Hiện nay, dân số Đại Đường còn thưa thớt, binh lực lại hạn chế. Binh mã hiện có ngoài việc phải trấn giữ thành Trường An, còn phải duy trì sự ổn định ở các địa phương và đối phó với sự quấy nhiễu nơi biên thùy, nên không thể dồn quá nhiều quân lực vào việc canh tác nông nghiệp tại Lĩnh Nam.
Vì vậy, muốn phát triển ngành trồng lúa, vẫn nên ưu tiên những nơi đã ổn định trước.
Suy cho cùng, những vùng đã ổn định sẽ không xảy ra biến cố lớn hay bị quấy nhiễu quá nhiều. Triều đình chỉ cần phái những người am hiểu kỹ thuật trồng lúa xuống hướng dẫn bách tính, khai khẩn hết những khu vực có thể làm ruộng nước, là đã có thể khiến sản lượng lương thực của Đại Đường tăng gấp đôi, thậm chí hơn thế nữa.
Do đó, hiện tại hoàn toàn không cần thiết phải tiêu tốn quá nhiều nhân lực, vật lực để khai phá Lĩnh Nam, cũng không cần phải dẫn dụ hay nô dịch đám thổ dân giúp Đại Đường làm ruộng.
Đúng như lời Phùng Trí Đái đã nói, tính tình của thổ dân vốn phóng khoáng, tự do, lại đã quen với lối sống hoang dã không ràng buộc. Bất kỳ hành động nào làm thay đổi tập quán sinh hoạt của họ đều sẽ vấp phải sự phản kháng dữ dội.
Vì thế, nếu Đại Đường muốn dẫn dụ hay nô dịch thổ dân giúp việc đồng áng, bắt buộc phải phái một đạo quân có khả năng chống chọi với độc trùng và chướng khí, dùng cách cày xới để đuổi họ ra khỏi núi, sau đó dùng phương pháp đối xử với nô lệ, chia nhỏ và chỉnh biên họ thành từng hộ nông dân, bắt họ phải khai sơn phá thạch, chăm lo việc đồng áng.
Trong quá trình đó, Đại Đường không những phải phái lượng lớn binh mã canh chừng, mà còn phải cử nhiều quan lại đến để giáo hóa họ.
Các tướng sĩ Đại Đường còn phải luôn đề phòng họ đột kích, ám sát và bạo động.
Toàn bộ quá trình này, Đại Đường sẽ phải trả giá rất đắt và tiêu tốn rất nhiều thời gian.
Nếu Đại Đường có một trăm triệu dân, hoặc hơn nữa, thì Đại Đường có thể chịu được, cũng có thể tiêu hao được.
Nhưng Đại Đường hiện nay chỉ có một triệu tám trăm ngàn hộ dân, chưa đến hai triệu hộ.
Vì vậy, ở giai đoạn này, Đại Đường không cần thiết phải tiêu tốn quá nhiều nhân lực, vật lực để khai phá Lĩnh Nam.
Xét cho cùng, những nơi Đại Đường đã khai phá vẫn chưa được tận dụng hết, nếu vội vã đi khai hoang thêm thì chẳng khác nào làm hao người tốn của.
Cho nên, dù Lý Nguyên Cát rất tán thành ý tưởng của Nhậm Khôi, nhưng vẫn giúp Phùng Trí Đái tạt một gáo nước lạnh vào ông: "Nhậm công à, ý tưởng của ngài rất hay, nhưng lời Trí Đái nói cũng không sai."
"Khai hoang ở Lĩnh Nam, bắt đám thổ dân giúp chúng ta làm ruộng cần phải đầu tư rất nhiều nhân lực và vật lực. Đại Đường ta không chỉ tốn binh mã để đuổi họ ra khỏi núi, mà còn phải để lại một lượng quân lớn để giám sát."
