp bảo vệ được quân nhu, nhưng lại lãng phí không ít binh lực, khiến bước chân tiến quân của nhóm người Tiết Vạn Triệt, Trình Giảo Kim và Uất Trì Cung trở nên chậm chạp hơn.
"Trong trướng của A Sử Na Tất Lặc có cao nhân!"
Trên con đường quan đạo dẫn tới Sóc Phương Thành, Lý Thế Dân ngồi trên lưng ngựa, sau khi xem xong chiến báo do người của Tô Định Phương gửi tới, ông không khỏi cảm thán từ tận đáy lòng.
Lý Nguyên Cát thúc ngựa đi theo bên cạnh Lý Thế Dân, nghe thấy lời này liền gật đầu tán đồng: "Đệ cũng nghĩ vậy, hơn nữa đệ đã đoán ra cao nhân đó là ai!"
Trong chiến thuật mà A Sử Na Tất Lặc sử dụng, ngoài việc phái quân quấy nhiễu và bám đuôi đội vận chuyển quân nhu, tất cả những chiêu thức còn lại đều là chiến thuật mà người Hán mới sử dụng.
Mà những chiến thuật này không thể nào do cha hắn là Tô Ni Thất dạy, vì chính bản thân Tô Ni Thất cũng không biết. Nếu không, ông ta đã không bị đánh thảm hại như vậy trên các chiến trường Tuy Châu, Diên Châu và Khánh Châu, cũng không bị lép vế nhiều lần khi tranh hùng với Hiệt Lợi, đến mức cần Đại Đường phái người tới chỉ đạo.
Vì vậy, chắc chắn phải có một người Hán đang làm quân sư cho A Sử Na Tất Lặc.
"Là ai?!"
Lý Thế Dân nghe Lý Nguyên Cát nói đã đoán ra cao nhân đứng sau A Sử Na Tất Lặc, liền vội vàng truy hỏi.
Lý Nguyên Cát sầm mặt, hừ lạnh: "Chẳng lẽ huynh không phát hiện ra trong quá trình chúng ta chinh phạt Hiệt Lợi, dưới trướng Hiệt Lợi đã thiếu mất một người sao?"
Lý Thế Dân ngẩn người.
Lý Nguyên Cát nói tiếp: "Chính xác mà nói là một nhóm người!"
Lý Thế Dân lúc này mới phản ứng lại, vô thức nhíu mày: "Ý đệ là những cựu thần nhà Tùy đã chạy trốn sang Đột Quyết?"
Lý Nguyên Cát gật đầu: "Không sai!"
Những người nhà Tùy chạy trốn sang Đột Quyết luôn nương nhờ dưới trướng Hiệt Lợi, lại còn dưới sự ủng hộ của Nghĩa Thành, đã tổ chức một đội quân tạp nham hỗn hợp Hán - Đột Quyết do Dương Chính Đạo đứng đầu.
Thế nhưng trong quá trình Đại Đường chinh phạt Hiệt Lợi, đội quân tạp nham do Dương Chính Đạo dẫn đầu này chỉ xuất hiện chớp nhoáng ở giai đoạn đầu. Sau khi Hiệt Lợi bại trận ở Âm Sơn, vứt bỏ cả Thiệp Cốc, Ca Thư Hàn và đại thủ lĩnh bộ lạc Phó Cổ mà bỏ chạy, đội quân tạp nham này liền mất hút, như thể bốc hơi khỏi thế gian, không bao giờ lộ diện nữa.
Lý Tĩnh, Lý Thế Tích, Hầu Quân Tập, Tạ Thúc Phương và những người khác khi chinh phạt các bộ lạc khác dưới trướng Hiệt Lợi cũng không hề thấy bóng dáng họ.
Khi Di Nam, Hoàng Đầu và những người khác phối hợp với Lý Tĩnh và A Sử Na Tư Ma cùng vây đánh Hiệt Lợi, Dục Cốc và A Sử Na Xã Nhĩ, cũng không ai nói rằng từng thấy Dương Chính Đạo dẫn theo đám quân tạp nham của mình chạy trốn sang Tây Đột Quyết.
Vì vậy, đội quân tạp nham này chắc chắn đã chạy trốn tới bộ lạc Tô Ni Thất và gia nhập dưới trướng A Sử Na Tất Lặc vào thời điểm Hiệt Lợi và Lương Sư Đô lần lượt bại vong.
