"Điện hạ, chủ nhân của ta đã đợi ngài từ lâu."
Lý Nguyên Cát vừa mới dừng chân bên cạnh thao trường không bao lâu, Đoàn Chí Huyền, thống lĩnh Huyền Giáp Quân bên cạnh Lý Thế Dân, đã lặng lẽ xuất hiện bên cạnh hắn, giọng nói ồm ồm cất tiếng.
Đoàn Chí Huyền là một tráng hán cao hơn người thường nửa cái đầu, thân hình cao lớn vạm vỡ như một tòa tháp sắt. Hắn mặc một bộ quân phục màu đen bó sát, để lộ những đường nét cơ bắp đầy sức mạnh, khiến bộ quân phục trông chẳng khác nào một chiếc áo thun ôm sát.
Tuy nhiên, Đoàn Chí Huyền ăn mặc như vậy không phải để khoe cơ bắp, cũng không phải để thỏa mãn sở thích kỳ quái nào đó trong lòng, mà là để thuận tiện cho việc khoác lên mình bộ trọng giáp được trang bị đồng bộ cho Huyền Giáp Quân.
Giáp trụ của Huyền Giáp Quân không chỉ có một loại giáp sắt duy nhất, mà còn có nhiều loại quân phục và giáp trụ khác nhau để ứng phó với các nhu cầu tác chiến khác nhau.
Ví dụ như khi ra trận với toàn bộ giáp trụ, để tránh việc giáp sắt cọ xát gây tổn thương cho cơ thể, họ sẽ mặc thêm một lớp quân phục bó sát bên trong.
Ví dụ như khi hành quân thường ngày, để đáp ứng nhu cầu gọn nhẹ và tăng cường tính cơ động, họ sẽ mặc vải giáp.
Hay như khi tạm thời đảm nhận vai trò khinh kỵ binh, để vừa tăng tính cơ động vừa đảm bảo khả năng phòng thủ nhất định, họ sẽ mặc da giáp.
Tóm lại, Huyền Giáp Quân có trang bị riêng biệt cho từng nhu cầu khác nhau. Đây cũng là lý do tại sao Huyền Giáp Quân có thể theo sát bên cạnh Lý Thế Dân trong bất kỳ hoàn cảnh nào, và cũng là một trong những lý do khiến họ liên tục lập được chiến công hiển hách trên chiến trường.
Trong số các loại trang bị của Huyền Giáp Quân, trọng giáp chắc chắn là loại giáp trụ lợi hại nhất, cũng là loại giúp nâng cao thực lực cho họ nhiều nhất. Vì vậy, để thuận tiện cho việc khoác trọng giáp bất cứ lúc nào, cũng như để thích nghi với việc mặc trọng giáp tác chiến trong thời gian dài, phần lớn tướng sĩ Huyền Giáp Quân đều duy trì thói quen mặc quân phục bó sát lúc nhàn rỗi, thậm chí một số người khắt khe với bản thân còn tự đeo thêm trọng lượng.
Với sự tự giác khắt khe như vậy, Huyền Giáp Quân muốn không mạnh cũng khó, muốn không trở thành đội quân danh tiếng lẫy lừng thiên hạ cũng chẳng dễ.
Lý Nguyên Cát rất tán thưởng thói quen tự giác này của Huyền Giáp Quân, nhưng lại không mấy thiện cảm với bản thân Đoàn Chí Huyền. Bởi lẽ tên này khi nói chuyện chẳng hề có chút cảm xúc hay biểu cảm nào, cứ như một khúc gỗ. Nếu không phải thấy hơi nóng vẫn phả ra từ lỗ mũi hắn, Lý Nguyên Cát thậm chí còn nghi ngờ hắn là một cái xác không hồn.
