Từ khi Đại Đường bắt đầu chiến dịch chinh phạt Đột Quyết và Tây Đột Quyết đến nay, quân đội vẫn chưa từng thay đổi một vị tướng nào, thậm chí đến cả một cấp hiệu úy cũng chưa từng thay thế. Nếu Ân Khai Sơn trở thành tiền lệ này, thì ông ta còn mặt mũi nào để sống tiếp nữa?
Đến lúc đó, chưa nói đến ảnh hưởng trong nước, chỉ riêng nước bọt của các chiến hữu trong quân đội cũng đủ để dìm chết ông ta. Vì vậy, nếu không phải tình thế vạn bất đắc dĩ, tốt nhất vẫn là không nên thay người.
"Khế Bật Hà Lực thì đã sao, xét cho cùng cũng chỉ là một viên tướng phiên bang mà thôi. Lý Thế Tích đối đầu với A Sử Na Xã Nhĩ và A Sử Na Trung, hai vị vương tộc Đột Quyết, mà ta cũng chưa từng thấy quân của Lý Thế Tích tổn thất đến ba phần." Lý Thế Dân không cho là đúng, lên tiếng.
Ông không phải là vị Thiên Khả Hãn Lý Thế Dân trong lịch sử, người coi Khế Bật Hà Lực như báu vật, không tiếc gả hoàng nữ cho hắn. Ông chỉ là một thứ dân Lý Thế Dân, nên việc ông nói ra những lời này cũng chẳng có gì lạ. Dẫu sao, nếu gạt bỏ những gì Khế Bật Hà Lực đã làm trong lịch sử, chỉ nhìn vào danh tiếng và công trạng hiện tại của hắn, thì chẳng ai coi hắn là một nhân vật lợi hại cả. Vì vậy, đánh giá "một viên tướng phiên bang" của Lý Thế Dân cũng chính là cái nhìn của tất cả mọi người trong Đại Đường đối với Khế Bật Hà Lực vào thời điểm này.
"Hay là cứ xem thêm chút nữa đi!" Lý Nguyên Cát không bị lời nói của Lý Thế Dân làm lay chuyển, vẫn quyết định cho Ân Khai Sơn thêm thời gian.
Lý Thế Dân nghe vậy, bĩu môi nói: "Ở đây ngươi là người quyết định, ngươi muốn để con dân Đại Đường đi chịu chết thì tùy ngươi. Nhưng ta phải nhắc nhở ngươi, một khi Ân Kiệu bại dưới tay Khế Bật Hà Lực, chắc chắn sẽ làm tăng khí thế của người Đột Quyết, tiêu giảm sĩ khí phe ta. Đến lúc đó, chúng ta muốn chinh phạt Tây Đột Quyết lại phải trả cái giá đắt hơn nhiều."
Lý Nguyên Cát trầm ngâm gật đầu: "Ta đã chuẩn bị sẵn tâm lý rồi!"
Lý Thế Dân nghe thấy thế, không nói thêm lời nào nữa. Lý Nguyên Cát đã quyết định chấp nhận cái giá đó, ông còn có thể nói gì đây? Lý Thế Dân vung tay áo, chắp tay sau lưng, làm ra vẻ "không muốn nói chuyện với kẻ ngốc" rồi bước ra khỏi hành doanh.
Không bao lâu sau, Triệu Thành Ung vội vã xông vào hành doanh, vừa vào cửa đã gấp gáp nói: "Điện hạ, Hoài An Quận vương, Mạc Bắc Quận vương, Lý công và Nhậm công đã tới rồi!"
Lý Nguyên Cát nghe vậy, trừng mắt lên. Chuyện gì thế này? Nhậm Khôi chẳng phải đã hứa sẽ đưa Lý Cương về rồi sao? Tại sao không những không đưa Lý Cương về, mà ngược lại còn đi cùng ông ta trở lại đây?
"Đã xảy ra chuyện gì?" Lý Nguyên Cát khẽ nhíu mày hỏi.
Triệu Thành Ung đã bí mật tiếp xúc với tùy tùng của Nhậm Khôi nên đã nắm rõ toàn bộ sự việc, lập tức cười khổ kể lại mọi chuyện xảy ra sau khi Nhậm Khôi gặp Lý Cương ở Khánh Châu.
