Thái Cực điện.
Lý Nguyên Cát ngồi cao trên ngai vàng, sau khi nghe Lý Cương trình bày ý định của đoàn sứ giả Đột Quyết, vẻ mặt lộ rõ vẻ không thể tin nổi.
"Ý của ông là, người Đột Quyết mang theo số vàng tương đương trọng lượng để chuộc lại Khả Cát Đôn Nghĩa Thành của họ sao?"
Lý Cương ngồi ngay ngắn ở phía dưới, cũng gật đầu với vẻ mặt kinh ngạc không kém.
Lý Nguyên Cát nhìn chằm chằm Lý Cương, truy vấn: "Tại sao họ lại làm vậy?"
Lý Cương trầm ngâm đáp: "Có lẽ là muốn mượn việc này để vớt vát lại chút thể diện."
Dù sao thì trong các cuộc chiến trước đó, Đột Quyết không chỉ đại bại mà còn bị bắt mất Tiểu Khả Hãn, cướp mất Khả Cát Đôn. Đột Quyết có thể nói là đã mất sạch thể diện. Nếu có thể dùng vàng chuộc lại Khả Cát Đôn, thì ít nhất cũng gỡ gạc lại được đôi chút.
Lý Nguyên Cát trầm tư nói: "Nói như vậy, là Đột Lợi và nhà họ Tiêu đã từ bỏ rồi sao?"
Đặc biệt là Đột Lợi. Đó là Tiểu Khả Hãn của Đột Quyết, là con trai của vị Khả Hãn tiền nhiệm. Nói bỏ là bỏ sao? Hiệt Lợi có thể đồng ý, nhưng Tô Ni Thất cùng những đại tù trưởng vốn thân cận với vị Khả Hãn tiền nhiệm kia liệu có đồng ý không?
Lý Cương suy tính nói: "Có lẽ là vậy..."
Lý Nguyên Cát gật đầu: "Vậy nghĩa là, Hiệt Lợi đã thu phục được toàn bộ các bộ tộc dưới quyền Đột Lợi, triệt để xóa bỏ ảnh hưởng của Đột Lợi đối với Đột Quyết, nên việc Đột Lợi có trở về hay không cũng chẳng ảnh hưởng gì đến quyền thống trị của hắn?"
Lý Cương vuốt chòm râu dài, lắc đầu nói: "Hiệt Lợi có lẽ chỉ mới thu phục được các bộ tộc dưới quyền Đột Lợi thôi, còn muốn triệt để xóa bỏ ảnh hưởng của Đột Lợi đối với Đột Quyết, đâu có dễ dàng như vậy."
Đột Lợi không chỉ là Tiểu Khả Hãn, mà còn là con trai của vị Khả Hãn tiền nhiệm – một vị minh chủ hùng tài đại lược. Dù Hiệt Lợi có thể xóa bỏ ảnh hưởng cá nhân của Đột Lợi, nhưng không thể xóa bỏ ảnh hưởng của vị Khả Hãn tiền nhiệm đối với Đột Quyết. Cho nên, muốn triệt để loại bỏ ảnh hưởng của Đột Lợi là điều không hề dễ dàng.
Lý Nguyên Cát đồng tình gật đầu: "Vậy ông nghĩ, Đột Quyết muốn chuộc lại Nghĩa Thành là đơn thuần muốn vớt vát thể diện, hay còn có mục đích khác?"
Dù Nghĩa Thành có chút tầm ảnh hưởng ở Đột Quyết, nhưng với cơ cấu chính trị của họ, sức ảnh hưởng của bà ta rất hạn hẹp. Đột Quyết là quốc gia liên minh từ nhiều bộ tộc, tộc nhân mới là gốc rễ của quyền lực. Quý tộc Đột Quyết mà không có tộc nhân chống lưng thì chỉ là hữu danh vô thực, chẳng làm được gì, cũng chẳng ảnh hưởng được đến ai.
Đối với Đột Quyết, bà ta vốn không quan trọng, càng không đáng để họ bỏ ra số tiền lớn như vậy để chuộc về. Trước kia, Nghĩa Thành có một quốc gia hùng mạnh làm chỗ dựa nên mới có tiếng nói và tầm ảnh hưởng, nhưng nay chỗ dựa đó đã sụp đổ, chẳng còn gì để duy trì vị thế của bà ta nữa. Vì vậy, nếu chỉ vì vớt vát chút thể diện mà bỏ ra số tiền khổng lồ, thì rõ ràng là được không bù mất.
"Điện hạ muốn nói, trong chuyện này có thể còn những ẩn tình mà chúng ta chưa biết?" Lý Cương vô thức nắm lấy chòm râu, nghi hoặc hỏi.