Con người sở dĩ được gọi là người, chính là vì có thất tình lục dục. Nếu không có thất tình lục dục, thì dù có bản lĩnh cao cường đến đâu cũng chẳng thể coi là người. Kẻ đức hạnh cao thượng sẽ được gọi là thần tiên, thánh phật; kẻ đức hạnh thấp kém sẽ bị gọi là yêu ma, quỷ quái. Tóm lại, tuyệt đối sẽ không được gọi là người.
Đoàn Chí Huyền hiển nhiên không thể thành thần tiên, thánh phật, nên hắn rõ ràng đang phát triển theo hướng yêu ma, quỷ quái. Với những người như vậy, Lý Nguyên Cát chẳng thể nào tán thưởng nổi.
Lý Nguyên Cát cũng không thích đối thoại với loại người này, nên chỉ thản nhiên ra lệnh: "Dẫn đường đi."
Đoàn Chí Huyền cứng nhắc hành lễ, rồi dẫn Lý Nguyên Cát đi về phía đài cao.
Đài cao được xây dựng bằng gạch đất nung hỗn hợp. Phần đế được đầm nén bằng loại đất hỗn hợp dùng để đắp thành trì. Trên phần đế, người ta xây thêm một đài gạch cao khoảng ba thước. Đài gạch không lớn, chỉ vỏn vẹn ba trượng vuông. Sau khi cắm đầy cờ xí các loại, bày biện án kỷ cho những người có thân phận ngồi, rồi vây quanh ba mặt bằng tường vải, thì chẳng còn lại bao nhiêu chỗ trống.
Lý Thế Dân đang ngồi trước một chiếc án kỷ ở chính giữa đài gạch. Trên án bày hai đĩa rau xanh đạm bạc, cùng với một lượng lớn thịt và một vò rượu đang được hâm nóng.
Khất Đột Thông và Trưởng Tôn Vô Kỵ ngồi hầu hai bên, Vu Chí Ninh và Hàn Lương đang đứng hầu hạ.
Lý Nguyên Cát bước lên đài gạch, Lý Thế Dân vui vẻ vỗ vào chỗ ngồi bên cạnh, cười nói: "Nguyên Cát, mau lại đây ngồi, đợi đệ từ lâu rồi."
Lý Thế Dân trông có vẻ phấn chấn hơn trước, chắc hẳn là do giành được vị trí dẫn đầu trong cuộc thi săn bắn vừa rồi nên rất vui vẻ.
Lý Nguyên Cát cũng không khách sáo, chắp tay với Lý Thế Dân, gọi một tiếng 'Nhị ca' rồi thản nhiên bước đến ngồi xuống cạnh Lý Thế Dân.
Khất Đột Thông, Trưởng Tôn Vô Kỵ, Vu Chí Ninh, Hàn Lương và những người khác đồng loạt hành lễ với Lý Nguyên Cát. Lý Nguyên Cát xua tay: "Không cần khách sáo."
Khất Đột Thông và những người khác ngồi xuống. Sau khi họ đã ổn định chỗ ngồi, Nhậm Khôi, Quyền Húc, Lăng Kính cũng đồng loạt hành lễ với Lý Thế Dân.
Lý Thế Dân nhìn thấy Nhậm Khôi và Quyền Húc thì sững người một chút, trong mắt thoáng qua vẻ khác lạ. Ông không vội bảo họ đứng dậy mà cười hỏi Lý Nguyên Cát: "Nguyên Cát, không định giới thiệu cho ta sao?"
Lý Nguyên Cát liếc Lý Thế Dân một cái, thầm đảo mắt trong lòng. Hắn không tin Lý Thế Dân không biết Nhậm Khôi và Quyền Húc là ai. Tuy nhiên, vì Lý Thế Dân đã hỏi, hắn đành phải giới thiệu.
Ngay lập tức, Lý Nguyên Cát đưa tay giới thiệu Nhậm Khôi và Quyền Húc: "Vị này là Nhậm công tử Vĩ, trước đây từng làm Tổng quản ở Từ Châu, nay đang đảm nhận chức Hữu bộc xạ Hà Bắc đạo Đại hành đài trong phủ đệ của đệ. Vị này là Thiên Kim quận công Quyền Tử Minh, trước đây giữ chức vụ nhàn tản, nay đang đảm nhận chức Thống lĩnh Thống quân phủ trong phủ đệ của đệ."
