"Điện hạ, người hãy gặp Lý Trọng Văn đi, bằng không điện hạ nhà thần chỉ đành tự mình chạy một chuyến thôi."
Sau khi cùng Lý Nguyên Cát nói xong những chuyện ngoài lề, Mã Tam Bảo lại khẩn khoản cầu xin lần nữa.
Ông không muốn Lý Tú Ninh quay về Trường An vào lúc này, nhất là khi các huynh đệ của nàng sắp sửa tương tàn lẫn nhau.
Với tính cách trọng tình trọng nghĩa của Lý Tú Ninh, dù người huynh đệ nào của nàng chết trước mặt nàng, nàng cũng sẽ đau khổ cả đời.
Mã Tam Bảo không muốn Lý Tú Ninh đau khổ, càng không muốn nàng phải gánh chịu nỗi đau từ việc Lý Kiến Thành, Lý Thế Dân và Lý Nguyên Cát sát hại lẫn nhau.
Lý Nguyên Cát nhìn thấu tâm tư của Mã Tam Bảo, bản thân hắn cũng không muốn Lý Tú Ninh phải chịu đựng nỗi đau từ cuộc tranh đấu giữa ba huynh đệ họ, thế nên hắn do dự một lát rồi gật đầu, thở dài nói: "Vậy thì gặp một chút đi."
Mã Tam Bảo thấy Lý Nguyên Cát đã đồng ý thì mừng rỡ khôn xiết, lập tức kích động nói: "Vậy thần xin đi sắp xếp ngay?"
Lý Nguyên Cát lắc đầu bảo: "Không cần cố ý sắp xếp, đợi khi chúng ta đi dự tiệc ở Khúc Trì, tiện đường ghé qua gặp là được."
Mã Tam Bảo vội vàng nói: "Vậy cũng phải báo trước một tiếng mới được, nếu không người của Đại Lý Tự chưa chắc đã cho vào..."
Lý Nguyên Cát nghe vậy thì bật cười, nhìn chằm chằm Mã Tam Bảo: "Ngươi có phải quá coi thường Tề Vương ta rồi không? Ta muốn vào Đại Lý Tự thăm người mà còn cần phải báo trước, còn cần bọn họ cho phép sao? Cho bọn họ mặt mũi quá rồi đấy!"
Mã Tam Bảo ngẩn ra, lập tức nhận ra mình hồ đồ, liền cười làm lành: "Đúng đúng đúng, điện hạ nói rất phải, là thần suy nghĩ nhiều quá."
Lý Nguyên Cát lườm Mã Tam Bảo một cái, không nói gì thêm nữa.
Ba ngày sau, đúng vào vụ thu hoạch mùa hè.
Sáng sớm tinh mơ, Lý Nguyên Cát dẫn theo Mã Tam Bảo cải trang thành thị vệ cùng anh em nhà Tiết thị lên đường tới thành Trường An.
Xuống Cửu Đạo Cung, ra khỏi Cửu Long Đàm Sơn, đập vào mắt chính là một sắc vàng óng ả.
Khung cảnh mà Bạch Cư Dị từng miêu tả trong bài "Quan Ngải Mạch" (Xem gặt lúa) hiện ra trọn vẹn trước mắt Lý Nguyên Cát.
Lúa mì phủ kín các triền đồi, một dải vàng rực rỡ, gió sớm thổi qua lay động tạo thành từng lớp sóng lúa.
Những người đàn ông nông gia đầu đội khăn thấm mồ hôi, tay nắm liềm, từng nhát từng nhát gặt lúa. Các bà vợ, cô con gái trong nhà thì xách giỏ, mang cơm mang nước ra tận bờ ruộng, lũ trẻ con từng tốp từng tốp theo sau cha mình, nhặt nhạnh những bông lúa rơi vãi.
Mọi thứ tựa như một bức tranh bình yên, khiến người ta không kìm lòng được mà muốn ngắm nhìn thêm vài lần.
