Nếu không tính đến những người thuộc dòng dõi chính thống vốn chẳng có mấy ai, thì gia tộc họ Lý quả thực là một thị tộc đông đúc với con cháu đầy đàn. Không chỉ đời của Lý Uyên có đông anh chị em, mà đến đời của Lý Nguyên Cát cũng vậy, còn đời của Lý Thừa Càn thì con cháu lại càng nhiều đến mức đếm không xuể.
Có những người mà Lý Nguyên Cát thậm chí còn chưa từng nghe tên, cũng chưa bao giờ gặp mặt. Thế nhưng, họ đích thực là con cháu họ Lý, tên tuổi đều đã được ghi vào ngọc điệp của hoàng tộc.
Cũng chính vì lý do đó, khi cần người làm gương, cần người dạy bảo cho các em, Lý Nguyên Cát chỉ cần vận dụng quyền uy của dòng chính là có thể triệu tập được cả một đám đông.
Tuy nhiên, nếu chỉ để giáo dục Lý Thừa Nghiệp thì một mình Lý Thừa Càn là đủ rồi, không cần đến nhiều người như vậy. Lý Nguyên Cát không muốn biến Cửu Đạo Cung của mình thành nhà trẻ.
Sau khi dạy bảo Lý Thừa Càn và Lý Thừa Nghiệp một phen, rồi giao lại công việc giáo dục Lý Thừa Nghiệp cho Lý Thừa Càn, Lý Nguyên Cát liền làm một chưởng quầy "vung tay mặc kệ".
Ông ngồi đó, hứng thú xem Lý Thừa Càn dùng giọng nói non nớt cùng vẻ mặt nghiêm nghị để giảng giải cho Lý Thừa Nghiệp những đạo lý lớn lao mà chính mẫu phi của cậu bé từng dạy.
Thích làm thầy người khác là căn bệnh chung của biết bao hậu duệ Viêm Hoàng. Chẳng biết là do muốn tìm kiếm cảm giác ưu việt, muốn nhận được lời tán dương, hay đơn thuần chỉ là để tự thỏa mãn, tóm lại, người Viêm Hoàng trong chuyện dạy bảo người khác luôn rất tích cực và nhiệt tình. Hình như gặp ai cũng muốn giảng giải cho họ một phen đạo lý.
Cũng chính vì vậy, Lý Thừa Càn giảng cho Lý Thừa Nghiệp nghe vô cùng nghiêm túc và hăng say, cho đến khi Lý Thừa Nghiệp ngủ thiếp đi mới thôi.
Có lẽ vì lần đầu làm thầy nên còn thấy mới mẻ, sau khi Lý Thừa Nghiệp ngủ, Lý Thừa Càn nhất quyết đòi tự mình cõng em vào giường, đồng thời chuẩn bị sẵn sàng để ngay khi Lý Thừa Nghiệp tỉnh dậy, sẽ tiếp tục giảng nốt những đạo lý còn dang dở.
Thấy Lý Thừa Càn hăng hái như vậy, Lý Nguyên Cát cũng yên tâm về nghiệp lớn giáo dục của Lý Thừa Càn cũng như nghiệp được giáo dục của Lý Thừa Nghiệp. Sau khi hai đứa nhỏ nằm ngủ vắt vẻo trên giường, ông chắp tay sau lưng rời khỏi tẩm điện, vội vã đi về phía thiên điện.
Vừa đến thiên điện, hồi âm của Lý Kiến Thành đã tới. Người đến truyền lời là một kẻ mà Lý Nguyên Cát chưa từng gặp mặt, trên người toát ra một mùi vị đặc trưng của U Châu.
Lý Nguyên Cát có thể nhận ra khí tức khác biệt với Trường An này là của U Châu, bởi vì trước kia ông từng thấy khí tức tương tự ở Vệ Trạch Quan. Khi Tiết Vạn Thuật và những người khác vừa rời khỏi U Châu, trên người họ cũng mang theo phong thái này: mạnh mẽ, lỗ mãng, thẳng thắn, hai má còn hằn lên hai vệt đỏ ửng do cái lạnh mùa đông, nhìn là biết đến từ nơi còn lạnh lẽo hơn Trường An, nhìn là biết thường xuyên lăn lộn trong quân ngũ.