Lý Thế Dân nghe xong, vẻ mặt bừng tỉnh nhìn Nhậm Khôi cảm thán: "Hóa ra là Quản quốc công. Khi ta chinh phạt Đậu Kiến Đức và Lưu Hắc Thát, đã từng không ít lần làm việc cùng Quản quốc công. Chỉ là trước đây ta luôn bận rộn việc chiến sự nên chưa có dịp gặp mặt. Nay đã gặp, nhất định phải uống với nhau một chén."
Nói đoạn, Lý Thế Dân cầm chén rượu đứng dậy, sai người sắp xếp chỗ ngồi cho Nhậm Khôi, dọn lên một bàn rượu thịt, rồi cùng Khất Đột Thông và những người khác mời rượu Nhậm Khôi.
Nhậm Khôi không kiêu ngạo cũng không tự ti, cùng Lý Thế Dân uống một chén, rồi hàn huyên vài câu. Lý Thế Dân liên tục bày tỏ sự tiếc nuối vì trước đây không thể gặp mặt Nhậm Khôi. Nhậm Khôi chỉ mỉm cười, không nói nhiều.
Lý Thế Dân đang hàn huyên thì đột nhiên 'nhớ' ra thuộc hạ Trương Công Cẩn từng làm đại tướng dưới trướng Nhậm Khôi, liền sai người gọi Trương Công Cẩn đến để ôn chuyện cũ với Nhậm Khôi.
Trương Công Cẩn gặp lại Nhậm Khôi thì cảm thấy vô cùng lúng túng. Bởi lẽ năm xưa khi làm tướng dưới trướng Nhậm Khôi, Nhậm Khôi đối xử với ông rất tốt, thậm chí còn có ý định tiến cử ông cho Lý Kiến Thành. Chỉ là chưa kịp thực hiện, ông đã kết giao với Uất Trì Cung trong một lần đi chi viện, rồi theo lời giới thiệu của Uất Trì Cung mà gia nhập Thiên Sách phủ, phản bội Nhậm Khôi. Vì vậy, trong mắt Nhậm Khôi, ông chính là kẻ phản bội. Ông vốn chẳng còn mặt mũi nào để ôn chuyện cũ.
Nhậm Khôi gặp lại Trương Công Cẩn lại tỏ ra vô cùng thản nhiên, trên mặt vẫn giữ nụ cười điềm tĩnh, liên tục hỏi han ân cần. Điều này khiến Trương Công Cẩn như ngồi trên đống lửa, chỉ biết cười gượng gạo và trả lời một cách cứng nhắc.
"Ha ha ha, xem ra Công Cẩn vẫn còn chút câu nệ."
Lý Thế Dân thấy Trương Công Cẩn ngày càng lúng túng trước sự hỏi han của Nhậm Khôi, liền cười lớn để giải vây cho ông. Nhờ có Lý Thế Dân xen vào, Trương Công Cẩn cũng tự nhiên hơn khi đối diện với Nhậm Khôi.
Sau khi 'chăm sóc' xong cho Nhậm Khôi, Lý Thế Dân lại bắt chuyện với Quyền Húc, hàn huyên vài câu, tán dương tằng tổ phụ, tổ phụ và phụ thân của Quyền Húc, rồi lại đột nhiên 'nhớ' ra đường huynh của Quyền Húc là Quyền Hoằng Thọ đang làm quan dưới trướng mình. Ông lập tức sai người triệu tập Quyền Hoằng Thọ đến ôn chuyện với Quyền Húc.