Sau khi Nhậm Khôi rời khỏi hành doanh Linh Châu và đến Khánh Châu, ở lại đó được nửa tháng, thì Lý Thần Thông, Lý Cương và Lý Thừa Càn cũng đến nơi. Hai bên vừa gặp mặt, chưa đợi Nhậm Khôi kịp mở lời, Lý Cương đã kéo ông ta lại, bắt phải bắt mạch cho mình. Ông ta còn nói với vẻ đầy ẩn ý rằng đầu năm nay ông đến Hạnh Lư ở Trường An bái kiến Tôn Tư Mạc, học được một tuyệt kỹ, đó là có thể biến mạch sống thành mạch chết. Ông ta còn khoe với Nhậm Khôi là đã luyện chiêu này mấy tháng nay, muốn Nhậm Khôi xem thử mình luyện có thuần thục hay không.
Nhậm Khôi làm sao không hiểu ông ta đang ám chỉ điều gì, lập tức sợ hãi chạy biến đi ba dặm, không dám ló mặt trước mặt Lý Cương nữa. Mãi đến khi Lý Cương sai người mời ông cùng đến Linh Châu, ông mới dám xuất hiện trước mặt Lý Cương lần nữa.
"Vậy ra, Lý công đã sớm đoán được Nhậm Khôi sẽ đợi ông ta ở Khánh Châu, cũng đoán được mục đích của Nhậm Khôi, nên đã ra tay trước, ép Nhậm Khôi không thể mở lời, chỉ có thể cùng ông ta trở về Linh Châu?" Lý Nguyên Cát nghe xong lời kể của Triệu Thành Ung, đưa tay xoa thái dương đầy đau đầu hỏi.
Triệu Thành Ung cười khổ gật đầu: "Tùy tùng của Nhậm công nói là như vậy..."
Lý Nguyên Cát thở dài một tiếng, nhất thời không biết nói gì cho phải. Người ta vẫn thường bảo, "lão nhi bất tử thị vi tặc" (già mà không chết là kẻ trộm). Xem ra, câu nói này quả thực vô cùng chính xác. Lý Cương này không chịu ở yên trong Đàm Sơn văn quán mà dạy học, cứ thích ra ngoài gây rắc rối. Khổ nỗi, bạn lại chẳng làm gì được ông ta, càng không thể đụng vào ông ta. Một khi để ông ta sứt mẻ chút nào, thiên hạ này không biết sẽ thêu dệt nên chuyện gì về bạn nữa.
"Còn Tiêu thị thì sao?" Sau khi thở dài, Lý Nguyên Cát nhìn Triệu Thành Ung hỏi.
Triệu Thành Ung ngẩn người, không hiểu ý nên nói: "Tiêu nương nương hiện đang ở trong tinh xá bên ngoài hành doanh, đang chờ gặp mặt các đệ tử tộc Tiêu đi cùng Hoài An Quận vương tới đây."
Từ khi Lan Lăng Tiêu thị mượn "viên gạch lót đường" là Tiêu thị để mở ra con đường tòng quân, họ bắt đầu liên tục gửi con cháu tới. Đợt này đã là đợt thứ tư rồi. Không biết Tiêu thị nghĩ gì mà nhất quyết phải ở lại đây, gặp hết tất cả đệ tử tộc Tiêu mới chịu rời đi. Chắc là sợ có người gây khó dễ cho con cháu nhà họ.
Người ta là bậc trưởng bối, lại còn là một nữ trưởng bối có quan hệ mập mờ với cha mình, Lý Nguyên Cát cũng không tiện tính toán điều gì, chỉ đành thuận theo. Bây giờ xem ra, đây không những không phải chuyện xấu, mà ngược lại còn là chuyện tốt.
"Đi, bảo với Tiêu thị rằng ta có thể để bà chọn ra bốn đệ tử trong tộc tới dưới trướng Hầu Quân Tập tòng quân, nhưng bà phải giúp ta làm một việc!" Lý Nguyên Cát dứt khoát ra lệnh.
Triệu Thành Ung ngẩn người, sau đó mắt trợn tròn lên, thốt lên: "Điện hạ muốn nhờ Tiêu nương nương ra mặt đối phó với Lý công sao?"
Lý Nguyên Cát đảo mắt, chứ còn gì nữa? Lý Cương già mà không chết, ông không đối phó nổi, nên chỉ đành nhờ vị tiểu nữ tử Tiêu thị này ra tay thôi. Để xem là lão tặc Lý Cương lợi hại, hay tiểu nữ tử Tiêu thị này khó chơi hơn.
"Việc này cũng quá là..." Triệu Thành Ung sau khi xác nhận mình đoán đúng, vô thức thốt lên.