"Ngoài ra, chúng ta còn phải cung cấp lượng lớn nông cụ, y phục và nhà ở. Những thứ này đều cần tiền. Quan trọng nhất là phải thông suốt đường bộ và đường thủy từ Lĩnh Nam đến các nơi khác của Đại Đường. Việc này cũng cần tiền, mà là một khoản tiền rất lớn."
"Quan trọng hơn nữa là phải trưng dụng rất nhiều lao dịch. Chẳng khác nào Tùy Dạng Đế năm xưa xây dựng Đại Vận Hà. Vì thế chúng ta phải suy tính kỹ lưỡng trước khi hành động. Ta không muốn đi vào vết xe đổ của Tùy Dạng Đế, càng không muốn nhà Lý chúng ta đi vào vết xe đổ của nhà Dương."
Nhắc đến Tùy Dạng Đế, nhắc đến Kinh Hàng Đại Vận Hà mà ông ta đã xây dựng, Nhậm Khôi lập tức bình tĩnh lại.
Kinh Hàng Đại Vận Hà tuy có lợi cho muôn đời sau, nhưng lại gây hại cho đương thời. Chính vì Tùy Dạng Đế cố chấp xây dựng công trình khổng lồ này, mới khiến bách tính hai bên bờ sông đầy oán hận đối với nhà Tùy.
Thêm vào đó, việc Tùy Dạng Đế ba lần chinh phạt Cao Câu Ly đều thất bại thảm hại, khiến những kẻ có dã tâm nhìn ra nhà Tùy đã "ngoài mạnh trong yếu", dẫn đến thời loạn thế với bảy mươi hai lộ phản vương tranh giành thiên hạ.
Nhậm Khôi tuy rất muốn nhanh chóng khai phá Lĩnh Nam, tận dụng nó để mang lại lợi ích cho bách tính Đại Đường, đồng thời mưu cầu danh tiếng cho bản thân, nhưng ông không muốn Đại Đường quay lại thời loạn thế, càng không muốn thiên hạ lại nổi lên tranh chấp.
Xét cho cùng, nếu thiên hạ lại loạn lạc, giang sơn Trung Nguyên sẽ thực sự lụi tàn, khi đó sẽ lại là một bi kịch của cảnh dị tộc tranh giành.
Với số dân hiện tại của Trung Nguyên, đã không thể chịu đựng thêm bất kỳ cuộc chiến tranh nào nữa. Nếu còn giày vò thêm lần nữa, dân số Trung Nguyên có lẽ sẽ chỉ ngang bằng với Cao Câu Ly, Bách Tế, Tân La. Đây là điều mà tất cả những người mang lòng yêu nước thương dân đều không muốn nhìn thấy.
"Thần đã hiểu rõ mối lợi hại trong đó, nhưng thần không cam lòng!" Nhậm Khôi thở dài nói.
Ông đã biết có một nơi lúa nước có thể trồng hai vụ, thậm chí ba vụ một năm. Chỉ cần tận dụng được nơi đó, là có thể giải quyết triệt để nỗi lo lương thực của Đại Đường.
Nhưng hiện tại chỉ có thể nhìn mà không thể dùng, trong lòng ông thực sự rất khó chịu.
Ông đã có tuổi, còn sống được mấy năm nữa, chẳng ai biết được. Liệu có còn nhìn thấy Đại Đường khai phá Lĩnh Nam, có còn được chủ trì việc khai phá hay không, cũng chẳng ai nói trước được.
Ông cảm thấy mình có khả năng không đợi được đến lúc đó, nên trong lòng vô cùng không cam tâm.
Dẫu sao, chuyện lợi cho xã tắc, ích cho muôn đời này, nếu không biết thì thôi, đằng này đã biết mà không thể nhúng tay vào, sẽ trở thành niềm tiếc nuối cả đời của ông.
Lý Nguyên Cát cười giải thích: "Ta biết ông không cam lòng, ta cũng vậy. Nhưng làm bất cứ việc gì cũng phải từng bước vững chắc, không thể chạy, càng không thể nhảy vọt. Nếu không, dù có làm xong việc, chưa chắc đã có lợi cho Đại Đường. Vì thế chúng ta không được nóng vội."
