Sau khi xem xét các thông tin, Khuất Đột Thông và Sử Vạn Bảo vốn chưa vội bày tỏ thái độ, lúc này đồng loạt gật đầu.
Sử Vạn Bảo thậm chí còn đứng dậy chắp tay nói: "Thần nguyện làm tiên phong!"
Khuất Đột Thông cũng muốn chủ động xin đi, nhưng sau khi do dự một chút lại không đứng dậy. Ông có lẽ vẫn còn bận tâm đến cuộc chiến chinh phạt Đột Quyết, không muốn lãng phí chút sức lực cuối cùng vào lúc này.
Lý Thần Thông, Lý Hiếu Cung, Khuất Đột Thông, Sử Vạn Bảo, Lý Tĩnh, Tô Định Phương và những người khác có phản ứng như vậy sau khi xem xong tin tức, là bởi vì trong báo cáo Đường Kiệm gửi về có nhắc đến việc Lương Sư Đô và Hiệt Lợi đã trở mặt với nhau.
Nguyên nhân bắt nguồn từ trận chiến giữa Đường và Đột Quyết trước đó. Khi ấy, Lương Sư Đô bị Đột Địa Kê đánh úp sào huyệt, trận Tiêu Quan vẫn chưa kết thúc hoàn toàn, hắn đã dẫn binh mã dưới trướng rút về thành Sóc Phương, những trận chiến sau đó hắn đều không tham gia. Lúc Hiệt Lợi thực hiện "tổng kết sau chiến tranh", đã quy một phần nguyên nhân thất bại lên đầu hắn, đồng thời yêu cầu hắn phải bồi thường.
Lương Sư Đô làm sao có thể đồng ý? Tiền lương tích lũy bao năm của hắn đã bị Đột Địa Kê cướp sạch, nay nghèo đến mức chỉ có thể dựa vào việc vơ vét của cải để duy trì chi phí cho quân đội. Hắn lấy đâu ra tiền bạc và lương thực để đưa cho Đột Quyết nữa.
Thế là đôi bên lời qua tiếng lại, cãi cọ hồi lâu rồi dẫn đến xô xát thật sự. Hai bên đã xảy ra một cuộc xung đột nhỏ tại khu vực giáp ranh, không ngờ Lương Sư Đô lại giành chiến thắng. Chiến thắng này khiến Lương Sư Đô nhận ra sự suy yếu của Đột Quyết hiện tại. Vì thế, đừng nói đến chuyện bồi thường, ngay cả cống phẩm hàng năm hắn cũng không muốn nộp nữa.
Hiện nay, Hiệt Lợi đang mưu tính cách dạy cho Lương Sư Đô một bài học, còn Lương Sư Đô thì đang tích cực mở rộng binh mã, chuẩn bị cắt thêm một miếng thịt từ Đột Quyết để làm lớn mạnh vương quốc của mình. Đối với Đại Đường mà nói, đây không nghi ngờ gì là một tin tức tốt không thể tốt hơn, cũng là cơ hội trời cho để tiêu diệt Lương Sư Đô. Đó là lý do vì sao Lý Thần Thông và những người khác lại nói đây là tin tốt, Sử Vạn Bảo mới đứng ra chủ động xin đi.
Dù kế hoạch năm năm của Đại Đường chỉ mới bắt đầu thực hiện, nhiều mục tiêu trong kế hoạch còn cách rất xa, số lượng đinh khẩu và lương thảo dự trữ cũng chưa đạt được con số mong muốn, nhưng trước cơ hội trời cho này, Đại Đường không thể thờ ơ, nếu không chính là lãng phí cơ hội vàng ngọc.
"Sử khanh, khanh ngồi xuống trước đã." Lý Nguyên Cát phất phất tay, ra hiệu cho Sử Vạn Bảo ngồi xuống. Sử Vạn Bảo cũng hiểu nóng vội không làm nên việc lớn, nên không tiếp tục xin đi nữa mà ngoan ngoãn ngồi xuống.