"Thần Triệu Thành Ung tham kiến Điện hạ."
Kẻ mang tên Triệu Thành Ung, một gã vạm vỡ toát ra khí thế hung hãn, sau khi bước vào thiên điện liền ôm quyền hành lễ. Không hẳn là cung kính, cũng chẳng phải là miễn cưỡng. Đó chỉ là thái độ của một cấp dưới trong quân đội khi gặp cấp trên: dứt khoát, gọn gàng.
"Triệu Thành Ung... sao trước đây ta chưa từng thấy ngươi?"
Lý Nguyên Cát nhìn lên nhìn xuống đánh giá Triệu Thành Ung, cảm thấy vóc dáng của hắn có chút giống Khản Lăng, nhưng không to lớn bằng. Dù sao thì Khản Lăng đã vượt xa phạm vi người bình thường, thuộc hàng người khổng lồ, nếu không thì cũng chẳng thể múa nổi cây phách đao dài một trượng. Nhưng dù vậy, Triệu Thành Ung vẫn cao hơn người thường nửa cái đầu, cộng thêm khung xương to lớn, lại khoác trên mình bộ giáp đen, mang lại cảm giác của một mãnh sĩ.
Lý Nguyên Cát có thể khẳng định, cảm giác này tuyệt đối không chỉ là cảm giác, mà là sự thật. Đây chính là một mãnh sĩ, một mãnh sĩ có địa vị không thấp trong U Vân Kỵ dưới trướng Lý Nghệ. Nếu không, hắn đã chẳng rời khỏi U Vân Kỵ để trực tiếp phục vụ cho Lý Kiến Thành.
Nghe thấy lời Lý Nguyên Cát, Triệu Thành Ung thẳng thắn đáp: "Thần vừa mới đến Trường An!"
Hắn không hề giấu giếm, dường như thân phận của mình chẳng có gì là không thể lộ ra ngoài ánh sáng.
Lý Nguyên Cát vừa đoán ý đồ của Lý Kiến Thành khi phái kẻ này đến, vừa tiếp tục hỏi: "Đến từ U Châu à?"
Triệu Thành Ung không chút do dự gật đầu: "Đúng vậy, thần quả thực đến từ U Châu, trước đây từng giữ chức Xa kỵ một châu dưới trướng Yên Vương Điện hạ."
Lý Nguyên Cát sững sờ một chút, không ngờ gã Triệu Thành Ung này lại thẳng thắn đến thế, gần như hỏi gì đáp nấy, không hề kiêng dè hay che đậy. Điều này khiến Lý Nguyên Cát vốn quen nghe những lời nói dối quanh co trong chốc lát cảm thấy hơi không quen.
"Nói như vậy, ngươi cũng là một vị đại tướng rồi?"
Lý Nguyên Cát buột miệng khen một câu. Tuy nói chức Xa kỵ một châu ở trong thành Trường An cũng chỉ là một chức quan không lớn không nhỏ, thuộc loại "trên không bằng ai, dưới cũng chẳng đến nỗi", trong Tề Vương phủ thì chỉ ngang tầm với vị trí của Khản Lăng hiện tại. Nhưng ở U Châu, đặc biệt là dưới trướng Lý Nghệ, đó đã là quan lớn, hơn nữa còn là quan lớn có năng lực.