Danh tiếng của Quyền Hoằng Thọ cũng giống như Quyền Húc, không mấy nổi bật, nhưng địa vị dưới trướng Lý Thế Dân và trong triều đình lại không hề thấp. Ông giữ chức Trường sử trong phủ Lý Thế Dân, tức là vị trí mà Lý Tư Hành từng đảm nhận trong phủ Lý Nguyên Cát, đồng thời giữ chức Thái bộc khanh trong triều đình, nằm trong hàng ngũ quan cao. Ngoài ra, tước vị của ông cũng thuộc hàng cao quý, được phong là Thiên Thủy quận công. Dù kém hơn một chút so với các vị Quốc công như Tần Quỳnh, Trình Giảo Kim, nhưng không ai dám coi thường hay lơ là ông. Bởi lẽ cùng một câu nói, Tần Quỳnh hay Trình Giảo Kim nói ra chưa chắc đã có tác dụng, nhưng Quyền Hoằng Thọ nói ra thì chắc chắn có trọng lượng.
Khi Quyền Hoằng Thọ ôn chuyện với Quyền Húc, không khí không hề gượng gạo như giữa Trương Công Cẩn và Nhậm Khôi. Ngược lại, họ trò chuyện rất hòa hợp. Chỉ là thỉnh thoảng khi nhìn Quyền Húc, ánh mắt Quyền Hoằng Thọ lại thoáng chút trách móc và bất lực. Có lẽ việc Quyền Húc đầu quân cho Lý Nguyên Cát không hề bàn bạc với Quyền Hoằng Thọ, hay nói đúng hơn là không bàn bạc với bất kỳ ai trong gia tộc.
Lý Nguyên Cát vì là lần đầu gặp Quyền Hoằng Thọ, lại thấy ông là đường huynh của người mới chiêu mộ được là Quyền Húc, nên đã chú ý đến ông nhiều hơn và nhận ra ánh mắt khác lạ đó. Tuy nhiên, Lý Nguyên Cát không nói gì. Một là vì hoàn cảnh này không thích hợp để nói chuyện đó. Hai là, dù giữa Quyền Hoằng Thọ và Quyền Húc có vấn đề gì, đó cũng là việc nhà của họ Quyền, hắn không tiện can thiệp.
Lý Nguyên Cát thấy Lý Thế Dân lần lượt tìm 'cố nhân' cho Nhậm Khôi và Quyền Húc, liền trêu chọc: "Phủ đệ của Nhị ca quả là nhân tài đông đúc. Tiện tay tìm hai người thôi cũng có cố nhân với người của phủ đệ đệ. Đệ thấy Lăng Kính hiện giờ lẻ loi cũng khá cô đơn, không bằng Nhị ca cũng giúp Lăng Kính tìm một cố nhân xem sao."
Lý Thế Dân nghe vậy, ngẩn người một chút rồi cười sảng khoái: "Đệ đừng nói, phủ đệ của ta đúng là có một người có quen biết với Lăng Trường sử."
Nói đoạn, Lý Thế Dân gọi: "Người đâu, mời Tào tướng quân tới đây một lát."
Lời vừa dứt, Lý Nguyên Cát và Lăng Kính đều nhướng mày. Tào tướng quân mà Lý Thế Dân nhắc đến, chắc hẳn chính là Tào Đán, cậu của Đậu Uyển. Lý Thế Dân gọi những người khác trong phủ hoặc là theo chức vụ, hoặc là theo tên tự, duy chỉ có Tào Đán là gọi là Tào tướng quân. Không biết là do Lý Thế Dân không tin tưởng, muốn giữ khoảng cách với Tào Đán nên mới gọi như vậy, hay là do ông ghi nhận công lao dâng tám viên bảo tỷ cho Đại Đường năm xưa của Tào Đán nên mới dùng cách gọi này để tỏ lòng kính trọng.
Nếu là trường hợp đầu, thì sau này khó mà mượn tay Tào Đán để tìm hiểu những tin tức cơ mật của Lý Thế Dân được nữa. Nếu không, sớm muộn gì Tào Đán cũng bị Lý Thế Dân phanh thây. Nếu là trường hợp sau, thì vẫn còn may.