Dù sao thì đội quân tạp nham của Dương Chính Đạo cũng không phải thế lực lớn gì ở Đột Quyết, thậm chí có thể nói là không đáng kể. Hơn nữa, họ là những kẻ không gốc rễ, không nguồn cội, chỉ dựa vào bản thân thì không thể đứng vững trên thảo nguyên, họ buộc phải tìm một thế lực lớn để nương tựa.
Trong tình cảnh Hiệt Lợi và Lương Sư Đô đều bại vong, họ lại không chạy sang Tây Đột Quyết, thì nơi duy nhất họ có thể nương tựa chỉ còn là bộ lạc Tô Ni Thất.
"Vậy ra cao nhân đứng sau A Sử Na Tất Lặc là Dương Chính Đạo?!"
Lông mày Lý Thế Dân nhíu chặt hơn, khi nhắc đến cái tên Dương Chính Đạo, ông có cảm giác nghiến răng nghiến lợi.
Dương Chính Đạo là người Hán, lại đi giúp kẻ ngoại tộc bắt nạt người Hán, quả thực là kẻ bán nước cầu vinh, bất kỳ người Hán nào biết được hành vi của hắn cũng đều sẽ căm phẫn.
Lý Nguyên Cát gật đầu: "Tám chín phần là vậy..."
Lý Thế Dân nghiến răng, độc địa nói: "Tên ác tặc này thật đáng chết!"
Lý Nguyên Cát rất muốn chửi theo một câu, nhưng lời đến cửa miệng lại không thốt ra được, chỉ biết thở dài, vẻ mặt đắng chát nói: "Nói đi cũng phải nói lại, chuyện này cũng có phần trách nhiệm của đệ..."
Lý Thế Dân sững sờ, quay đầu lại hỏi với vẻ khó hiểu: "Liên quan gì đến đệ? Chẳng lẽ là đệ xúi giục Dương Chính Đạo tới bộ lạc Tô Ni Thất à?"
Lý Nguyên Cát lắc đầu: "Cũng không hẳn là vậy..."
Lý Thế Dân càng thêm khó hiểu, mặt đầy nghi hoặc, lại có chút mất kiên nhẫn nói: "Vậy là sao?"
Lý Nguyên Cát cười khổ, khó nói nên lời: "Nhị ca chẳng lẽ quên rồi sao, trước đây Đại Đường chúng ta từng phái người tới giúp bộ lạc Tô Ni Thất tác chiến với Hiệt Lợi?"
Lý Thế Dân lập tức hiểu ra, há hốc miệng, thần sắc vô cùng đặc sắc: "Ý đệ là A Sử Na Tất Lặc thông qua sự kiện này mà nhận ra điểm yếu của người Đột Quyết, từ đó trọng dụng người Hán chúng ta, mới dẫn đến chuyện Dương Chính Đạo giúp hắn bày mưu tính kế?"
Lý Nguyên Cát dang tay nói: "Chứ còn gì nữa? Phải biết rằng, trước khi Lý Thế Tích và những người khác tới Đột Quyết, Đột Quyết chưa từng có tiền lệ trọng dụng người Hán. Hiệt Lợi dù cho Dương Chính Đạo thân phận không nhỏ và địa vị không thấp, cũng chưa từng để Dương Chính Đạo bày mưu tính kế giúp mình, hay chủ đạo các trận chiến mà hắn chỉ huy."
Bày mưu tính kế ở đây, ý chỉ là mưu lược chiến lược, chứ không phải chiến thuật.
Về chiến thuật, Hiệt Lợi thỉnh thoảng vẫn nghe theo và áp dụng lời khuyên của Dương Chính Đạo.
Nhưng về đại cục, Hiệt Lợi chưa bao giờ để Dương Chính Đạo can thiệp, cũng chưa từng áp dụng bất kỳ đề nghị nào của Dương Chính Đạo, thậm chí ngay cả binh mã chính quy dưới trướng và binh mã của các bộ tộc Đột Quyết khác, hắn cũng không để Dương Chính Đạo nhúng tay vào.
Khi cần Dương Chính Đạo góp sức, hắn chỉ phái Dương Chính Đạo đi đảm nhận vai trò kiểu như tham quân, hoặc để Dương Chính Đạo dẫn đội quân tạp nham của mình ra chiến trường.
Cho nên, việc Dương Chính Đạo có thể trở thành cao nhân đứng sau A Sử Na Tất Lặc là do chịu ảnh hưởng từ Đại Đường, chứ không phải là chuyện không có căn cứ.