Lý Nguyên Cát gật đầu: "Nếu là ta, Khả Cát Đôn của ta bị nước khác bắt giữ, ta tuyệt đối sẽ không bỏ tiền ra chuộc. Vì người đó đã mất hết chỗ dựa, không giúp ích được gì, lại chẳng còn trẻ trung. Ta sẽ chọn một Khả Cát Đôn khác trong các đại tộc. Như vậy vừa có thêm đồng minh vững chắc, vừa củng cố quyền kiểm soát của ta đối với Đột Quyết."
Lý Cương ngẩn người, gật đầu nói: "Suy ngẫm kỹ thì quả đúng là như vậy..."
Dù sao thì một Khả Cát Đôn đã mất hết chỗ dựa, không giúp ích được gì lại còn già nua, sao sánh được với một Khả Cát Đôn trẻ đẹp, có cả một bộ tộc hùng mạnh chống lưng? Chỉ cần Hiệt Lợi không ngu ngốc đến cực điểm, chắc chắn sẽ biết chọn thế nào.
"Vậy ông nói xem, mục đích thực sự của Đột Quyết là gì?" Lý Nguyên Cát nhìn chằm chằm Lý Cương hỏi lại.
Lý Cương bị hỏi đến mức nghẹn lời, nắm chòm râu im lặng hồi lâu mới ngập ngừng nói: "Liệu có phải Dương Chính Đạo đã giao dịch gì đó với Hiệt Lợi?"
Hiện tại, trong nội bộ Đột Quyết, người có thể tác động đến Hiệt Lợi để hắn đưa ra quyết định này, dường như chỉ có Dương Chính Đạo.
Lý Nguyên Cát khẽ lắc đầu: "Dương Chính Đạo trốn sang Đột Quyết đã sáu bảy năm, mọi thứ trên người hắn e rằng đã bị Hiệt Lợi vắt kiệt rồi. Ta không cho rằng hắn còn đủ quân bài để khiến Hiệt Lợi đưa ra quyết định như vậy."
Lý Cương suy tư hỏi ngược lại: "Vậy Điện hạ cho rằng mục đích thực sự của Đột Quyết là gì?"
Lý Nguyên Cát trong phút chốc không biết nên khóc hay cười. Là ta đang hỏi ông, chứ không phải ông hỏi ta, Tể tướng của ta ơi!
"Xem ra Điện hạ cũng không rõ, chi bằng cứ triệu sứ giả Đột Quyết vào hỏi xem sao?" Lý Cương cũng nhận ra mình lỡ lời, cười gượng hỏi.
Lý Nguyên Cát ngập ngừng một chút rồi gật đầu. Sự đã rồi, chỉ còn cách gọi sứ giả Đột Quyết đến hỏi cho ra lẽ. Dù sao thì nếu không đoán được, chỉ có thể tìm sơ hở từ chính họ.
"Truyền lệnh cho Hồng Lư Tự, bảo sứ giả Đột Quyết một canh giờ nữa vào chầu." Lý Cương lập tức ra lệnh cho tiểu hoạn quan đang đứng canh ngoài cửa điện.
Tiểu hoạn quan vội vã cúi người tuân lệnh rồi rời khỏi Thái Cực điện.
Một canh giờ sau.
Lý Cương triệu tập Bùi Củ, Tiêu Vũ, Trần Thúc Đạt, Vương Khuê, Ngụy Trưng, Lăng Kính, Mã Chu và những người khác đến Thái Cực điện, chuẩn bị cùng nhau tìm sơ hở từ sứ giả Đột Quyết.
Lý Nguyên Cát cũng lệnh cho người gọi Lý Thần Thông, Lý Hiếu Cung, Lý Đạo Lập, Lý Tĩnh, An Hưng Quý, Lý Thế Tích, Sử Vạn Bảo, Tô Định Phương, Tạ Thúc Phương, La Sĩ Tín, Tần Quỳnh, Trình Giảo Kim đến dự.
Triệu Thành Ung sau khi nhận tin, đặc biệt thay một bộ giáp sáng loáng, đứng canh ở cửa điện.
Kể từ khi Vũ Văn Bảo được thăng làm Huyện công, trở thành vị tướng quan trọng trong Thiên Ngưu Vệ, không thể làm thống lĩnh thị vệ được nữa, nên Lý Nguyên Cát đã điều Triệu Thành Ung đến Ung Vương phủ làm thống lĩnh thị vệ, đồng thời biên chế Yến Vân Kỵ dưới quyền ông ta vào Ung Vương Vệ.
