"Nguyên Cát, đệ phải nói cho rõ ràng, tại sao lại kết thúc chiến sự ngay trước khi ta đến, còn phái Lưu Hoằng Cơ, Tô Định Phương cùng những người khác xuất chinh, tại sao không đợi ta?"
Tại nha môn huyện Hoài An.
Lý Tú Ninh vận bộ quân phục, vẻ mặt đầy nghiêm nghị truy vấn.
Lý Nguyên Cát tránh né không được, đành đứng tại chỗ thở dài: "A tỷ à, tỷ cũng là bậc thầy binh pháp, tỷ phải hiểu rằng, thời cơ chiến trường như tia chớp lóe lên rồi tắt, cho nên không phải đệ không đợi tỷ, mà là thời cơ không đợi người."
Lý Tú Ninh chắn trước mặt Lý Nguyên Cát, tiếp tục ép hỏi: "Được, ta cứ cho là đệ nói thật, vậy bây giờ đệ hãy phái ta đi chi viện cho Tô Định Phương."
Lý Nguyên Cát thở dài: "A tỷ, đội quân của Tô Định Phương hiện đã ra khỏi Khánh Châu, giờ người đang ở đâu đệ cũng không rõ. Hơn nữa, Hiệt Lợi đã đại bại, giờ đang như chó nhà có tang chạy trốn. Tô Định Phương bọn họ chỉ là đang đánh kẻ sa cơ, tỷ mà đến giúp họ đánh cùng, truyền ra ngoài, người ta lại tưởng Đại Đường ta ức hiếp người quá đáng."
Lý Tú Ninh tức giận, hầm hừ nói: "Vậy đệ nói cho ta biết, chuyện Lưu Hoằng Cơ sau khi ra khỏi Tiêu Quan bị tập kích ở núi Đại Lang thì giải thích thế nào? Nếu Hiệt Lợi thật sự đã thành chó nhà có tang, sao hắn dám mai phục đánh lén Lưu Hoằng Cơ ở núi Đại Lang?"
Lý Nguyên Cát cảm thán: "Đó chỉ là ngoài ý muốn."
Lý Tú Ninh không tin: "Ngoài ý muốn gì? Đối phương huy động tới tận một vạn quân mã để mai phục Lưu Hoằng Cơ. Rõ ràng là đã có mưu đồ từ trước."
Lý Nguyên Cát cũng không biết phải giải thích với Lý Tú Ninh thế nào.
Chuyện Lưu Hoằng Cơ bị phục kích sau khi ra khỏi Tiêu Quan, quả thực là một sự cố ngoài ý muốn.
Những người Đột Quyết mai phục ở núi Đại Lang vốn là do Hiệt Lợi phái đi để phục kích đội quân của Lý Tĩnh, nghe nói kẻ chỉ huy còn là Dục Cốc, con trai của Hiệt Lợi. Ai ngờ những kẻ này ở núi Đại Lang không đợi được Lý Tĩnh, mà lại đụng độ phải Lưu Hoằng Cơ.
Thế là để tránh bị Lưu Hoằng Cơ phát hiện hành tung, chúng chọn cách ra tay trước. Kết quả khiến Lưu Hoằng Cơ đại bại, tổn thất mấy trăm binh sĩ.
Mặc dù sau đó Lưu Hoằng Cơ đã đánh ngược trở lại, đánh tan đám người này và đuổi chúng ra ngoài Trường Thành, nhưng bại trận vẫn là bại trận, điều này không thể che giấu.
Tin tức truyền đến Hoài An, Lý Tú Ninh nhanh chóng biết chuyện và bắt đầu lấy đó làm cớ để gây sự.
Chuyện này đã kết thúc, hơn nữa cũng chỉ là ngoài ý muốn, không phải Lưu Hoằng Cơ thực sự gặp phải quân địch mạnh hay sự kháng cự quyết liệt nào, nên thật sự không có gì để giải thích cả.
Lý Tú Ninh lúc này cứ khăng khăng cho rằng Lưu Hoằng Cơ đã gặp phải quân tinh nhuệ, và muốn mượn cớ đó để đi chi viện cho Tô Định Phương.
Lý Nguyên Cát thật sự không biết giải thích thế nào, dù có giải thích rõ ràng, Lý Tú Ninh cũng sẽ không nghe.
"Nhị ca, huynh đến đúng lúc lắm, huynh giải thích cho A tỷ chuyện của Lưu Hoằng Cơ đi."
Đúng lúc này, Lý Nguyên Cát thấy Lý Thế Dân bước ra từ đại sảnh nha môn, lập tức tìm cách đẩy trách nhiệm.
Không đợi Lý Thế Dân từ chối, Lý Nguyên Cát đã bỏ lại Lý Thế Dân và Lý Tú Ninh rồi chuồn thẳng.
Không phải hắn không muốn để Lý Tú Ninh đi chi viện cho Tô Định Phương, mà là hiện tại chưa phải lúc thích hợp.
