Đêm đã về khuya, dù đang là tiết trời nóng nực nhưng gió đêm trên thảo nguyên vẫn lạnh buốt thấu xương.
Những cơn gió lạnh cuốn theo đám cỏ dại cùng mùi phân súc vật thổi quét khắp nơi trên thảo nguyên. Những tòa thành cũ từ thời Hán bị gió thổi kêu lên "ù ù", trông chẳng khác nào nơi sắp có thứ gì đó không sạch sẽ xuất hiện.
Lý Tịnh ngồi bên đống lửa, dưới sự che chắn và bảo vệ của đám bộ khúc, ông đã viết xong thư gửi cho Lý Thế Tích. Sau khi dặn dò Lý Thế Tích xử lý chuyện của Di Nam, ông đặt bút xuống, ánh mắt bỗng chốc trở nên sắc bén.
Ánh lửa nhảy múa trong mắt ông, tô điểm thêm vẻ huyền bí và uy nghiêm.
"Thời gian sắp đến rồi phải không?" Lý Tịnh đột ngột lên tiếng hỏi.
Lưu Phúc, thủ lĩnh bộ khúc đang canh giữ một bên, ngước nhìn vầng trăng khuyết trên trời, sau khi phán đoán thời gian liền trịnh trọng gật đầu: "Chắc là sắp rồi ạ..."
Lý Tịnh tiện tay đưa bức thư cho một thủ lĩnh bộ khúc khác, dặn dò người này đợi thư khô mực thì mang đi gửi cho Lý Thế Tích, rồi lại hỏi: "Tam lang đâu?"
Tam lang mà Lý Tịnh nhắc đến chính là Lý Khách Sư. Lý Tịnh có một người anh cả và bốn người em trai, Lý Khách Sư là con thứ ba trong nhà.
Lưu Phúc hơi cúi đầu đáp: "Tam lang đi kiểm tra chiến mã rồi ạ..."
Lý Tịnh hừ một tiếng không nặng không nhẹ: "Cũng còn biết phân biệt nặng nhẹ..."
Lưu Phúc không đáp lời, chỉ đứng chắp tay cung kính.
Lý Tịnh lại hỏi: "Phía quân trinh sát đã truyền tin tức gì về chưa?"
Lưu Phúc lại cúi đầu: "Bẩm A lang, quân trinh sát tiền quân đã dò xét rõ tình hình bãi cỏ lớn của bộ lạc Ca Thư, xác định được Kim Lang Trướng của Hiệt Lợi nằm ngay trong bãi cỏ đó, vị trí chính là vùng Mục Mã Xuyên bằng phẳng nhất dưới chân núi Âm Sơn. Tuy nhiên, xung quanh Kim Lang Trướng của Hiệt Lợi có rất nhiều quân bảo vệ, lại thêm binh mã bộ lạc Ca Thư trấn giữ vòng ngoài nên quân trinh sát tiền quân rất khó xâm nhập, vẫn chưa nắm rõ bố trí cụ thể tại các nơi ở Mục Mã Xuyên."
Lý Tịnh gật đầu, không chút ngạc nhiên: "Điều này cũng hợp tình hợp lý, nếu để quân trinh sát tiền quân dễ dàng thâm nhập vào như vậy thì đó đã chẳng phải là Kim Lang Trướng của Hiệt Lợi rồi."
Nói xong, Lý Tịnh nghiêng đầu hỏi: "Số lượng binh mã dưới trướng Hiệt Lợi và Ca Thư Hàn đã điều tra rõ chưa?"
Lưu Phúc vội vàng đáp: "Đã rõ ạ, khớp với tin tức chúng ta nhận được trước đó. Dưới trướng Hiệt Lợi có hơn ba vạn tinh kỵ, bộ lạc Ca Thư có hơn một vạn tinh kỵ và hơn bốn vạn du kỵ."
