"Chư khanh, có nguyện cùng bản vương làm nên đại nghiệp lưu danh thiên cổ này hay không?!"
Lý Nguyên Cát thấy cảm xúc của Lý Thần Thông và những người khác đều đã được khơi dậy, liền ưỡn thẳng lưng, đứng sau ngự án cất tiếng hỏi.
Lý Thần Thông, Lý Hiếu Cung cùng đám đông võ thần đồng loạt đứng dậy, nhanh chóng đi tới giữa điện, quỳ một gối xuống, trịnh trọng tuyên thệ: "Thần chúng ta nguyện vì điện hạ vào sinh ra tử, muôn chết không từ!"
Lý Cương, Bùi Củ cùng các văn thần thấy vậy, thoáng chần chừ một chút, rồi dưới sự dẫn đầu của Lý Cương, cũng nhanh chóng bước tới giữa điện, phủ phục xuống đất, trịnh trọng tuyên thệ: "Thần chúng ta nguyện vì điện hạ, cúc cung tận tụy, đến chết mới thôi!"
"Tốt!"
Lý Nguyên Cát hài lòng gật đầu, cất giọng sang sảng: "Mong chư khanh ghi nhớ lời thề của mình. Chỉ cần chư khanh giữ lời, bản vương nhất định không phụ lòng mọi người!"
Lý Thần Thông và những người khác đồng loạt cúi đầu, lớn tiếng đáp: "Thần chúng ta thề chết giữ vững lời hứa!"
Lý Nguyên Cát lại hài lòng gật đầu một lần nữa, tiếp tục nói: "Những gì nói trong Vũ Đức điện hôm nay đều là cơ mật, ta không hy vọng chư khanh truyền ra ngoài, mong chư khanh ghi lòng tạc dạ. Nếu có kẻ nào không tuân lệnh ta, làm tiết lộ nửa câu những gì đã nói hôm nay, nhất định chém không tha!"
"Tuân lệnh!"
Lý Thần Thông và những người khác lại cúi đầu đáp ứng.
Lý Nguyên Cát gật đầu, không nói thêm gì nữa, chắp tay sau lưng rời khỏi tiền điện Vũ Đức điện.
"Văn Kỷ huynh, việc lấp đầy kho lương Lạc Dương cứ giao cho các vị văn thần các ông, còn việc làm cho dân số Đại Đường ta đạt tới ba triệu hộ thì giao cho đám võ thần chúng ta, thế nào?"
Lý Thần Thông nhân lúc mọi người chưa giải tán, chủ động tìm Lý Cương để bắt chuyện.
Văn Kỷ chính là tên tự của Lý Cương.
Xét về tuổi tác, Lý Thần Thông đáng lẽ phải gọi Lý Cương một tiếng chú, bởi vì Lý Cương lớn hơn ông gần hai mươi tuổi, xưng hô như vậy cũng không làm mất thân phận. Thế nhưng, Lý Cương là bề tôi, lại không có quan hệ huyết thống với hoàng tộc họ Lý, còn ông là quân, lại giữ tước Quận vương, đứng đầu đám võ thần, nên gọi Lý Cương là Văn Kỷ huynh đã coi như là hạ mình lắm rồi. Nếu gọi bằng chú thì có chút đề cao Lý Cương quá. Ngay cả khi ông muốn, đám võ thần cũng không đồng ý, huống chi trong hàng ngũ võ thần còn có những người bằng tuổi hoặc lớn tuổi hơn Lý Cương. Với tư cách là người đứng đầu võ thần, đại diện cho tất cả võ thần, việc ông hạ mình trước một người đứng đầu văn thần sẽ khiến các đồng liêu coi thường.
