Trong lầu cửa thành.
Lý Kiến Thành mặc áo xanh, Lý Thế Dân khoác áo sa mỏng đang đánh cờ, nhưng tâm trí cả hai rõ ràng không đặt trên bàn cờ. Những ngón tay cầm quân cờ cứ treo lơ lửng giữa không trung, mãi chẳng hạ xuống.
Tâm tư hai người dường như đang bay bổng nơi nao, ánh mắt đờ đẫn, tựa hồ đang nhìn vào một điểm nào đó, mà cũng tựa hồ chẳng nhìn thấy gì.
Có lẽ vì cùng chung một nỗi lo âu, cả hai tạm thời gác lại những thành kiến và ân oán cá nhân, cùng ngồi đối diện nhau với vẻ mặt ủ rũ.
"Đại ca, nhị ca..."
Lý Nguyên Cát khẽ gọi một tiếng.
Cả hai bừng tỉnh, ánh mắt bắt đầu tập trung trở lại, trên gương mặt đờ đẫn cũng thoáng hiện lên vẻ lo âu và sốt ruột.
"Người Đột Quyết đã tới rồi sao? Chúng đến từ đâu, mang theo bao nhiêu binh mã?"
Lý Kiến Thành là người đầu tiên đặt quân cờ xuống, nhanh chóng đứng dậy, bước tới trước mặt Lý Nguyên Cát rồi vội vã hỏi.
Lý Thế Dân cũng đứng dậy theo, dù không lên tiếng nhưng ánh mắt lại dán chặt vào Lý Nguyên Cát.
Rõ ràng, trong lòng ông cũng có cùng một thắc mắc như Lý Kiến Thành.
Lý Nguyên Cát không hề giấu giếm, thẳng thắn đáp: "Người Đột Quyết quả thật đã tới, chúng chia làm hai ngả, một từ hướng Thạch Châu đến cửa ải Vĩ Trạch, một từ hướng Tiêu Quan. Tuyến Thạch Châu có hơn mười vạn binh mã, nhưng nghe Lý Hiếu Cung nói, quân tinh nhuệ chỉ có ba vạn, số còn lại phần lớn là nô lệ và quân hầu. Còn ở Tiêu Quan tuy chưa phát hiện bóng dáng đại quân Đột Quyết, nhưng đã tìm thấy dấu vết thám báo trước Kim Lang Trướng của Hiệt Lợi."
Lý Kiến Thành nhanh chóng nhìn sang Lý Thế Dân. Về phương diện này, Lý Thế Dân là người chuyên nghiệp, có thể phân tích thấu đáo hơn, nhìn xa trông rộng hơn ông.
Vì thế, ông muốn nghe ý kiến của Lý Thế Dân.
Lý Thế Dân cau chặt mày, nói: "Thám báo trước Kim Lang Trướng của Hiệt Lợi đã tới, vậy thì bản thân Hiệt Lợi cũng đã tới gần. Với tính cách của hắn, mỗi lần nam hạ đều dẫn theo không dưới mười vạn quân. Nếu quân tinh nhuệ ở tuyến Thạch Châu chỉ có ba vạn, điều đó chứng tỏ Hiệt Lợi đã mang phần lớn binh mã tới Tiêu Quan. Nếu Hiệt Lợi thuyết phục được Đột Lợi cùng dẫn đại quân nam hạ, thì số quân Đột Quyết mà Tiêu Quan phải đối mặt e rằng sẽ vượt quá hai mươi vạn."
Nói đến đây, thần sắc Lý Thế Dân trở nên nghiêm trọng chưa từng có: "Đệ đã bố trí những gì? Liệu có cản nổi hai mươi vạn quân Đột Quyết không? Nếu không cản nổi, chúng ta chỉ có thể tính kế khác và chuẩn bị dời đô về Lạc Dương."
Dẫu biết dời đô là chuyện nhục nhã, nhưng nếu tình thế đã đến bước đường cùng thì cũng chẳng thể bận tâm đến danh dự nữa.