Số lượng và quy mô của Ung Vương Vệ hiện nay đã sắp đuổi kịp Thái Tử Lục Suất, không chỉ binh hùng mà tướng cũng mạnh. Đây là việc Lý Uyên đã làm trong thời gian đại chiến trước đó khi đứng ra chủ trì đại cục, và còn đặt họ ở cửa Vũ Tào phía đông Vũ Đức điện, nay đã có người gọi là "Vũ Tào binh". Cái tên nghe có vẻ lôi thôi, nhưng thực lực lại vô cùng đáng gờm.
Một khi trong cung có biến, họ có thể phản ứng ngay lập tức, lấy một địch trăm. Vì họ đóng quân ngay cạnh Vũ khố của Thái Cực cung, nên bất cứ lúc nào cũng có thể lấy ra hàng loạt quân khí hạng nặng. Như nỏ mạnh, ở Hoàng thành cứ ba năm lỗ châu mai mới có một cái, nỏ máy cũng chỉ có một thùng dùng chung cho cả đội, còn họ thì xa xỉ đến mức mỗi người một cái, lại còn được trang bị cả chiến xa.
Binh mã cùng số lượng đối đầu với họ sẽ dễ dàng bị nghiền nát dưới đất. Binh mã đông hơn mà đối đầu với họ ở nơi không phát huy được ưu thế quân số như trong cung, cũng sẽ bị họ nghiền ép dễ dàng. Có thể nói, Lý Uyên đã âm thầm biến Ung Vương Vệ thành một con quái vật. Nếu con quái vật này không thuộc về Ung Vương phủ và trung thành với Ung Vương phủ, thì Lý Nguyên Cát đã sớm giải tán họ rồi.
"Hô..."
Lý Nguyên Cát ngồi vững trên ngai vàng tại Thái Cực điện, nhìn đội hình hùng hậu phía dưới, thở dài một hơi. Đội hình diệt quốc đã sẵn sàng, có thể mời sứ giả Đột Quyết lên rồi. Nếu sứ giả Đột Quyết biết điều thì mau mau khai hết những gì biết. Nếu không biết điều, đánh cho đến khi khai thì thôi, rồi diệt luôn cả Đột Quyết!
"Tuyên sứ giả Đột Quyết vào chầu!"
Sau ba tiếng hô vang, sứ giả Đột Quyết dưới sự dẫn dắt của Hồng Lư Tự Khanh, sải bước tiến vào Thái Cực điện. Vừa nhìn thấy đội hình bên trong, hắn sững sờ tại chỗ, không dám bước thêm bước nào nữa.
"Dục Cốc Thiết, mau hành lễ với Điện hạ đi, không được thất lễ." Hồng Lư Tự Khanh thấy Dục Cốc đứng ngẩn ra, khẽ tiến lại gần nhắc nhở.
Dục Cốc nuốt nước bọt, cố nén nỗi sợ trong lòng, từng bước tiến vào giữa điện. Hắn cũng là kẻ từng trải, nếu là cảnh tượng bình thường, hắn chẳng hề chớp mắt. Nhưng đội hình "toàn ác bá" của Đại Đường này thật sự không phải là chuyện đùa, chỉ cần nhìn một cái, tim hắn đã đập loạn nhịp. Hắn rất muốn biết Đại Đường rốt cuộc muốn làm gì, có cần phải bắt nạt người ta đến mức này không?!
"Dục Cốc bái kiến Đại Đường Ung Vương Điện hạ..."
Sau khi đứng vững giữa điện, Dục Cốc khẽ cúi đầu tỏ ý cung kính. Hắn không tự xưng là ngoại thần, cũng không xưng là tham kiến. Hắn là con trai Hiệt Lợi, là vương tử Đột Quyết, xét về thân phận ngang hàng với Lý Nguyên Cát, trừ khi Lý Nguyên Cát tiến thêm một bước, nếu không hắn cúi đầu đã là lễ tiết cao nhất rồi.
Lý Nguyên Cát chống tay lên đầu gối, thân hình hơi nghiêng về phía trước, nhìn chằm chằm Dục Cốc: "Ngươi là con trai Hiệt Lợi, vương tử Đột Quyết?"
Câu hỏi này rất thiếu lịch sự, nhưng Dục Cốc vẫn cung kính đáp: "Phải."
Lý Nguyên Cát gật đầu, tiếp tục: "Nghe nói cha ngươi định dùng số vàng tương đương trọng lượng để chuộc lại Khả Cát Đôn của các ngươi?"
Sắc mặt Dục Cốc khó coi gật đầu: "Phải..."
Đây là nỗi nhục lớn đối với Đột Quyết, hắn không che mặt bỏ chạy đã là tốt lắm rồi, sắc mặt khó coi cũng là chuyện dễ hiểu.
"Cái này cũng đổi được sao? Trên thảo nguyên có quy tắc này à?" Trình Giảo Kim bất ngờ xen vào, giọng không lớn nhưng cả điện đều nghe thấy.