Lý Nguyên Cát trừng mắt: "Quá cái gì?"
Triệu Thành Ung lập tức nuốt những lời còn lại vào bụng, ấp úng nói: "Không, không có gì!"
Lý Nguyên Cát hừ một tiếng: "Vậy còn không mau đi làm đi!"
Triệu Thành Ung vâng dạ, nhanh chóng rời khỏi hành doanh đi tìm Tiêu thị.
Nửa canh giờ sau, Lý Thế Dân, Lý Thần Thông, Lý Cương, Nhậm Khôi... những người đang đứng trên quan đạo ngoài hành doanh trò chuyện, liền thấy Tiêu thị mặc một bộ váy lụa màu xanh, khoan thai bước tới. Trong khoảnh khắc, mắt tất cả mọi người đều trợn tròn, vẻ mặt không thể tin nổi. Dù cho họ đều là những người từng trải, đã quen với sóng gió lớn, nhưng vào khoảnh khắc nhìn thấy Tiêu thị, họ cũng chẳng biết nói gì cho phải. Đặc biệt là Lý Cương, ông đã bắt đầu run rẩy.
"Quá đáng lắm! Thật quá đáng!" Sau giây lát thất thần, Lý Cương túm lấy chòm râu, giận dữ lẩm bẩm. Nhậm Khôi cố nén cười, mím chặt môi, hả hê nhìn vẻ lúng túng của Lý Cương. Lý Thần Thông không chút do dự, chuồn lẹ như bôi mỡ dưới chân. Lý Thế Dân như nhổ củ hành, bế con trai xuống khỏi vương giá rồi ôm đi thẳng.
Không bao lâu sau, trên quan đạo chỉ còn lại đám thị vệ, Lý Cương đang giận dữ, Nhậm Khôi đang đợi xem kịch, và Tiêu thị đang mỉm cười đi tới trước mặt Lý Cương.
"Lý công, đã lâu không gặp, ông đang lẩm bẩm chuyện gì thế?" Tiêu thị đến trước mặt Lý Cương, mỉm cười hỏi.
Lý Cương vẻ mặt lúng túng. Người bình thường gặp ai cũng đối đầu, chẳng sợ trời chẳng sợ đất như ông, lúc này đối mặt với Tiêu thị lại chẳng thốt nên lời. Không phải ông sợ con người Tiêu thị, mà là sợ thân phận trước kia của bà. Khi Tiêu thị còn là Hoàng hậu, ông là bề tôi dưới chân bà, từng bái lạy theo lễ quân thần khi bà được phong hậu. Nhưng hiện giờ ông đã là bề tôi của nhà Đường, coi như đã phản bội lại vị quân chủ là bà. Vì thế, đối diện với Tiêu thị, ông thấy ngượng ngùng và tự thấy mình thấp kém hơn một bậc.
"Bà ấy nói là quá đáng lắm!" Nhậm Khôi thấy Lý Cương im lặng hồi lâu, liền nén cười giúp ông nói một câu.
Lý Cương nghe vậy, như bị giẫm phải đuôi, trợn mắt quát Nhậm Khôi: "Ngươi lại muốn bắt mạch chết cho lão phu nữa phải không?"
Nếu ở Khánh Châu, nghe Lý Cương nói vậy, Nhậm Khôi sẽ không chút do dự chạy xa mấy dặm. Nhưng giờ đang ở Linh Châu, lại đang ở trước mặt Tiêu thị, ông chẳng hề sợ hãi chút nào, thậm chí còn nhìn Lý Cương với nụ cười rạng rỡ. Lý Cương thấy Nhậm Khôi ngông cuồng như vậy, tức đến mức bắt đầu run rẩy, nhưng chưa kịp lên tiếng trách móc hay dọa nạt, Tiêu thị đã lên tiếng trước: "Ồ, Lý công cho rằng ta đang bắt nạt ông sao?"
Lý Cương trừng mắt nhìn Nhậm Khôi một cái thật hung dữ, hít sâu mấy hơi để bình tâm lại, mới nặn ra một nụ cười, chắp tay nói: "Lý Cương bái kiến Quý nhân!"
Lý Cương vốn đã có đặc quyền mang kiếm lên điện, gặp vua không bái, lúc này đành phải cúi cái đầu cao quý xuống, lại còn phải gọi là Quý nhân.