Khi Tô Định Phương đuổi theo Hiệt Lợi ra khỏi Khánh Châu, vừa vặn đụng độ Tô Ni Thất từ Diên Châu vòng qua, hai bên đã đại chiến một trận ngoài Khánh Châu.
Tô Ni Thất là kẻ dụng binh rất cẩn trọng, cẩn thận hơn nhiều so với Hiệt Lợi và Đột Lợi. Hiện tại tình hình chiến sự chưa rõ ràng, cũng không biết Tô Ni Thất sau khi ra khỏi Diên Châu có điều động thêm viện binh hay không, nên không thể để Lý Tú Ninh đi mạo hiểm.
Dẫu sao thì nơi Tô Ni Thất cai quản cũng không cách Diên Châu quá xa. Nếu hắn điều thêm quân lúc vừa thoát khỏi Diên Châu, thì giờ này viện binh đã đến Khánh Châu rồi.
"Điện hạ, bên Đại Châu truyền tin tới, Hà Gian Vương điện hạ đã giao việc chinh phạt Lý Nghệ cho Lý Thế Tích và Sài phò mã, còn bản thân thì đích thân dẫn quân đi thu phục những vùng lãnh thổ ngoài Thạch Châu."
Lý Nguyên Cát trở lại hậu đường nha môn, Vũ Văn Bảo vội vã chạy đến bẩm báo.
Lý Nguyên Cát nghi hoặc: "Ý ngươi là đường huynh của ta đến giờ vẫn chưa hạ được Lý Nghệ?"
Nói đến đây, Lý Nguyên Cát nhíu mày.
Theo lý mà nói, chuyến xuất chinh lần này của Lý Hiếu Cung đã dẫn theo một lượng lớn tinh nhuệ của Đại Đường, quân mã dưới trướng lên tới hơn mười vạn, chinh phạt một kẻ như Lý Nghệ lẽ ra phải là chuyện dễ như trở bàn tay.
Thế mà đã qua mấy tháng rồi vẫn chưa hạ được Lý Nghệ, thật sự khiến người ta khó mà tin nổi.
Vũ Văn Bảo chắp tay nói: "Theo văn thư của Sài phò mã, từ sau khi bại trận ở Dịch Châu và Mạc Châu trước Lý Thế Tích và ông ấy, Lý Nghệ đã áp dụng chiến thuật co cụm, điều toàn bộ quân mã về U Châu, đồng thời lệnh cho quân mã mỗi huyện ở U Châu phải giữ chặt các nơi trọng yếu."
Lý Nguyên Cát nhíu mày hỏi: "Không có ai làm phản hay đầu hàng sao?"
Vũ Văn Bảo lắc đầu: "Theo văn thư của Hà Gian Vương, Sài phò mã và Lý Thế Tích, ngoài lúc giao chiến ở Dịch Châu và Mạc Châu có người làm phản và đầu hàng, các nơi khác đều không có."
Lý Nguyên Cát càng nhíu mày chặt hơn: "Ngoài Dịch Châu và Mạc Châu, thì chỉ còn lại U Châu. Nói vậy, Lý Nghệ đã biến U Châu thành một khối sắt rồi."
Vũ Văn Bảo suy nghĩ một chút rồi gật đầu mạnh.
"Thời hạn Nhị ca ta đặt ra cho họ đã qua lâu rồi, ngươi nói xem ta có nên hạ lệnh khiển trách họ không?"
Lý Nguyên Cát nhìn chằm chằm Vũ Văn Bảo hỏi.
Vũ Văn Bảo im bặt, không dám hé răng nửa lời. Liên quan đến một vị Quận vương, ba vị Quốc công, hắn không có tư cách xen vào.
Tại sao nói là ba vị Quốc công? Bởi vì Lý Thế Tích và cha ông là Lý Cái đều là Quốc công, là một thể thống nhất.
"Ngươi phái người đến U Châu xem xét cho kỹ, nhìn cho rõ, hiểu cho thấu, rồi hãy bẩm báo lại mọi thứ cho ta, lúc đó ta mới quyết định."
Lý Nguyên Cát không nhận được câu trả lời từ Vũ Văn Bảo, cũng không trông mong gì hơn, liền quyết định phái người đi xem xét trước đã, xem thử Lý Hiếu Cung, Lý Thế Tích, Sài Thiệu có thực sự là "làm cho có" hay không.
Nếu đúng là như vậy, thì khiển trách cũng chưa muộn. Còn nếu họ đã dốc sức mà vẫn không hạ được Lý Nghệ trong thời gian quy định, thì cũng khó mà trách cứ. Dẫu sao Lý Nghệ cũng là kẻ có danh tiếng từ lâu, quân dưới trướng lại là những lão binh từng trải qua nhiều trận mạc, khó đánh cũng là lẽ thường tình.
"Thần tuân mệnh."
Vũ Văn Bảo hành lễ rồi lui ra khỏi hậu đường.
Ngay sau khi Vũ Văn Bảo đi không lâu, Lý Tú Ninh lại tìm đến. Lý Nguyên Cát vừa định tìm cớ để lảng tránh, thì nghe Lý Tú Ninh nói: "Đệ không muốn biết tin tức về con trai và con gái của mình sao?"