Lý Nguyên Cát nói tiếp: "Đúng như lời các vị ái khanh, việc Hiệt Lợi và Lương Sư Đô trở mặt, chuẩn bị binh đao tương kiến, quả thực là cơ hội đối với Đại Đường ta. Nếu Đại Đường ta nhân lúc Hiệt Lợi và Lương Sư Đô giao chiến mà bất ngờ đánh úp từ phía sau Lương Sư Đô, chắc chắn sẽ thu được thành quả lớn. Tuy nhiên, Đại Đường ta hiện đang trong giai đoạn nghỉ ngơi dưỡng sức, phủ binh các nơi cũng đã được Vương thúc của ta cho giải ngũ về quê, nên binh mã có thể huy động lúc này không nhiều. Muốn 'lấy hạt dẻ trong lửa', bình định Lương Sư Đô, nhất định phải đưa ra một kế sách vẹn toàn."
Lý Cương trầm ngâm nhìn Trần Thúc Đạt. Trần Thúc Đạt hiểu ý, chắp tay nói: "Dựa vào thu nhập trong năm nay của Đại Đường tại Thái Nguyên phủ và Hà Bắc đạo, miễn cưỡng có thể chống đỡ cho năm vạn đại quân. Nếu nhiều hơn nữa, bắt buộc phải điều động lương thảo từ nơi khác."
"Năm vạn?" Sử Vạn Bảo vỗ vào chiếc án thư trước mặt: "Đủ rồi!"
Lý Thần Thông và Lý Hiếu Cung đều không bày tỏ ý kiến. Bởi họ hiểu rõ, cuộc chiến kiểu này không thể phái họ đi, nên họ không cần tranh giành.
Lý Tĩnh sau khi suy tính một chút, gật đầu nói: "Nếu có thể chọn đúng thời cơ khi Hiệt Lợi và Lương Sư Đô đang giao chiến ác liệt mà bất ngờ xuất quân, thì năm vạn binh mã là đủ."
Dù sao thì Lương quốc do Lương Sư Đô xây dựng cũng chỉ có quy mô như vậy, trước đây lại nhiều lần làm tiên phong cho Hiệt Lợi xâm lược Đại Đường, số lượng đinh khẩu dưới quyền đã giảm xuống mức thấp kỷ lục, binh mã có thể huy động sẽ không nhiều. Đại Đường đừng nói là phái năm vạn, dù chỉ phái một vạn tinh binh, cũng có thể giành được lợi lớn khi họ đang giao tranh bất phân thắng bại.
Lý do cần phái năm vạn binh mã là để phòng bị Hiệt Lợi. Dù sao thì thủ đoạn thường thấy nhất của Hiệt Lợi là lấy đại bác bắn muỗi, dùng đại binh áp sát để tiêu diệt đối thủ. Trong trận chiến trước đó, Hiệt Lợi đại bại, uy vọng trong Đột Quyết có phần sụt giảm, nên chắc chắn hắn sẽ mượn cuộc chiến này để lấy lại uy danh đã mất. Vì vậy, Hiệt Lợi nhất định phải thắng, và hắn sẽ phái binh mã đông gấp nhiều lần Lương Sư Đô để chinh phạt. Trong quá trình đó, nếu Đại Đường đột ngột nhảy ra hưởng lợi, có khả năng rất lớn là Hiệt Lợi sẽ quay đầu lại đối phó với Đại Đường sau khi đã dẹp xong Lương Sư Đô. Cho nên, Đại Đường phải chuẩn bị binh lực đầy đủ để ứng phó. Có thể nói, trong trận chiến này, nguy hiểm mà Đại Đường phải đối mặt đều đến từ Hiệt Lợi, còn Lương Sư Đô ngược lại chỉ là thứ yếu.