Lý Cương đang chuẩn bị rời đi, định quay về Tam Tỉnh để bàn bạc với Bùi Củ, Tiêu Vũ, Trần Thúc Đạt, Vương Khuê và những người khác về việc giám sát Nhậm Khôi và Nhạc Châu Thứ sử trong việc xây thành, phổ biến trồng lúa ở Nhạc Châu. Nghe thấy lời này của Lý Thần Thông, ông khựng lại, ngẩn người một chút rồi chắp tay nói: "Việc thu gom lương thực cho triều đình, chuẩn bị quân lương cho đại quân xuất chinh, vốn dĩ là trách nhiệm của chúng tôi, dù Hoài An Vương điện hạ không nói, chúng tôi cũng sẽ làm."
Lý Thần Thông cười lớn: "Vậy thì tốt, cứ quyết định như thế nhé."
Lý Cương không vội bày tỏ thái độ, mà hỏi ngược lại: "Không biết Hoài An Vương điện hạ dự định dẫn dắt đám võ thần khôi phục dân số Đại Đường ta như thế nào?"
Cách dùng từ của Lý Cương rất tinh tế, ông dùng từ "khôi phục" chứ không phải "phát triển". Bởi vì thời Tiền Tùy, dân số Trung Nguyên đã đạt tới con số hơn ba mươi triệu, sau hơn mười năm chiến loạn, dân số mới điêu linh đến mức độ này. Đại Đường kế thừa Tiền Tùy mà lập quốc, về phương diện dân số đương nhiên phải nói là khôi phục. Cách nói này tuy có chút bắt bẻ câu chữ, nhưng ý nghĩa đại diện lại vô cùng trọng đại. Nếu Đại Đường thừa nhận là kế thừa Tiền Tùy, thì trong thời kỳ chiến tranh thống nhất, tất cả cương vực mà Tiền Tùy từng chiếm đóng đều nằm trong phạm vi thu phục của Đại Đường. Những nước chư hầu của Tiền Tùy cũng nằm trong phạm vi chinh phục của Đại Đường. Bất kể Đại Đường khởi binh ở nơi nào mà Tiền Tùy từng chiếm giữ hay công nhận, đó đều thuộc về chiến tranh thống nhất, chứ không phải chiến tranh xâm lược. Về mặt đại nghĩa, Đại Đường hoàn toàn đứng vững.
Tuy rằng các võ thần Đại Đường không chú trọng điều này, nhưng các văn thần thì có, những bậc hiền tài ẩn dật trong dân gian cũng có, và các sĩ tử trong giới sĩ lâm cũng vậy. Chỉ cần Đại Đường luôn đứng vững trên lập trường đại nghĩa, thì những bậc hiền tài nơi thôn dã hay sĩ tử trong giới sĩ lâm đều có thể được Đại Đường trọng dụng. Quan trọng hơn, những kẻ có ý kiến về huyết thống họ Lý, lòng dạ khó lường, cũng không thể thừa cơ làm loạn khi Đại Đường khởi binh.
Lý Thần Thông đối mặt với câu hỏi của Lý Cương, không chút do dự đáp: "Đương nhiên là để các binh sĩ không phải canh giữ biên cương hồi hương, sớm ngày cưới vợ sinh con. Hơn nữa còn nói với họ, sinh một con thăng làm Ngũ trưởng, sinh hai con thăng làm Thập trưởng, sinh ba con thăng làm Đội chính. Ta tin rằng, dưới phần thưởng hậu hĩnh ắt có dũng phu."
Lý Cương không kìm được mà há hốc miệng, ngơ ngác nhìn Lý Thần Thông, không biết nói gì cho phải.
Cách làm của Lý Thần Thông quả thực đơn giản và thô bạo. Tuy nhiên, Đại Đường hiện tại không có chiến sự, để các binh sĩ không phải canh giữ biên cương hồi hương cưới vợ sinh con cũng không làm chậm trễ việc gì. Hàng chục vạn binh sĩ cùng lúc trở về quê nhà cưới vợ sinh con, dân số các nơi chắc chắn sẽ gia tăng. Chỉ là, nếu thực hiện theo cách của Lý Thần Thông thì không thể tối ưu hóa được lợi thế của việc này. Bởi vì binh sĩ hồi hương cần thời gian, cưới vợ sinh con cũng cần thời gian, tạo ra những đứa trẻ, nhất là tạo ra nhiều đứa trẻ, lại càng cần thời gian hơn. Không ai biết Lý Nguyên Cát sẽ tấn công Đột Quyết và Thổ Cốc Hồn vào lúc nào, nên thời gian này không thể lãng phí.