Tiêu thị cúi người đáp lễ, không đợi Lý Cương tránh đi đã cười nói: "Hai chữ Quý nhân mà Lý công gọi, ta e là không dám nhận. Lý công vẫn chưa trả lời câu hỏi của ta đâu!"
Lý Cương lập tức trở lại trạng thái giận dữ, chỉ thẳng mặt nói: "Ta đang nói cái thằng nhãi ranh Lý Nguyên Cát kia quá đáng lắm!"
Tiêu thị bị trạng thái và lời nói của Lý Cương làm cho bật cười. Bà định đưa tay che miệng, nhưng tay đưa lên được nửa chừng lại nhận ra mình bây giờ không cần phải lấy lòng ai, cũng không cần phải làm bộ dáng tiểu nữ tử trước mặt ai nữa, nên dứt khoát không che nữa, cười nói: "Danh húy của Ung vương điện hạ, bây giờ không được gọi bừa bãi đâu!"
Lý Cương phẫn nộ: "Nó làm ra chuyện đê tiện như vậy, chẳng lẽ còn không cho ta nói vài câu sao?! Nếu nó không phục, cảm thấy ta mạo phạm nó, thì cứ bảo nó tới chém ta đi!"
Tiêu thị mỉm cười, không đáp lại, mà trực tiếp nói: "Ta tới đây là để mời Lý công tới tinh xá của ta làm khách, không biết Lý công có nể mặt không?"
Lý Cương nhanh chóng thu lại vẻ giận dữ trên mặt, nghiêm túc hành lễ với Tiêu thị: "Thứ lỗi không thể tuân lệnh. Lần này ta tới đây là có việc hệ trọng liên quan đến giang sơn xã tắc cần phải làm, mong Quý nhân đừng trách!" Nói xong, Lý Cương quay người định đi về phía hành doanh của Ung vương.
Tiêu thị cười cản trước mặt Lý Cương, nói: "Việc ta tới đây vì sao, chẳng lẽ Lý công không đoán ra sao?"
Lý Cương gật đầu, không chút giấu giếm: "Là thằng nhãi ranh Lý Nguyên Cát kia mời bà tới để ngăn cản ta!"
Tiêu thị cũng gật đầu: "Đã như vậy, Lý công thành toàn cho ta được không?"
Lý Cương nghiêm giọng: "Tuyệt đối không thể!"
Tiêu thị thu lại nụ cười trên mặt, khẽ nói: "Trước mặt Lý công, chẳng lẽ ta ngay cả chút thể diện này cũng không có sao? Vậy coi như ta đang cầu xin ông, được không?"
Lời nói của Tiêu thị nhẹ nhàng, nhưng rơi vào lòng Lý Cương lại nặng tựa ngàn cân. Lông mày Lý Cương nhíu chặt lại. "Quý nhân xin hãy tự trọng! Ngày trước Tùy Dạng Đế ban cho ta áo tía đai vàng, hôm nay ta xin trả lại áo tía đai ngọc, từ nay về sau chúng ta không ai nợ ai!"
Lý Cương trịnh trọng hành lễ với Tiêu thị, sau đó tháo đai vàng ngọc tượng trưng cho thân phận nhất phẩm, cởi bỏ chiếc áo bào tượng trưng cho thân phận Thái sư, gấp gọn đặt trước mặt Tiêu thị, lại trịnh trọng hành lễ một lần nữa, rồi chỉ mặc đồ lót, kiên quyết rời đi.
Tiêu thị từ đầu đến cuối không hề ngăn cản, vì không thể ngăn cản. Bởi vì Lý Cương đã dùng chiếc áo bào và đai vàng ngọc trên người để cắt đứt mối liên hệ và tình nghĩa với tiền Tùy. Bà mà còn ngăn cản nữa thì chính là được đằng chân lân đằng đầu, đến lúc đó Lý Cương cũng sẽ chẳng còn nể tình nghĩa gì nữa. Vị thế Hoàng hậu tiền triều của bà suy cho cùng vẫn còn hơi nhẹ ký. Nếu bà là Hoàng hậu đương triều, chỉ riêng việc Lý Cương cởi bỏ y phục trước mặt bà, bà đã có thể sai người lôi ông đi ngũ mã phanh thây mà thiên hạ cũng chẳng thể bắt bẻ được câu nào.
Nhậm Khôi đứng bên cạnh từ trạng thái đợi xem kịch đã chuyển sang ngẩn người. Ông bị loạt hành động này của Lý Cương làm cho kinh ngạc. Thì ra còn có thể chơi như vậy sao?!