Nhậm Khôi lại thở dài: "Đạo lý thần đều hiểu, nhưng thần vẫn không cam lòng."
Lý Nguyên Cát cười nói tiếp: "Chẳng có gì phải không cam lòng cả. Hiện tại chúng ta tuy chưa thể làm ruộng ở Lĩnh Nam, nhưng có thể làm ở nhiều nơi tại Giang Nam. Những vùng đầm lầy, nơi lũ cá sấu (trư bà long) hoành hành, chẳng phải là nơi trồng lúa rất tốt sao? Ngài chỉ cần khai khẩn những vùng đất đó, gieo trồng lúa nước, dù không thể đạt hai vụ hay ba vụ một năm, cũng có thể tạo ra rất nhiều lương thực cho Đại Đường ta."
Nhậm Khôi suy ngẫm một chút, tinh thần phấn chấn trở lại: "Đúng vậy, tận dụng những vùng đầm lầy ở Giang Nam, quả thực có thể khai khẩn được không ít ruộng nước. Chỉ cần trồng được lúa trên đó, Giang Nam sau này sẽ không còn phải lo về lương thực, còn có thể thông qua đường thủy để tiếp tế cho các vùng phía Bắc."
Lý Nguyên Cát mỉm cười gật đầu: "Không sai. Quan trọng nhất là, một khi ruộng nước ở Giang Nam nhiều lên, dân số Giang Nam cũng sẽ tăng theo. Đợi đến khi ruộng nước ở Giang Nam được canh tác hết, chúng ta có thể bắt tay vào khai khẩn ruộng nước ở Lĩnh Nam."
"Hiện tại chúng ta tuy không thể khai khẩn quy mô lớn ở Lĩnh Nam, nhưng có thể để nhà họ Phùng đứng đầu, thử nghiệm tại một vùng đã Hán hóa trước, xem cách nào để chúng ta khai hoang làm ruộng ở Lĩnh Nam vừa tiết kiệm thời gian vừa đỡ tốn sức. Một khi tìm ra phương pháp, sau này chúng ta bắt tay vào làm ở Lĩnh Nam cũng sẽ dễ dàng hơn."
Nói tóm lại, chính là làm một cánh đồng thử nghiệm ở Lĩnh Nam trước. Làm cụ thể thế nào, cứ để Phùng Ngang tự liệu. Dù sao ở Lĩnh Nam không chỉ có thổ dân, mà còn có không ít người Hán bị đày ải hoặc chạy trốn chiến loạn đến đó. Chỉ cần Phùng Ngang tận dụng được những người này, tìm được một cánh đồng thử nghiệm tốt, nhất định sẽ tìm ra cách phổ biến trồng lúa trên diện rộng tại Lĩnh Nam.
Trong chuyện làm ruộng, người Hán luôn tràn đầy nhiệt huyết. Chỉ cần tạo ra được một cánh đồng thử nghiệm đạt chuẩn và tìm ra cách làm tại địa phương, không cần triều đình lên tiếng, người Hán ở đó sẽ tự động tập hợp lại, khai hoang làm ruộng trên diện rộng. Đến khi triều đình nhúng tay vào, có họ dẫn đầu, mọi việc sẽ trở nên vô cùng dễ dàng.
Nhiều việc là như vậy, trực tiếp làm thì khó khăn trùng trùng, nhưng nếu đi đường vòng thì mọi chuyện lại trở nên dễ dàng.
Nhậm Khôi như được khai sáng, đôi mắt lại trở nên nóng bỏng: "Đúng đúng đúng, có thể để Phùng công khai khẩn một mảnh ruộng nước thử nghiệm trước, cũng có thể để người Lâm Ấp giúp một tay."
Dù sao thì Nhậm Khôi cũng không định buông tha cho Lâm Ấp. Ai bảo lúa của Lâm Ấp có thể trồng được ba vụ một năm chứ?