Giữ người hơn giữ đất, mất đất còn người vẫn tốt hơn là mất cả người lẫn đất.
Lý Nguyên Cát vẫn không giấu giếm, kể lại đại khái những sự sắp đặt của mình. Khi nhắc đến việc sẽ dẫn số binh mã còn lại của Tần Vương thống quân phủ đi tiếp viện Tiêu Quan, Lý Thế Dân không chút do dự liền giục: "Vậy còn đợi gì nữa, mau chóng tập hợp binh mã, mang theo lương thảo lên đường đi chứ?"
Lý Kiến Thành vừa gật đầu vừa nhanh chóng hỏi: "Lương thảo có đủ không? Nếu không đủ thì tìm cách dùng lợi ích để trao đổi với các thế gia hào môn. Lúc này không được keo kiệt, cũng không cần lo số lợi ích bỏ ra không thu hồi được. Chỉ cần Đại Đường ta vượt qua kiếp nạn này, sau này có khối thời gian mà thu dọn bọn chúng. Đệ cứ coi bọn chúng như trâu bò mà Đại Đường ta nuôi dưỡng, giờ chính là lúc vỗ béo, đợi đến khi béo tốt rồi thì giết thịt, lúc đó đệ sẽ thu được nhiều lợi ích hơn."
Lý Nguyên Cát ngạc nhiên nhìn Lý Kiến Thành một cái, không ngờ Lý Kiến Thành - kẻ đại diện cho các thế gia hào môn - lại nhìn nhận về họ như vậy.
Nếu những thế gia hào môn đang ủng hộ Lý Kiến Thành nghe được những lời này, liệu họ sẽ cảm thấy may mắn hay hối hận?
May mắn vì Lý Kiến Thành đã thất bại, họ không phải lo bị "vắt chanh bỏ vỏ".
Hối hận vì đã ủng hộ Lý Kiến Thành, hóa ra họ đang nuôi hổ trong nhà.
"Đệ nhìn ta như vậy làm gì? Trả lời đi, lương thảo gom góp thế nào rồi?"
Lý Kiến Thành thấy vẻ ngạc nhiên của Lý Nguyên Cát thì sốt sắng thúc giục.
Lý Thế Dân muốn chen lời nhưng lại thôi.
Lý Nguyên Cát hoàn hồn, cảm thán: "Đại ca, nhị ca, sớm biết có ngày hôm nay, hà tất phải lúc trước chứ?"
Lý Kiến Thành chấn động, há miệng nhưng không thốt nên lời.
Lý Thế Dân cũng đầy vẻ cảm khái, lặng thinh.
Sự việc đã đến nước này, bảo họ hối hận không? Chắc chắn là có.
Nhưng nếu cho làm lại từ đầu, những việc nên làm hay không nên làm, họ vẫn sẽ làm, thậm chí còn tàn nhẫn và độc địa hơn trước.
Đó chính là hoàng quyền.
Vừa khiến người ta hối hận, vừa khiến người ta không thể không tranh đoạt.
Lý Nguyên Cát thấy Lý Kiến Thành và Lý Thế Dân không nói gì thì đoán được tâm tư của họ, biết rằng tuy họ hối hận nhưng không cho rằng mình đã làm sai.
Lý Nguyên Cát không nhắc lại chuyện này nữa mà nói với Lý Kiến Thành: "Chuyện lương thảo đại ca không cần lo, đệ đã gom đủ rồi."
Lý Kiến Thành từ từ hoàn hồn, kinh ngạc nhìn Lý Nguyên Cát: "Sao đệ có thể gom đủ được?"
Trong thời gian chiến tranh, việc gom lương khó khăn thế nào, Lý Kiến Thành còn rõ hơn ai hết. Chính vì hiểu rõ nên ông mới thấy khó tin.