Sau khi suy nghĩ một lát, Lý Cương trầm ngâm nói: "Hoài An Vương điện hạ, ngài xem thế này có được không, tôi sẽ để người của Thượng Thư Tỉnh truyền lệnh xuống các địa phương, yêu cầu Thứ sử, Tư mã, Trưởng sử các nơi, dựa vào binh tịch và hộ tịch, trước tiên lựa chọn ra những binh sĩ chưa kết hôn trong quân đội, rồi tiến hành mai mối quan phương cho họ. Đợi đến khi họ hồi hương thì không cần chờ đợi nữa, có thể trực tiếp thành hôn với người vợ đã được mai mối, rồi động phòng hoa chúc."
Mắt Lý Thần Thông sáng lên, vỗ tay reo lên: "Cách này hay! Cách này hay!"
Trần Thúc Đạt lúc này vẻ mặt đầy do dự, tiến lại gần nói: "Khi binh sĩ chưa hồi hương mà đã cưỡng ép mai mối cho họ, nếu họ không hài lòng với người vợ mới cưới, liệu có gây ra chuyện gì không?"
"Đến lượt họ chọn sao?"
Lý Thần Thông trừng mắt quát một tiếng, rồi độc đoán nói: "Cứ làm như vậy, ta xem kẻ nào dám làm loạn?!"
Trần Thúc Đạt mấp máy môi, lắc đầu không nói thêm gì nữa.
Sử Vạn Bảo nhân cơ hội này bày mưu hiến kế: "Theo ta thấy, những người từ chức Đội chính trở lên và có quân công, nên cấp cho họ thêm một người thiếp, tốt nhất là loại góa phụ đã mất chồng, mất cả cha mẹ chồng, lại còn đang nuôi một đứa con. Dù sao họ cũng có quân công, ruộng đất nhận được cũng nhiều, nuôi nổi cả."
Đại Đường ban thưởng quân công, ngoài việc thăng quan tiến tước còn có tiền bạc và ruộng đất. Mà Đại Đường hiện nay ruộng đất vô chủ là nhiều nhất, nên phần thưởng cho binh sĩ chủ yếu là ruộng đất. Những người từ chức Đội chính trở lên trong quân đội cơ bản đều có chút công trạng, nên ruộng đất nhận được ngoài việc nuôi gia đình còn có thể nuôi thêm một vài người nhàn rỗi. Vì vậy, ban cho họ một người thiếp, kèm thêm một đứa trẻ, cũng sẽ không trở thành gánh nặng cho họ.
Tiêu Vũ bị cái mưu kế quái gở này của Sử Vạn Bảo làm cho kinh ngạc đến ngây người: "Chuyện này... chuyện này không hợp lễ pháp thì phải?"
Vương Khuê, Ngụy Trưng và những người khác cũng gật đầu theo. Đại Đường tuy có danh xưng "như phu nhân" (thiếp), nhưng đó đều là chuyện truyền miệng trong các gia đình quyền quý, triều đình chưa bao giờ chính thức công nhận, trong luật pháp cũng không có điều khoản liên quan. Quan trọng nhất là, trong thế tục dân gian, cũng không cho phép sự tồn tại của thân phận có thể đe dọa đến địa vị của chính thất. Vì vậy, đây chỉ là một thân phận đặc biệt phát sinh từ những người thiếp trong gia đình quyền quý, do nhà mẹ đẻ của họ mạnh thế nên ngầm phân tranh, thậm chí lấn át cả chính thất. Nếu bày thân phận này ra ngoài ánh sáng, tức là phá vỡ lễ pháp. Là những người bảo vệ lễ pháp của Đại Đường, Tiêu Vũ, Vương Khuê, Ngụy Trưng và những người khác không dám tán đồng với mưu kế của Sử Vạn Bảo.