Lý Tịnh gật đầu đầy suy tư, cảm thán: "Xem ra những đòn giáng liên tiếp đã khiến Hiệt Lợi mất đi hùng tâm, khiến hắn học được cách co đầu rút cổ. Nếu là Hiệt Lợi trước kia, chắc chắn sẽ không bao giờ trốn trong lãnh địa bộ lạc Ca Thư mà chỉ huy binh mã các nơi qua thư tín. Hắn sẽ đích thân xông pha ở những nơi nguy hiểm nhất."
Nói đoạn, Lý Tịnh không để Lưu Phúc kịp đáp lời, dứt khoát hạ lệnh: "Truyền lệnh cho quân trinh sát tiền quân, bảo họ có thể ra tay. Lại truyền lệnh cho đám tinh kỵ xuất thân từ Thập Nhị Vệ, bảo họ chuẩn bị sẵn dầu hỏa và các vật dụng cần thiết. Đợi sau khi quân trinh sát tiền quân giải quyết xong đám quân canh gác của địch, lập tức từ phía bắc Âm Sơn giết vào Mục Mã Xuyên. Số người còn lại, sau khi đám tinh kỵ của Thập Nhị Vệ xuất động, sẽ theo ta từ phía đông Âm Sơn lẻn vào Mục Mã Xuyên, đi đâm vào tử huyệt của Hiệt Lợi."
Lưu Phúc trịnh trọng chắp tay: "Rõ!"
Lệnh được truyền đi rất nhanh đến tất cả các hiệu úy đang ẩn nấp trong ngoài tòa thành cũ thời Hán, rồi từ cấp hiệu úy truyền đạt xuống cho toàn quân.
Lý Khách Sư sau khi nghe lệnh liền vội vàng quay về. Vừa tới bên đống lửa, chưa kịp mở lời, Lý Tịnh đã nhanh hơn một bước hỏi: "Tình hình chiến mã các bộ thế nào?"
Lý Khách Sư vội đáp: "Trạng thái chiến mã các bộ đều cực tốt. Ngoài mấy chục con bị thương do gấp rút lên đường, thì chỉ có chiến mã của quân trinh sát tiền quân là có tổn thất. Nhưng đệ đã cho người thay thế rồi. Hiện tại mỗi người đều có ba con ngựa, con nào con nấy đều là ngựa tốt, không hề hấn gì."
Trong việc chăm sóc và am hiểu súc vật, ở Đại Đường, Lý Khách Sư nhận mình thứ hai thì không ai dám nhận thứ nhất. Vì vậy, ông nói trạng thái chiến mã cực tốt thì chắc chắn không sai.
"Tốt!" Lý Tịnh hài lòng gật đầu: "Ta đã truyền lệnh cho tướng sĩ chuẩn bị, đệ cũng đi chuẩn bị đi."
Lý Khách Sư sốt ruột, lúc này mới hỏi câu muốn nói từ khi mới về: "Nhị ca, huynh thực sự muốn đích thân đi mạo hiểm sao?"
Lý Tịnh trừng mắt quát: "Trong quân không có Nhị ca, chỉ có tướng soái!"
Lý Khách Sư hít sâu một hơi, điều chỉnh lại xưng hô: "Đại soái, ngài thực sự muốn đích thân đi mạo hiểm sao?"
Lý Tịnh không chút do dự: "Ta đích thân dẫn họ đến đây, đương nhiên phải đích thân dẫn họ đi."
Lý Khách Sư lo lắng: "Nhưng chuyến này cửu tử nhất sinh, ngài lại là thống soái của toàn bộ đại quân Đại Đường chúng ta. Nếu ngài có bề gì, cuộc chiến chinh phạt Đột Quyết của Đại Đường e rằng sẽ công dã tràng. Đến lúc đó ngài lấy gì để ăn nói với Ung Vương điện hạ?"
Lý Tịnh mở miệng, rất muốn nói một câu rằng: "Nếu ta có bề gì thì chín phần mười là tiêu đời rồi, cả đoàn người chúng ta cũng sẽ toàn quân bị diệt, lúc đó còn ăn nói với Ung Vương cái gì nữa."