Lý Nguyên Cát thản nhiên nói: "Chẳng có gì là không thể. Đệ sai Ân Khai Sơn dẫn Từ Thế Tông cùng đám quân phản loạn tiến vào Triệu Châu, phối hợp với quân của Tô Định Phương và La Sĩ Tín đánh tan nát nơi này, tiêu diệt cả họ Lý ở Triệu Châu. Toàn bộ gia sản của họ Lý Triệu Châu đều được đệ bán lại cho họ Dương ở Hoằng Nông. Họ Dương ở Hoằng Nông đã đưa cho đệ một trăm lẻ bảy vạn thạch lương thực."
Lý Kiến Thành và Lý Thế Dân cùng ngẩn người.
Cảm giác đầu tiên là thấy... bán rẻ quá.
Với gia sản đồ sộ của họ Lý Triệu Châu, đừng nói là bán lấy một trăm vạn thạch lương thực, dù là một ngàn vạn thạch cũng không quá đáng. Bởi riêng ruộng tốt của họ Lý Triệu Châu đã lên tới hơn mười vạn khoảnh, đại đa số dân chúng Triệu Châu đều sống nhờ vào việc làm thuê cho họ Lý. Chỉ riêng sản lượng lương thực từ những ruộng tốt này mỗi năm đã lên tới hàng trăm vạn thạch, đó là chưa kể các sản nghiệp khác.
Dù triều đình đang cần lương gấp trong thời chiến mà phải bán hạ giá, thì cũng không đến mức chỉ đổi được một trăm vạn thạch.
"Đệ đánh một trận, bản thân chẳng thu được gì, ngược lại còn làm lợi cho họ Dương ở Hoằng Nông sao?"
Lý Kiến Thành lại một lần nữa cảm thấy người đệ đệ này thật khờ khạo, thậm chí là quá khờ.
Lý Thế Dân tuy nghĩ đệ đệ mình không đến nỗi bán rẻ họ Dương như vậy, nhưng cũng cho rằng đệ ấy thật ngốc.
Nếu là ông, ông sẽ không làm thế. Ông sẽ bán một phần sản nghiệp của họ Lý Triệu Châu để gom lương, sau đó dùng số sản nghiệp còn lại để thu hút các nhà như Thôi thị Thanh Hà, Thôi thị Bác Lăng, Lư thị Phạm Dương, Vương thị Thái Nguyên, Dương thị Hoằng Nông tranh giành. Ông sẽ đứng giữa điều đình, lôi kéo bên này, đánh bên kia, không chỉ thu được lợi ích lớn hơn mà còn nhân cơ hội tiêu diệt thêm vài thế gia hào môn.
Đây vốn là cơ hội tuyệt vời để diệt trừ các thế gia, vì gia sản họ Lý Triệu Châu quá lớn, sức hấp dẫn quá cao. Với tính cách tham lam "ăn không nhả xương" của các thế gia, nếu chúng không nhào vào cắn một miếng thì mới là lạ. Chỉ cần chúng dám nhào vào, ông có khối cách để thu dọn, khiến chúng tổn thương nguyên khí.
Đáng tiếc, cơ hội tốt như vậy lại bị Lý Nguyên Cát lãng phí.
Lần đầu tiên ông cảm thấy mình tranh đoạt ngôi vị hơi sớm, không những chưa chuẩn bị đầy đủ mà còn bỏ lỡ cơ hội tốt để đả kích các thế gia hào môn.
"Đệ chỉ giao nhà cửa, cửa hàng, mỏ sắt của họ Lý Triệu Châu cho họ Dương ở Hoằng Nông thôi, chứ không hề giao ruộng đất và tài sản lưu động của họ cho họ."
Lý Nguyên Cát cạn lời đảo mắt, đệ ấy đâu có ngốc mà làm chuyện lỗ vốn.
Nếu đệ ấy giao ruộng đất và tài sản lưu động cho họ Dương ở Hoằng Nông, thì liệu họ có chịu thỏa hiệp với đệ ấy chỉ vì một trăm vạn thạch lương thực không? Chỉ riêng việc bán rẻ số ruộng tốt đó thôi cũng đã thu về hơn một trăm vạn thạch rồi. Thậm chí một trăm vạn thạch chỉ là con số lẻ. Còn tài sản lưu động, chỉ riêng quặng sắt thôi cũng đủ đổi lấy một trăm vạn thạch lương thực, chưa kể vàng bạc châu báu và tiền đồng.