Sử Vạn Bảo nghe thấy lời của Tiêu Vũ, khinh thường phất tay nói: "Đã đến lúc nào rồi mà còn câu nệ lễ pháp? Ông không biết tình hình phía bắc Đô Kỳ đạo, Hà Bắc đạo, Quan Nội đạo hiện nay thế nào sao? Ông không gả đi những người phụ nữ đã mất chồng, mất cha mẹ chồng, chỉ còn lại một đứa con để sống lay lắt, thì ông bảo họ sống thế nào?"
Tiêu Vũ há hốc miệng kinh ngạc, không biết phản bác Sử Vạn Bảo thế nào. Ông là một trong ba vị Tể tướng của Đại Đường, hiểu biết về tình hình địa phương sâu sắc hơn Sử Vạn Bảo nhiều. Ông biết rõ tình hình ở những nơi phía bắc Đô Kỳ đạo, Hà Bắc đạo, Quan Nội đạo mà Sử Vạn Bảo nói hiện nay ra sao. Những nơi này vì trải qua nhiều cuộc đại chiến liên tiếp, nam đinh đã chết gần hết, còn lại toàn là phụ nữ và trẻ nhỏ. Tuy triều đình đã ban hành các chính sách tương ứng, yêu cầu các nơi cố gắng an trí những phụ nữ và trẻ nhỏ này. Nhưng dù sao đây cũng là thời đại đàn ông làm chủ, trong nhà không có đàn ông thì không thể coi là một gia đình. Phụ nữ nuôi con, dù có triều đình chăm lo, muốn sống yên ổn cũng rất khó khăn. Vì vậy, triều đình buộc phải tìm cho họ một chỗ dựa.
Thế nhưng sau chiến loạn, những cô gái trẻ chưa chồng còn rất nhiều, mà đàn ông lại quá ít, chỉ riêng việc chọn các cô gái trẻ đã không xuể, ai lại muốn cưới một người phụ nữ mang theo "cái đuôi" là con riêng chứ? Có lẽ trong số những phụ nữ đó, một hai người có nhan sắc nổi bật sẽ được để mắt tới, nhưng đa số đều nhan sắc bình thường, không thể so sánh với những cô gái trẻ. Quan trọng hơn, dù là binh sĩ hay dân thường, đa số đều không muốn rời bỏ quê hương. Cho nên dù triều đình có muốn ép buộc, mai mối cưỡng chế, ở địa phương cũng không tìm được người. Theo báo cáo của Mã Chu khi làm quan ở Hà Bắc đạo trước đây, nam đinh trưởng thành ở Hà Bắc đạo hiện nay, một người có tới bốn năm người vợ thiếp, thậm chí có người có tới hai ba mươi người. Thế mà, ở Hà Bắc đạo vẫn còn rất nhiều phụ nữ và trẻ em góa bụa đang sống lay lắt trong những ngôi nhà do triều đình phân phát.
Vì vậy, mưu kế quái gở của Sử Vạn Bảo tuy rất quái, rất không hợp lễ pháp, nhưng nó thực sự có thể giải quyết vấn đề, và là giải quyết vấn đề lớn.
"Như phu nhân thì thôi đi, không hợp lễ pháp, thói này cũng không thể dung túng. Chi bằng cứ 'hợp ốc' hoặc 'song cư' thì sao?"
Lý Cương cảm thấy những gì Sử Vạn Bảo và Tiêu Vũ nói đều có lý, sau khi vuốt râu trầm ngâm một hồi, ông đưa ra đề nghị của mình.
Tiêu Vũ, Sử Vạn Bảo và những người khác ngơ ngác nhìn Lý Cương.
Tiêu Vũ không nhịn được hỏi: "Thế nào là hợp ốc, thế nào là song cư?"