Dù sao địa bàn của Lý Nghệ cũng chỉ có bấy nhiêu, người có thể được ông ta bổ nhiệm làm Xa kỵ một châu, nếu không phải là người tin cẩn thì cũng là người có năng lực hoặc có công lao. Có thể coi là đại tướng dưới trướng ông ta. Những kẻ xuất chúng trong số đó đều đã trải qua sự mài giũa khắc nghiệt của chiến tranh, đều là những người nổi bật lên sau những trận huyết chiến. Sở dĩ họ không có thành tựu cao hơn, không phải vì năng lực không đủ, mà là cái ao của Lý Nghệ quá nhỏ, chỉ có thể nuôi họ thành cá béo chứ không thể nuôi thành cá lớn. Chỉ cần họ thoát khỏi cái ao của Lý Nghệ, hoàn toàn ngả về phía cái ao của Đại Đường, khi cơ hội đến, họ sẽ nhanh chóng hóa thành cá lớn, đạt được thành tựu "ngựa trên phong hầu, ngựa trên phong công" mà bao người khao khát.
Giống như anh em họ Tiết, sau khi thoát khỏi cái ao nhỏ của Lý Nghệ, ngả về phía cái ao lớn Đại Đường, quan tước, đãi ngộ mọi mặt đều thăng tiến vượt bậc. Nghĩ bụng nếu Triệu Thành Ung có cơ hội nhất định, thì việc phong hầu chắc chắn không thành vấn đề. Còn về chuyện phong công, trong thời gian ngắn thì không thể, vì không có cơ hội đó. Kẻ thù bên trong Đại Đường về cơ bản đã được dọn dẹp sạch sẽ, không còn cơ hội đánh trận lớn, cũng không có cơ hội bắt sống hay giết chết đầu sỏ giặc. Muốn phong công, chỉ có thể trông chờ vào công lao phò tá, hoặc trong các cuộc chiến chinh phạt Đột Quyết sau này.
Thế nhưng, muốn có công lao phò tá thì rủi ro rất lớn. Nhìn vào người mà Triệu Thành Ung đang theo đuổi, hy vọng đạt được công lao phò tá của hắn là vô cùng mong manh. Trong vòng ba năm tới, Đại Đường sẽ không phát động chiến tranh lớn với Đột Quyết. Vì Đại Đường vừa trải qua chiến tranh thống nhất, nay lại sa lầy vào vòng xoáy tranh giành ngôi vị, dù là để nghỉ ngơi dưỡng sức, tích lũy lực lượng, hay là để không cho người Đột Quyết nhân lúc tranh đoạt ngôi vị mà gây loạn chiếm lợi, Đại Đường trong thời gian ngắn sẽ không ra tay với Đột Quyết. Vì vậy, Triệu Thành Ung muốn dựa vào chiến tranh chinh phạt Đột Quyết để mưu cầu công lao phong công, cũng rất xa vời.
"Thần chỉ là chịu đòn giỏi hơn người khác một chút, không tính là đại tướng gì cả."
Triệu Thành Ung nghe Lý Nguyên Cát nói vậy liền cười thật thà đáp.
Lý Nguyên Cát chậm rãi hoàn hồn, tự cười chính mình. Ông đang cười mình, cười xem có phải đầu óc mình có vấn đề rồi không, mà lại đi quan tâm đến tiền đồ của một người ngoài, thậm chí còn suy tính kỹ lưỡng như vậy. Ngay lập tức, Lý Nguyên Cát thu hồi tâm trí, cười nói: "Chịu đòn giỏi đã là rất đáng nể rồi. Như mấy người dưới trướng nhị ca ta, rõ ràng đã là Quốc công, Quốc hầu, vậy mà vẫn không chịu nổi đòn, cũng chẳng bền bỉ chút nào."
Triệu Thành Ung mới đến Trường An, không biết những khúc mắc lợi hại trong đó, những kẻ bị đánh kia vì sợ mất mặt cũng sẽ không đi rêu rao khắp nơi, nên nghe vậy liền vui vẻ đáp: "Thần chắc chắn chịu được đòn, cũng rất bền bỉ."
Lý Nguyên Cát sững sờ, nở nụ cười rạng rỡ hỏi: "Vậy tìm thời gian, chúng ta thử so chiêu một phen thế nào?"