"Ta cũng thấy năm vạn binh mã là đủ dùng." Tô Định Phương lên tiếng ngay sau khi Lý Tĩnh bày tỏ quan điểm. Những người khác không có ý kiến gì thêm.
"Vậy thì đánh?" Lý Nguyên Cát mỉm cười hỏi. Lý Cương, Bùi Củ, Tiêu Vũ, Trần Thúc Đạt do dự một chút rồi đồng loạt gật đầu. Lý Thần Thông, Lý Hiếu Cung và những người khác phấn khích vỗ bàn hô lớn: "Đánh!"
Việc dùng binh với Lương Sư Đô cứ thế được quyết định. Số lượng binh mã cũng đã chốt xong. Vấn đề còn lại là phái ai đi, ai làm chủ soái. Lý Nguyên Cát không độc đoán "thánh tâm" mà chọn cách dân chủ, hỏi ý kiến mọi người.
"Vậy các vị ái khanh thấy ai làm chủ soái là phù hợp?"
Sử Vạn Bảo vô thức ưỡn ngực, nhưng khi ánh mắt rơi vào Lý Tĩnh và Tô Định Phương, ông lại rụt người lại. Ông có năng lực làm chủ soái, cũng có tư cách, nhưng lại không có đủ sức lực. Chủ soái một quân không phải dễ làm, không chỉ phải luôn theo dõi mọi thay đổi trên chiến trường mà còn phải điều chỉnh, bố trí dựa trên những thay đổi đó, những lúc cần thiết còn phải bôn ba khắp nơi để đích thân đốc chiến. Hai điểm đầu ông có thể đáp ứng, nhưng điểm cuối thì ông thực sự không chịu nổi.
Lý Hiếu Cung lúc này chậm rãi lên tiếng: "Ta tiến cử Tô Định Phương làm chủ soái!" Ông và Tô Định Phương từng cùng nhau mưu tính việc buôn bán vé thông hành đường thủy, hiện tại quan hệ rất mật thiết. Trong trường hợp bản thân không thể xuất chinh, ông liền tiến cử Tô Định Phương.
Lý Thần Thông liếc nhìn Lý Hiếu Cung một cái, rồi điềm nhiên nói: "Ta tiến cử Tạ Thúc Phương!" Những việc mưu tính tốt như thế này, giống như nhặt công lao, tất nhiên ông phải tiến cử con rể mình. Ông liếc nhìn Lý Hiếu Cung, cũng là để trách móc đối phương không tiến cử người nhà mà lại tiến cử người ngoài.
Khuất Đột Thông sau khi do dự nhiều lần cũng đưa ra một cái tên: "Thần tiến cử Lý Thế Tích!" So với Tô Định Phương và Tạ Thúc Phương, ông ưng ý Lý Thế Tích hơn. Bởi ông từng trao đổi với Lý Thế Tích và rất tin phục đạo dùng binh của người này. Thêm vào đó, sau khi đầu quân cho Đại Đường, Lý Thế Tích luôn bôn ba khắp nơi, không chỉ giúp Đại Đường chinh phạt Vương Thế Sung, Đậu Kiến Đức mà còn giúp chống lại người Đột Quyết, có kinh nghiệm tác chiến dày dặn. Nếu để Lý Thế Tích làm chủ soái sẽ an toàn hơn.
Sử Vạn Bảo không có cảm tình tốt với Lý Thế Tích. Dù triều đình tung hô Lý Thế Tích là tấm gương nhân nghĩa, nhưng ông luôn cảm thấy sự nhân nghĩa đó hơi giả tạo, như thể cố tình làm cho người khác xem. Vì vậy, trong trường hợp bản thân không thể làm chủ soái, ông không chút do dự tiến cử Tô Định Phương: "Thần tiến cử Tô Định Phương!" So với Tạ Thúc Phương đã có quan hệ với hoàng thất, ông thích hợp tác với người có quan hệ thuần túy như Tô Định Phương hơn. Không phải ông có ý kiến gì với hoàng thất, mà ông cho rằng làm ngoại thích thì hầu như không có kết cục tốt đẹp, nên tốt nhất là ít qua lại.