Tiết Vạn Triệt là một kẻ mãng phu thuần túy, tuy từng đọc sách nhưng không hẳn là người có văn hóa, vì thế đứng trước cảnh tượng này, hắn không chút do dự mà buông một câu:
"Người Quan Trung gặt lúa chẳng có gì đáng xem, vẫn là người U Châu gặt lúa mới có cái xem. Lúc người U Châu gặt lúa, người thảo nguyên lại đến cướp phá, người U Châu vừa phải gặt lúa vừa phải đánh giặc với người thảo nguyên, thế mới đáng xem chứ."
Tiết Vạn Thuật nghe thấy lời ngu ngốc của em trai thì trừng mắt dữ dằn. Nhà ai đi gặt lúa mà lại mong có cái để xem? Đó đều là vì miếng cơm manh áo cả. Nhà ai gặt lúa mà chẳng mong bình an vô sự, không tai không nạn?
Người U Châu sống nơi biên thùy, xung quanh toàn là những dị tộc không chịu lao động sản xuất, bọn họ không trồng trọt nhưng lại muốn sống nhờ vào hoa màu, nên cứ dăm ba bữa lại đến cướp, mùa hè và mùa thu là lúc cướp phá dữ dội nhất. Người U Châu chẳng còn cách nào khác mới phải vừa gặt lúa vừa chống lại người thảo nguyên. Nếu có quyền lựa chọn, người U Châu chắc chắn sẽ chọn gặt lúa trong bình an, không tai không nạn giống như người Quan Trung vậy.
Tiết Vạn Thuật cảm thấy mình đã bảo vệ em trai quá kỹ, đến mức nó chẳng hiểu gì về nỗi khổ của dân chúng, mới có thể thốt ra những lời ngu xuẩn như thế. Vì vậy, hắn quyết định sau đợt này sẽ đưa các em đi trải nghiệm nỗi khổ của dân thường.
Lý Nguyên Cát giả vờ như không nghe thấy lời Tiết Vạn Triệt nói, cũng không quở trách hắn như Tiết Vạn Thuật. Sở dĩ Tiết Vạn Triệt có cảm thán như vậy sau khi nhìn thấy cảnh nông dân bận rộn là vì xuất thân giai cấp của hắn.
Tiết Vạn Triệt xuất thân từ thế gia vọng tộc, đời đời làm quan, hắn chưa từng trải qua cuộc sống khổ cực, cũng chưa từng bận rộn như người nông dân, nên hắn không thể hiểu được việc gặt lúa bình an, không tai không nạn có ý nghĩa thế nào với họ. Suy cho cùng, không thể trông chờ một người từ nhỏ đã được nuông chiều, sống trong nhung lụa lại đi thấu hiểu nỗi vất vả của những người nông dân đang bán mặt cho đất, bán lưng cho trời. Cũng không thể trông chờ một kẻ sát nhân quen tay trên chiến trường lại đi xót thương cho mạng sống của những người đang vật lộn trên ngưỡng cửa cơm áo.
Có lẽ trong mắt hắn, con người dù nghèo đến mấy cũng không đến mức vì thiếu chút lương thực mà chết đói, con người dù khổ đến mấy cũng chẳng khổ bằng hắn khi phải tắm máu chiến đấu với kẻ thù.
Điều này cũng giống như nhiều chuyên gia thời hậu thế, cho rằng người tầng lớp dưới dù nghèo thì ít nhất cũng có vài căn nhà, vài chiếc xe, khi không có tiền không có việc làm thì có thể cho thuê nhà để kiếm thu nhập, có thể đi chạy xe kiếm tiền. Đây không phải do người dân ngu muội, mà là do tầng lớp của những người đó quá cao, những người nghèo nhất mà họ tiếp xúc cũng đã có sẵn vài căn nhà, vài chiếc xe rồi. Vì vậy, khi họ đưa ra lời khuyên kiếm thu nhập, tự nhiên lại lấy những người nghèo nhất xung quanh mình làm chuẩn.