Có câu nói rằng: "Người vô tội, mang ngọc có tội". Không có thực lực mạnh mẽ mà lại chiếm giữ một vùng đất báu như vậy, Đại Đường không nhòm ngó thì ai nhòm ngó?
Lý Nguyên Cát vừa bực vừa buồn cười: "Ông quyết định không buông tha cho Lâm Ấp đúng không?"
Nhậm Khôi vẻ mặt ngạc nhiên: "Sao gọi là không định buông tha họ? Họ là phiên thuộc của Đại Đường, Đại Đường bảo họ làm chút việc, còn cần phải xin phép họ sao?"
Lời này nói ra vô cùng bá đạo, nghe mà Phùng Trí Đái cảm thấy không thoải mái chút nào. Bởi vì lúc Lý Nguyên Cát đề nghị cha mình khai khẩn ruộng nước thử nghiệm, dường như cũng chẳng hề hỏi ý kiến cha con ông.
Lý Nguyên Cát bị Nhậm Khôi chặn họng đến mức không nói nên lời, chỉ biết dở khóc dở cười: "Nếu ông thấy làm vậy là khả thi, thì cứ thử xem. Việc này ta giao cho ông toàn quyền phụ trách, ta sẽ điều Vũ Sĩ Lăng, Ngưu Tú, Khâu Sư Lợi, Ngô Quảng đến hỗ trợ ông."
Vũ Sĩ Lăng là một chuyên gia nông nghiệp chuyên tâm làm ruộng, có ông ta giúp đỡ, Nhậm Khôi phổ biến lúa nước sẽ đạt được kết quả gấp đôi với một nửa công sức. Ngưu Tú, Khâu Sư Lợi, Ngô Quảng và những người khác đơn thuần là được điều đến dưới trướng Nhậm Khôi để làm "tay chân".
Không chỉ vậy, sau này các tướng sĩ am hiểu thủy chiến dưới quyền Lý Hiếu Cung cũng sẽ được điều đến dưới trướng Nhậm Khôi. Khai khẩn ruộng nước, phổ biến trồng lúa vào thời điểm này, không phải cứ dẫn theo một đám bách tính, mang theo nông cụ là được, mà bắt buộc phải mang theo đại quân để càn quét đám thủy phỉ hoành hành trong đầm lầy và lũ cá sấu đang sinh sôi nảy nở.
Cá sấu chính là trư bà long.
Nhậm Khôi nghe vậy, vẻ mặt cảm kích cúi đầu tạ ơn. Một hơi điều cho ông bốn vị văn võ, trong đó có ba vị là công hầu cùng hỗ trợ, đối với ông mà nói, đó quả thực là ân sủng cực lớn.
Sau khi tạ ơn, Nhậm Khôi có chút nghi hoặc hỏi: "Điện hạ chuẩn bị trọng dụng người nhà họ Khâu sao?"
Lý Nguyên Cát gật đầu. Không trọng dụng không được. Nhà họ Khâu với tư cách là phe cánh Tần Vương, sau khi Lý Thế Dân thất thế thì tình cảnh rất khó xử. Tuy cả nhà đều là công khanh, nhưng triều đình bàn luận việc gì cũng không gọi họ, cũng không dùng họ, điều này khiến họ rất hoang mang.
Sau khi Vu Chí Ninh và những người khác bị điều đi, nhà họ Khâu hoàn toàn hoảng loạn, bèn tìm đến cửa nhà Lý Tú Ninh, nhờ bà nói giúp vài lời. Lý Tú Ninh là người coi trọng tình nghĩa, không chịu nổi sự đeo bám của nhà họ Khâu, cuối cùng chạy vào cung nói giúp họ rất nhiều lời tốt đẹp. Ông có thể không nể mặt nhà họ Khâu, nhưng không thể không nể mặt Lý Tú Ninh, cuối cùng chỉ đành chọn Khâu Sư Lợi ra, để ông ta cùng Nhậm Khôi đi phổ biến lúa nước.