Lý Nguyên Cát lập tức trở nên căng thẳng.
Khi hắn dẫn quân xuất chinh, Vương Nguyễn và hai nữ tử Tân La kia đã gần đến ngày sinh. Để tránh ảnh hưởng tâm trí, đưa ra quyết định sai lầm, hoặc vì nôn nóng muốn kết thúc chiến sự để về thăm con mà gây ra đại họa, nên hắn cố tình không để tâm đến chuyện này, định đợi khi chiến sự kết thúc hẳn mới hỏi. Không ngờ Lý Tú Ninh lại chủ động nhắc đến.
Nghe ý của Lý Tú Ninh, Vương Nguyễn và hai nữ tử Tân La không chỉ sinh con trai mà còn sinh con gái. Chỉ không biết ai sinh con trai, ai sinh con gái, lũ trẻ có ngoan không.
"Ta còn tưởng đệ không quan tâm đến chúng, hóa ra đệ lại căng thẳng vì chúng đến vậy sao?"
Lý Tú Ninh nhìn Lý Nguyên Cát đang căng thẳng đến mức không nói nên lời, trêu chọc.
Lý Nguyên Cát ngượng ngùng nói: "Không... không biết Vương phu nhân và hai vị phu nhân Tân La kia có khỏe không?"
Đã sinh con rồi, thì có thể gọi là phu nhân, cũng không tính là đề cao họ quá.
Lý Tú Ninh cười như không cười, bước tới trước mặt Lý Nguyên Cát: "Đệ không muốn biết ba đứa trẻ có khỏe không sao?"
Lý Nguyên Cát cười gượng: "Trẻ con có A tỷ và phụ thân trông nom, chắc chắn là rất tốt, không cần hỏi."
Lý Tú Ninh cười hỏi: "Thật vậy sao?"
Lý Nguyên Cát cố giữ bình tĩnh gật đầu.
Lý Tú Ninh cười híp mắt: "Sao ta lại thấy đệ quan tâm đến việc lũ trẻ tốt hay xấu hơn, chỉ là không dám hỏi, nên mới hỏi về Vương Nguyễn và hai nữ tử Tân La kia trước."
Lý Nguyên Cát không chút do dự: "A tỷ chắc chắn là nhìn nhầm rồi."
Lý Tú Ninh cười khúc khích: "Rõ ràng đã là cha của ba đứa trẻ rồi, sao vẫn còn căng thẳng vì những đứa trẻ mới sinh thế? Chúng cũng đâu phải con đích xuất, cũng đâu kế thừa được mọi thứ của đệ."
Tỷ biết cái gì chứ. Ba đứa này mới là con ruột, ba đứa trước là con kế thừa. Tuy về huyết thống không khác biệt, nhưng về tâm hồn thì khác xa lắm. Lý Nguyên Cát thầm nghĩ trong lòng.
Kiếp trước kiếp này, lần đầu tiên có con của chính mình, trong lòng hắn thực sự rất hoang mang, không biết phải đối mặt thế nào.
"Được rồi, không trêu đệ nữa, chỉ cần đệ cho phép ta dẫn quân đi chi viện cho Tô Định Phương, ta sẽ kể cho đệ biết tình hình gần đây của ba đứa trẻ, cũng như tình hình của ba vị phu nhân của đệ."
Lý Tú Ninh cũng không làm khó Lý Nguyên Cát quá mức, sau khi trêu chọc một chút liền chọn cách buông tha cho hắn.
Lý Nguyên Cát nhất thời rơi vào do dự. Hắn vô cùng muốn biết tình hình gần đây của ba đứa trẻ và Vương Nguyễn, nhưng lại không muốn để Lý Tú Ninh đi mạo hiểm.
Lý Tú Ninh như thấy điều gì khó tin, ngạc nhiên nói: "Đệ lại do dự? Trong lòng đệ, sáu người bọn họ còn quan trọng hơn cả người A tỷ này sao?"
Lý Nguyên Cát hít sâu một hơi, trấn tĩnh lại, gắt gỏng: "A tỷ à, tỷ đang nói cái gì thế, tỷ chơi đủ chưa?"
Lý Tú Ninh lại như một thiếu nữ, tinh nghịch đáp: "Chưa..."
Lý Nguyên Cát bất lực: "Rốt cuộc tỷ muốn làm gì, nói thẳng ra đi. Nhưng chuyện tỷ muốn đi chi viện cho Tô Định Phương, đệ nói gì cũng không đồng ý đâu."
Lý Tú Ninh nghe vậy liền giận dỗi: "Nguyên Cát, người khác thì có vợ quên mẹ, đệ thì hay rồi, có con quên A tỷ, đệ thật là được lắm."
Lý Nguyên Cát kêu oan: "Đệ đâu có, đệ không cho tỷ đi chi viện cho Tô Định Phương cũng là vì sự an nguy của tỷ thôi. Nếu tỷ thực sự muốn so tài với người Đột Quyết, thì đệ điều tỷ đến Tuy Châu, cho tỷ đi chi viện cho Thần Phù vương thúc."