Chuyện này cũng giống như điển tích "Sao không ăn thịt băm" của Tấn Huệ Đế vậy. Không phải Tấn Huệ Đế ngu muội, mà là vì những người nghèo nhất xung quanh ông ta đều được ăn thịt băm, nên khi ông ta muốn đưa ra lời khuyên để dân chúng sống sót, ông ta đương nhiên sẽ bảo dân chúng ăn thịt băm. Việc này chẳng liên quan gì đến trí tuệ cao thấp, mà thuần túy là vấn đề nhận thức.
Cũng chính vì có tấm gương đó, nên các bậc đế vương đời sau mới rất coi trọng việc trải nghiệm nỗi khổ của dân chúng. Các bậc khai quốc hoàng đế thường dành ra một vùng đất lớn gần kinh thành làm hoàng trang, sau đó các đời vua kế nhiệm cứ đến mùa gieo hạt, thu hoạch lại cùng quần thần xuống ruộng làm việc.
Đại Đường cũng có một vùng hoàng trang như thế. Hiện tại đang do người của Nội Thị Tỉnh chăm sóc, đợi vài ngày nữa, Lý Uyên chắc sẽ hạ chỉ để bá quan văn võ cùng xuống ruộng làm việc với ngài.
Chuyện này, trước đây Lý Nguyên Cát không thích tham gia vì thấy hơi màu mè, nhưng năm nay, hắn cảm thấy vẫn nên tham gia một chút thì hơn. Bằng không, lần tới ở một dịp quan trọng nào đó, Tiết Vạn Triệt lại thốt ra một câu như vậy, thì mặt mũi hắn coi như mất sạch.
Lý Nguyên Cát dẫn theo Mã Tam Bảo và anh em nhà Tiết thị ở lại bờ ruộng một lúc lâu, sau đó mới lên đường đến thành Trường An.
Sau khi vào thành, Lý Nguyên Cát không vội đến Khúc Trì mà cùng Mã Tam Bảo ghé qua Đại Lý Tự trước.
Khi đến Đại Lý Tự, đúng lúc bọn họ đang điểm danh. Nghe tin Lý Nguyên Cát muốn gặp tội phạm mưu phản, Đại Lý Tự Thiếu Khanh còn lèm bèm khó chịu, kết quả bị Lý Nguyên Cát quất cho một roi, liền ngoan ngoãn sai người dẫn Lý Nguyên Cát vào đại lao.
Cửa đại lao rất thấp, phải cúi người mới đi qua được. Sau khi vào trong, rẽ qua ba cánh cửa thấp lè tè mới tới được bên trong đại lao. Cửa ngục xây dựng phản nhân loại như vậy mục đích chính là để ngăn phạm nhân trốn thoát. Thử nghĩ xem, bốn bề là tường đồng vách sắt, đường ra chỉ có ba cánh cửa thấp chỉ đủ một người qua, phạm nhân dù có muốn trốn, trong chốc lát thì chạy được bao nhiêu người? E là chưa chạy được mấy bước thì binh mã canh gác bốn phía đã ập tới rồi.
Môi trường trong đại lao tốt ngoài dự đoán của Lý Nguyên Cát. Phạm nhân không những có phòng giam dài một trượng, rộng bốn thước, ba mặt tường gạch, một mặt rào gỗ để ở, mà trong phòng còn có giường sưởi, có chăn đệm sạch sẽ. Ngoài ra, bên ngoài phòng giam còn có chỗ cho phạm nhân phơi nắng và vận động. Vệ sinh trong và ngoài phòng giam cũng rất sạch sẽ, hoàn toàn khác xa với cảnh bẩn thỉu, lộn xộn mà Lý Nguyên Cát tưởng tượng. Ngoại trừ chỗ để thùng vệ sinh hơi bẩn và có mùi hôi ra, thì những chỗ còn lại tuy không thể nói là sạch không tì vết, nhưng cũng không đến mức bẩn thỉu, hôi hám.