Tuy nhiên, lời đến cửa miệng lại không thốt ra được. Bởi vì Đan Dương Lý thị không chỉ có hai huynh đệ họ, mà còn có dòng dõi của anh cả Dược Vương, còn có dòng dõi của ba người em trai nữa. Ông không thể quá ích kỷ, không thể chỉ lo cho bản thân mà bỏ mặc sự sống chết của hậu nhân của anh cả cùng các em và các cháu.
Lý Tịnh trừng mắt nhìn em trai: "Đệ thực sự nghĩ đại quân Đại Đường rời bỏ ta là không xoay xở được sao?"
Lý Khách Sư không nói gì, nhưng ông cảm thấy Lý Tịnh là thống soái đại quân, nếu ông xảy ra chuyện, đại quân sẽ như rắn mất đầu, chắc chắn không thể xoay xở được.
Lý Tịnh nói tiếp: "Đừng quên, lần xuất chinh này, Ung Vương điện hạ đã chỉ định Lý Thế Tích làm phó tướng của ta, lại lệnh cho Tô Định Phương trấn giữ Đại Châu. Bất kỳ ai trong số họ cũng có thể thay thế ta, nên dù ta có gặp nguy hiểm, đại quân Đại Đường cũng không đến mức không xoay xở được. Hơn nữa, bản thân Ung Vương điện hạ và nguyên Tần Vương điện hạ đang đốc chiến tại Linh Châu. Ngay cả khi ta, Lý Thế Tích, Tô Định Phương đều gặp nguy hiểm, đại quân Đại Đường vẫn có thể vận hành bình thường."
Đùa sao, Lý Thế Dân cho đến nay vẫn là thống soái vô địch với chiến công hiển hách nhất lịch sử Đại Đường. Nơi nào có ngài ấy, sao có thể thiếu thống soái, đại quân sao có thể không xoay xở được? Sự lo lắng của Lý Khách Sư rõ ràng là thừa thãi. Chưa kể trong nội bộ Đại Đường vẫn còn Lý Hiếu Cung, Khuất Đột Thông, Lưu Hoằng Cơ, Lý Tú Ninh, Sài Thiệu... một đám người đang chờ được triệu tập và hoàn toàn đủ tư cách đảm nhận chức thống soái. Có thể nói, Đại Đường hiện tại cái gì cũng thiếu, chỉ không thiếu mãnh tướng và thống soái biết cầm quân. Bây giờ ai cũng đang cạnh tranh để được ra trận, rời bỏ ai cũng được.
Lý Khách Sư cũng biết tình hình này, nhưng vẫn lo lắng: "Đệ không phải là lo cho ngài sao!"
Lý Tịnh trừng mắt: "Người làm võ tướng như chúng ta chết nơi sa trường là số mệnh, đệ có gì phải lo? Nếu đệ cảm thấy mạng của đệ và ta quan trọng hơn người khác, vậy thì đừng làm võ tướng nữa, cũng đừng nghĩ đến chuyện lập công danh nơi chiến trường, về Trường An làm một phú gia ông đi!"
Lý Khách Sư nghiến răng: "Kẻ địch chúng ta đối mặt lần này số lượng không nhỏ, tình hình địch cũng vượt xa trước đây, rất có thể sẽ chôn thây tại đây. Đệ chết không sao, nhưng ngài thì không được! Nếu ngài có mệnh hệ gì, Đan Dương Lý thị của chúng ta e rằng sẽ suy tàn!"
Lý Tịnh cười như không cười: "Đệ nghĩ ta còn sống thì Đan Dương Lý thị sẽ không suy tàn sao? Đệ chẳng lẽ không nhìn ra đương kim Thánh nhân và Ung Vương điện hạ đều không dung thứ cho thế gia sao?"