Thân hình Dục Cốc khẽ run lên, không nói lời nào. Tần Quỳnh trừng mắt nhìn Trình Giảo Kim, ra hiệu cho hắn im lặng, giờ chưa phải lúc hắn lên tiếng. Trình Giảo Kim cười hì hì gãi đầu.
Lý Nguyên Cát không để ý, tiếp tục nhìn Dục Cốc hỏi: "Ta rất muốn biết, mục đích cha ngươi chuộc lại Khả Cát Đôn là gì?"
Dục Cốc hơi ngẩng đầu, vẻ mặt nhục nhã đáp: "Tất nhiên là vì danh dự của Đột Quyết..."
Lời này nửa thật nửa giả, nhưng Lý Nguyên Cát vẫn gật đầu: "Ồ, hóa ra là vì danh dự của Đột Quyết các ngươi..."
Chưa đợi Dục Cốc nói tiếp, Lý Nguyên Cát lại nói: "Sau thất bại ở Hoài An, Đột Quyết các ngươi còn danh dự gì nữa sao?"
Dục Cốc nghiến răng, cúi đầu xuống, không nói một lời. Thất bại ở Hoài An là đòn giáng quá mạnh vào Đột Quyết. Trận thua này không chỉ chôn vùi hàng chục vạn binh mã, mà còn tước đi tư cách tung hoành ở biên giới phía bắc Đại Đường, cũng như vốn liếng để Đột Quyết tùy ý xâm lược Đại Đường. Không chỉ vậy, Tiểu Khả Hãn và Khả Cát Đôn còn bị bắt đi. Đối với mỗi người Đột Quyết, đây là nỗi nhục nhã khôn cùng. Vì vậy, khi Lý Nguyên Cát nhắc lại chuyện này, Dục Cốc thực sự không thể ngẩng đầu đối diện.
Lý Nguyên Cát chậm rãi ngồi thẳng dậy, nhìn chằm chằm Dục Cốc, giọng lạnh lùng: "Ta không tin cha ngươi dùng số vàng lớn như vậy để chuộc lại Khả Cát Đôn chỉ vì danh dự, nên ta hy vọng ngươi nói thật với ta."
Dục Cốc định ngẩng đầu đối đáp, Lý Nguyên Cát lại nói: "Nếu ngươi không chịu nói thật, thậm chí còn nói dối lừa ta, ta không những không đồng ý yêu cầu của các ngươi, mà còn khiến các tướng lĩnh Đại Đường đi đến tận Đột Quyết đòi lại cái giá cho sự lừa dối của ngươi!"
"Thần xin đi!"
Triệu Thành Ung lập tức nhảy ra xin lệnh, bộ giáp hắn mặc càng tăng thêm uy thế. Tuy nhiên, uy thế của hắn dù mạnh đến đâu cũng không dọa được các võ tướng đang ngồi trong điện. Trình Giảo Kim là người đầu tiên khinh bỉ xua tay với Triệu Thành Ung: "Đi đi đi, chuyện này đâu đến lượt một Huyện bá như ngươi lên tiếng."
"Đúng! Coi chúng ta chết hết rồi sao?"
"Ngươi chỉ xứng làm tiên phong tướng quân!"
"Tiên phong gì chứ? Làm Lữ soái là cùng!"
"Lữ soái gì? Nếu chúng ta cùng đi, hắn chỉ xứng làm Đội chính!"
Hầu Quân Tập, Tô Định Phương, Sử Vạn Bảo, Lý Hiếu Cung lần lượt nói với vẻ khinh bỉ. Chỉ có Lý Thần Thông, Lý Tĩnh, Lý Thế Tích là còn điềm tĩnh. Dù vậy, Dục Cốc vẫn bị dọa cho run rẩy vài cái. Sau thất bại ở Hoài An, hắn, cha hắn và các tù trưởng Đột Quyết khác đều đã thông qua Dương Chính Đạo, bổ túc kiến thức về Đại Đường. Vì vậy, hắn đại khái nhận ra ai là ai, có chiến tích thế nào, nếu cùng xuất chinh thì Đại Đường có thể trang bị bao nhiêu binh mã. Chỉ riêng Lý Hiếu Cung – người đã bình định Giang Nam, chặn đứng Đột Quyết ở Thạch Châu và bình định Lý Nghệ – đã có thể được Đại Đường trang bị sáu đến mười vạn binh mã. Tính thêm Sử Vạn Bảo, Tô Định Phương, Hầu Quân Tập và cả Trình Giảo Kim, thì đó là hàng chục vạn quân. Hàng chục vạn quân cùng tràn vào Đột Quyết, với tình trạng hiện tại, họ căn bản không thể chống đỡ nổi.