Vậy nên, làm sao đệ ấy có thể bán rẻ tất cả mọi thứ của họ Lý Triệu Châu cho họ Dương ở Hoằng Nông chỉ với một trăm vạn thạch lương thực được?!
Đệ ấy còn phải dùng số tiền đó để tiếp tục phát triển vận tải đường thủy, khai phá vùng Tây Nam. Đệ ấy còn dùng số ruộng tốt đó để làm đồn điền nữa.
Vương Huyền Sách và mấy đứa nhỏ đã chuẩn bị sẵn nhân lực cho việc đồn điền, chỉ chờ Tô Định Phương và La Sĩ Tín đánh tan quân địch, biên chế chúng thành quân đồn trú, là binh đoàn khai hoang đầu tiên của Đại Đường sẽ ra đời. Nếu sang năm mưa thuận gió hòa, số lương thực họ trồng được sẽ cung cấp một phần cho quân đội Đại Đường. Chỉ cần làm theo cách đó, xây dựng thêm hai binh đoàn khai hoang nữa, thì lương thực cho toàn bộ quân đội Đại Đường sẽ được đảm bảo. Đến lúc đó, Đại Đường sẽ không bao giờ bị các thế gia hào môn nắm thóp vì vấn đề lương thực nữa. Lúc đó, đừng nói là các thế gia nhân lúc triều đình có chiến tranh để trục lợi, ngay cả việc bán được số lương thực cũ trong kho theo giá thị trường hay không cũng là vấn đề.
Từng nếm trải nỗi khổ vì các thế gia, mới biết rõ sự xấu xa của chúng. Với kinh nghiệm và bài học từ ngàn năm sau, nếu không thu dọn chúng, chẳng lẽ lại để chúng tiếp tục tác oai tác quái?
"Thế vẫn là lỗ..."
Lý Kiến Thành tiếc rẻ nói, ông dường như đã coi gia sản của họ Lý Triệu Châu như gia sản của họ Lý Lũng Tây, cảm thấy bán rẻ chính là bán rẻ đồ nhà mình, thật là phá gia chi tử.
Lý Thế Dân tuy cũng thấy lỗ, nhưng cảm thấy không đến nỗi quá tệ như vừa nãy.
Lý Nguyên Cát không định kể hết những tính toán và mưu lược trong lòng cho Lý Kiến Thành và Lý Thế Dân nghe, nên đối mặt với lời phàn nàn của Lý Kiến Thành, đệ ấy không nói thêm gì.
"Quay lại chuyện quân sự đi. Đệ chuẩn bị dẫn hai vị cùng đi Tiêu Quan, mong hai vị chuẩn bị tâm lý."
Lý Nguyên Cát chậm rãi nói.
Lý Kiến Thành và Lý Thế Dân nhìn nhau, gật đầu đầy vẻ phức tạp, không nói thêm gì, cũng không nhân cơ hội đưa ra điều kiện hay tỏ ý không muốn đi.
Thực ra, khi Lý Nguyên Cát mở lời nói mình sẽ đi Tiêu Quan, cả hai đã đoán được đệ ấy sẽ mang theo mình, nên sớm đã chuẩn bị tâm lý. Suy cho cùng, nếu đặt vào vị trí của nhau, trong lúc không đành lòng ra tay sát hại anh em, đối mặt với tình huống này, họ cũng sẽ mang anh em ra sa trường.
Tuy nhiên, nếu thực sự đặt vào vị trí của nhau, cảnh tượng này có lẽ sẽ không xảy ra. Bởi vì họ không giống Lý Nguyên Cát, họ có thể nhẫn tâm sát hại anh em, thậm chí là diệt cỏ tận gốc.