Lý Nguyên Cát suy nghĩ kỹ một chút thì cũng hiểu ra mấu chốt. Đối với chủ quản đại lao, phạm nhân trong ngục đều là sức lao động miễn phí. Trước khi bọn họ bị đày đi hay bị chém đầu, chủ quản có thể bắt họ làm bất cứ việc gì. Dọn dẹp vệ sinh chỉ là một việc nhỏ không đáng kể. Nếu không phải vì đại lao Đại Lý Tự toàn giam giữ trọng phạm, và Đại Đường không có quy định liên quan đến việc tận dụng phạm nhân để tạo thu nhập, thì có lẽ những phạm nhân này đã bị bóc lột từ lâu rồi.
Tuy nhiên, theo luật pháp Đại Đường, dù có đủ điều kiện đi chăng nữa, nha môn các nơi cũng sẽ không tận dụng phạm nhân để tạo thu nhập cho Đại Đường. Bởi vì so với việc bắt phạm nhân làm việc trong ngục, Đại Đường thích để họ đi trấn giữ biên cương, khai phá những vùng đất cằn cỗi hơn. Cho nên, việc tận dụng phạm nhân để tạo thu nhập ở Đại Đường là điều không thể xảy ra.
Lý Trọng Văn vì là trọng phạm trong các trọng phạm nên được giam trong một phòng giam riêng biệt bốn bề tường gạch, cửa có hai ngục tốt canh giữ. Nhìn y phục của bọn họ mặc không được chỉnh tề, lại đứng đó với vẻ khúm núm, rõ ràng là mới được sắp xếp. Mục đích thì đương nhiên là để đối phó với chuyến thị sát của Lý Nguyên Cát.
Dù Lý Nguyên Cát không phải đến để giám sát công việc của Đại Lý Tự, nhưng nếu thấy điều gì chướng mắt mà dâng tấu lên Lý Uyên, hoặc trong lúc gặp riêng Lý Uyên mà nhắc tới một câu, cũng đủ để người của Đại Lý Tự khốn đốn một phen.
Lý Nguyên Cát sai người mở cửa ngục, nhìn thấy Lý Trọng Văn đang ăn gà. Dù đang ngồi tù, lại còn là vì tội mưu phản, nhưng đãi ngộ trong ngục thực sự rất tốt. Không những được ở phòng riêng, còn có chiếu mát thượng hạng, giường hồ làm tinh xảo, quạt bồ và những vật dụng khác. Đồ ăn cũng rất ngon, có gà, có thịt dê, lại còn có cả một vò rượu.
"Không tệ nhỉ, cuộc sống trôi qua khá là thoải mái đấy."
Lý Nguyên Cát nhìn chằm chằm Lý Trọng Văn, mỉa mai nói.
Lý Trọng Văn vội vàng buông con gà trong tay xuống, lại rút từ trong miệng ra nửa cái phao câu gà, lấy tay đầy dầu mỡ lau vào áo, vội vàng hành lễ: "Tội thần Lý Trọng Văn, bái kiến Tề Vương điện hạ..."
Lý Nguyên Cát liếc Lý Trọng Văn một cái, không nói chuyện với hắn mà quay sang Đại Lý Tự Thiếu Khanh và chủ quản đại lao đang đứng canh ngoài cửa, lạnh lùng hỏi: "Ai cho phép các ngươi mang rượu thịt vào cho hắn? Không biết hắn là kẻ phản tặc sao?"
Đại Lý Tự Thiếu Khanh và chủ quản đại lao nghe ra sự bất thiện trong giọng nói của Lý Nguyên Cát, hai người nhìn nhau, không dám đáp lời.