Triệu Thành Ung mới chân ướt chân ráo đến Trường An, không biết sự lợi hại của "địa đầu xà" ở đây, định gật đầu đồng ý ngay. Thế nhưng đầu vừa cúi xuống một chút, hắn liền nhớ ra mình đến đây là có việc chính. Lập tức, hắn cười một cách đầy tiếc nuối: "Thần suýt chút nữa thì quên, lần này thần đến là có việc chính muốn bàn với Điện hạ. Đợi thần bàn xong việc chính với Điện hạ rồi, chuyện so chiêu tính sau, không biết Điện hạ thấy sao?"
Lý Nguyên Cát cũng chỉ là nhất thời nổi hứng thú, không thực sự muốn so chiêu hay bắt nạt người ta, nên gật đầu nói: "Vậy thì cứ bàn việc chính trước đi."
Triệu Thành Ung thu lại vẻ mặt, nghiêm túc nói: "Lần này thần đến là phụng mệnh Điện hạ nhà thần, tới để hồi đáp các điều kiện mà Điện hạ đã đưa ra. Điện hạ nhà thần nói, các điều kiện của Điện hạ, ngài ấy đã đồng ý. Chỉ là thời gian cần phải lùi lại một chút, không thể đáp ứng ngay lúc này. Bởi vì mấy người mà Điện hạ muốn, Điện hạ nhà thần hiện vẫn còn cần dùng tới. Cuối cùng, Điện hạ nhà thần hy vọng Điện hạ có thể giữ đúng lời hứa, giữ kín chuyện này."
Lý Nguyên Cát đáp qua loa: "Chuyện này là đương nhiên, quân tử nhất ngôn, tứ mã nan truy mà."
Còn về việc có thực sự giữ lời hứa hay không, thì phải tùy tình hình mà tính. Dù sao Lý Kiến Thành vẫn chưa "thanh toán", cũng chưa đưa tiền cọc, không có lý do gì phải giữ lời hứa với ông ta cả.
"Nếu đã như vậy, thần xin phép quay về phục mệnh." Triệu Thành Ung cười nói.
Lý Nguyên Cát vừa định gật đầu, liền nghe Triệu Thành Ung nói thêm: "Nhưng trước khi quay về, thần có thể bàn với Điện hạ về chuyện so chiêu lúc nãy."
Lý Nguyên Cát sững sờ, bật cười: "Ngươi làm thật à? Xem ra ngươi là kẻ thích hiếu chiến đấy nhỉ."
Triệu Thành Ung cười hì hì: "Thần cũng không phải thích hiếu chiến, thần chỉ thích mượn những người võ nghệ cao cường để mài giũa thân thủ của mình thôi."
Lý Nguyên Cát gật đầu: "Cũng là người biết cầu tiến, tốt, tốt lắm. Nhưng chuyện so chiêu với ta thì thôi đi. Tránh cho ngươi chịu thiệt rồi truyền ra ngoài, người ta lại bảo ta cố tình gây khó dễ, bắt nạt ngươi."
Nụ cười trên mặt Triệu Thành Ung cứng đờ, vội vàng kêu lên: "Điện hạ yên tâm, thần nhất định sẽ tung mười phần bản lĩnh để so chiêu với Điện hạ, tuyệt đối không vì Điện hạ thân phận tôn quý mà nương tay đâu."
Lý Nguyên Cát há hốc mồm, dở khóc dở cười, không biết nên nói gì cho phải. Đây đúng là một gã ruột để ngoài da, không chút tâm cơ, chuyện gì cũng dám nói, chẳng sợ đắc tội với ai. Người như vậy thực ra rất tốt. Chỉ cần thu phục được lòng hắn, chắc chắn hắn sẽ trung thành đi theo cả đời. Tiếc thay, lại theo nhầm người, định sẵn sẽ trở thành vật tế thần.
Lý Nguyên Cát bây giờ rất tò mò, không biết Lý Nghệ nghĩ thế nào mà lại gửi một người như vậy cho Lý Kiến Thành, để ông ta dùng vào chuyện hành cung biến loạn, thực hiện mưu đồ ám sát. Người này rõ ràng không phù hợp để làm những việc đó, hắn phù hợp để thống lĩnh binh mã, ra trận giết địch hơn.