Gương mặt Lý Khách Sư trầm xuống, giọng điệu không mấy thiện cảm: "Nhị ca nói vậy là ý gì? Chúng ta liều mạng giúp họ đánh thiên hạ, vậy mà họ lại không dung thứ cho chúng ta?"
Lý Tịnh lườm em trai: "Ta nói đương kim Thánh nhân và Ung Vương điện hạ không dung thứ cho thế gia, chứ không nói không dung thứ cho chúng ta."
Lý Khách Sư ngẩn người, hơi nhíu mày: "Là vì mấy nhà ở Hà Bắc Đạo làm mất mặt Thánh nhân sao?"
Việc Lý Uyên giúp con trai cầu hôn nữ tử Ngũ Tính mà bị từ chối là chuyện ai cũng biết. Lý Uyên vì thế mà ghi hận Ngũ Tính Thất Vọng, kéo theo cả tông thất cũng ghi hận theo, điều này cũng hợp tình hợp lý.
Lý Tịnh gật đầu rồi lại lắc đầu: "Có một phần nguyên nhân này, nhưng nguyên nhân cốt lõi nhất lại không phải vậy..."
Lý Khách Sư thốt lên: "Vậy là gì?"
Lý Tịnh thở dài: "Là xuất thân của Thánh nhân và Ung Vương điện hạ..."
Lý Khách Sư là người thông minh, nghe vậy liền hiểu ngay: "Ý huynh là Thánh nhân và Ung Vương điện hạ đều xuất thân từ thế gia, Thánh nhân lại dựa vào nền tảng của thế gia để lập nên Đại Đường. Thánh nhân lo lắng các thế gia khác học theo mình, cho nên mới không dung thứ cho thế gia."
Lý Tịnh trịnh trọng gật đầu: "Đây mới là lý do thực sự khiến Thánh nhân và Ung Vương điện hạ không dung thứ cho thế gia. Suy cho cùng, từ xưa đến nay chưa có vị đế vương nào sau khi đoạt được giang sơn lại cam tâm nhường lại giang sơn. Vì vậy, ngay từ đầu khi dựng nước, họ sẽ tìm mọi cách trừ khử tất cả những kẻ giống mình, cắt đứt khả năng người khác học theo họ, để con cháu đời sau được an hưởng thái bình."
Nói đến đây, Lý Tịnh cười nhạo: "Nực cười là những kẻ thế gia hào môn kia sau khi Thánh nhân lập nên Đại Đường, không những không nhận ra đại nạn sắp đến mà còn đối đầu với Thánh nhân. Đây chẳng phải là tự tìm đường chết sao. Nếu ta đoán không lầm, khi mới lập quốc, Thánh nhân muốn thông qua con đường liên hôn để trói buộc thế gia hào môn lên cỗ xe chiến tranh của Đại Đường. Vì vậy ngài mới hạ mình, đích thân đi cầu hôn nữ tử Ngũ Tính cho Ung Vương. Đáng tiếc người của Ngũ Tính Thất Vọng không biết điều, không nể mặt Thánh nhân, còn tát thẳng vào mặt ngài một cái thật đau. Giờ đây, dù là Thánh nhân hay Ung Vương điện hạ, e rằng đã sớm nảy sinh sát tâm, mài dao chờ sẵn. Thế gia hào môn e là sắp gặp đại họa rồi!"
Lý Khách Sư kinh ngạc: "Ý huynh là nếu đối đầu với tất cả thế gia hào môn, người thắng cuộc sẽ là Thánh nhân và Ung Vương điện hạ?"
Chưa đợi Lý Tịnh đáp lời, Lý Khách Sư lại vội nói: "Nhưng theo đệ biết, từ khi Đại Đường lập quốc đến nay, thế gia hào môn đối đầu với Thánh nhân luôn chiếm thế thượng phong. Thánh nhân muốn hạ bệ họ trong đời mình là rất khó, Ung Vương điện hạ muốn hạ bệ họ cũng không dễ dàng. Sao huynh có thể khẳng định Thánh nhân và Ung Vương điện hạ nhất định sẽ thắng?"