"Thần cũng tiến cử Tô Định Phương!" Điều bất ngờ là Lý Tĩnh cũng bỏ phiếu cho Tô Định Phương. Tô Định Phương ban đầu rất cảm kích Lý Tĩnh, nhưng sau khi hiểu ra ngọn ngành, ánh mắt nhìn Lý Tĩnh trở nên phức tạp. Lý Tĩnh tiến cử ông không phải vì coi trọng năng lực, cũng không phải muốn kết giao, mà thuần túy là để loại bỏ đối thủ cạnh tranh, tiện thể làm một cái ân tình. Đợi đến khi Đại Đường quay lại chinh phạt Đột Quyết, ông sẽ không thể cạnh tranh vị trí thống soái với Lý Tĩnh nữa, thậm chí còn phải bỏ phiếu cho Lý Tĩnh khi ông ta cạnh tranh với người khác.
"Thần cũng tiến cử chính mình!" Tô Định Phương mang tâm trạng phức tạp tự tiến cử. Dù biết cuộc chiến chinh phạt Đột Quyết không có phần mình, ông vẫn không cam tâm, nhất là sau khi bị Lý Tĩnh tính kế một vố.
"Thần cũng tiến cử Tô Định Phương!" Lý Cương, Bùi Củ, Tiêu Vũ, Trần Thúc Đạt trao đổi ánh mắt, thấy Tô Định Phương có nhiều phiếu nhất, lại được cả Sử Vạn Bảo - người chủ động xin làm tiên phong - tán thành, họ liền lập tức tiến cử Tô Định Phương. Khi bốn người họ lên tiếng, Tô Định Phương đã giành ưu thế áp đảo, trở thành người dẫn đầu trong số các đối thủ cạnh tranh.
Lý do chưa chốt được vị trí thống soái là vì Lý Nguyên Cát chưa phê chuẩn. Việc Lý Thần Thông, Lý Cương tiến cử là một chuyện, Lý Nguyên Cát có dùng hay không lại là chuyện khác. Nếu Lý Nguyên Cát không dùng, thì dù Tô Định Phương có được sự ủng hộ của tất cả mọi người cũng vô ích. Tuy nhiên, Tô Định Phương dù sao cũng là tâm phúc của mình, đã được đa số ủng hộ, không có lý do gì Lý Nguyên Cát lại không dùng.
Lý Nguyên Cát lập tức nói: "Đã như vậy, các vị ái khanh đều tin tưởng Tô Định Phương, tiến cử Tô Định Phương làm soái, thì cuộc chiến chinh phạt Lương Sư Đô lần này, cứ để Tô Định Phương làm chủ soái. Còn về Tiền quân tổng quản, cứ để Hầu Quân Tập đảm nhiệm, Tả quân tổng quản do Lý Đạo Tông đảm nhiệm, Hữu quân tổng quản do Tạ Thúc Phương đảm nhiệm, Hậu quân tổng quản do Sử khanh đảm nhiệm. Quân tư mã do Trình Giảo Kim, Uất Trì Cung, Phàn Thế Hưng, Lý Quân Tiện đảm nhiệm."
Lời vừa dứt, tất cả mọi người trong điện đều ngẩn người. Cách sắp xếp này khiến người ta khó hiểu. Việc sắp xếp hành quân tổng quản thì hợp tình hợp lý, nhưng việc sắp xếp quân tư mã lại rất khó hiểu. Những người này đều xuất thân từ môn hạ của Lý Thế Dân, đều là quốc công, mỗi người đều có tư cách làm hành quân tổng quản hơn Hầu Quân Tập, nhưng giờ đây lại bị xếp vào vị trí quân tư mã. Ý đồ của việc sắp xếp này là gì, những người trong điện đều không thể đoán ra.