Tô Định Phương đã ở trên đài quan sát suốt một đêm, mãi đến khi chân trời bắt đầu ửng sáng, hắn mới bước xuống.
Dưới đài quan sát, các quân đoàn đã chỉnh đốn hàng ngũ sẵn sàng. Ba vị tiên phong đại tướng là La Sĩ Tín, Ân Khai Sơn và Hầu Quân Tập cũng đã mặc giáp, lên ngựa, chờ đợi vị thống soái tạm thời là Tô Định Phương ra lệnh xuất quân.
Đây là lần đầu tiên Tô Định Phương chỉ huy một trận chiến có quy mô lớn và ý nghĩa trọng đại như vậy, nên trong lòng khó tránh khỏi cảm giác hồi hộp, nhưng cũng đầy phấn khích.
Hồi hộp là vì sợ phụ lòng tin của Lý Nguyên Cát, không biết phải ăn nói ra sao. Phấn khích là vì cuối cùng hắn cũng có cơ hội để phô diễn toàn bộ sở học và tài năng của bản thân.
Cũng chính vì thế mà hắn đã thức trắng cả đêm.
Lý Nguyên Cát chưa sáng đã dậy, y đã mặc sẵn vương phục, đích thân đến cửa doanh trại để trao ấn cho Tô Định Phương.
Đại quân xuất chinh từ xưa đến nay luôn chú trọng sự danh chính ngôn thuận. Tô Định Phương vốn chỉ là thống soái trên danh nghĩa trong cuộc tấn công thành Hoài An, chưa có văn thư hay ấn tín chính thức, người dưới quyền khó tránh khỏi sẽ làm khó hắn. Vì vậy, Lý Nguyên Cát quyết định trao cho hắn soái ấn, để hắn có thể điều khiển đại quân như cánh tay nối dài.
Việc này đồng nghĩa với việc giao toàn bộ quyền thống lĩnh đại quân cho Tô Định Phương. Ngay cả khi dưới trướng có những kẻ quan tước cao hơn hắn muốn gây khó dễ hoặc bằng mặt không bằng lòng, hắn cũng có thể lấy soái ấn ra, chém kẻ đó ngay tại trận.
Đây là lần đầu tiên hoàng thất Đại Đường giao soái ấn cho người khác họ, mang ý nghĩa chính trị và lịch sử vô cùng quan trọng. Thế nên, Lý Kiến Thành, Lý Thế Dân, Lý Thần Thông, Lý Đức Lương, Trưởng Tôn Thuận Đức, Vũ Văn Sĩ Cập đều đến để chứng kiến buổi lễ.
Khi Lý Nguyên Cát đến cửa doanh, Tô Định Phương đã mặc giáp chỉnh tề, dẫn theo một đám bộ khúc lặng lẽ ngồi trên lưng ngựa.
Lý Nguyên Cát thúc ngựa tiến lên, đi đến bên cạnh Tô Định Phương nói: "Định Phương à, lần này trao soái ấn cho ngươi, vì đang ở trước trận tiền nên nghi thức có phần đơn giản, mong ngươi đừng cho là ta xem nhẹ."
Theo lễ chế, nghi thức bái tướng trao ấn có những quy định vô cùng long trọng và phức tạp. Không chỉ phải đắp đài cao, đặt đỉnh đồng, mà còn phải mời bách quan, vạn dân, vạn quân cùng chứng kiến. Trên đài bái tướng, phải dùng biểu vàng cáo với thượng thiên, sau đó tuyên cáo với bách quan, vạn dân, rồi mới long trọng trao soái ấn, cùng với vương kỳ, bảo kiếm, tiết việt.
Soái ấn đại diện cho điều gì thì không cần phải bàn cãi. Vương kỳ đại diện cho vương sư, đại diện cho sự đường đường chính chính. Nơi nào có vương kỳ, nơi đó như hoàng đế đích thân tới, tất cả thuộc hạ bất kể quan tước lớn nhỏ đều phải cúi đầu. Bảo kiếm đại diện cho quyền sát phạt, cũng là biểu tượng của quyền uy hoàng đế, có thể chém bất cứ kẻ nào không tuân lệnh, bất kể thân phận cao thấp. Tiết việt đại diện cho quyền ngoại giao và quyền khai chiến. Có tiết trong tay, có thể đàm phán với bất kỳ quốc gia nào bên ngoài Đại Đường bằng lễ nghi ngoại giao. Có việt trong tay, có thể tùy thời tùy chỗ khai chiến với bất kỳ phiên thuộc hay quốc gia nào không phục vương hóa Đại Đường.
Tóm lại, những thứ này không chỉ đại diện cho quyền binh đao, quyền ngoại giao mà còn đại diện cho một phần vương quyền. Có những thứ này trong tay, sau khi xuất chinh, gặp bất kỳ vấn đề gì đều có thể tùy cơ ứng biến.
Điều này tương đương với việc hoàng đế chia sẻ một phần quyền lực của mình cho thống soái. Tuy nhiên, các thống soái phần lớn đều biết điều mà từ bỏ một phần quyền lực, khi gặp vấn đề cần thỉnh cầu, vẫn sẽ chờ hoàng đế quyết định.
Hiện tại, ở trước hai quân trận tiền, việc đắp đài cao, dựng đỉnh đồng, triệu bách quan, dẫn vạn dân đến bái tướng rõ ràng là không phù hợp. Dù sao thì thời cơ chiến trận trôi qua rất nhanh, không có thời gian lãng phí vào những nghi thức hư ảo này.
Vì vậy, Lý Nguyên Cát chỉ có thể trao soái ấn cho Tô Định Phương một cách đơn giản. Đây lại là lần đầu tiên Tô Định Phương cầm quân, không có cảm giác nghi thức trọn vẹn, nên y phải nói vài lời tâm tình để tránh việc Tô Định Phương sinh lòng oán hận.
Tuy rằng Lý Nguyên Cát chưa bao giờ nghi ngờ lòng trung thành của Tô Định Phương, nhưng oán hận là thứ tích tụ từ những chuyện nhỏ nhặt. Hơn nữa, đối với nhân tài như Tô Định Phương, không thể giữ vẻ kiêu ngạo của kẻ nắm quyền, nếu không người ta vì sao phải hết lòng bán mạng cho ngươi?
Thật sự nghĩ rằng ngươi là chân mệnh thiên tử, được trời định, người ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc bán mạng cho ngươi sao? Kể từ khi Trần Thắng, Ngô Quảng hô lên câu "Vương hầu tướng tướng há có giống loài sao", thì quyền lực không còn là thứ độc quyền của giới quý tộc nữa.
Vì thế, những người càng gần trung tâm quyền lực thì càng không tin vào những lời như chân mệnh thiên tử hay thiên mệnh sở quy. Cho nên, người nắm quyền đối mặt với nhân tài phải dùng quyền để ràng buộc, dùng tình để lôi kéo. Đây cũng là lý do các triều đại hoàng đế thích gả công chúa cho bề tôi, chính là để lôi kéo, để biến nhiều nhà thành một nhà, từ đó đảm bảo giang sơn của mình thiên thu vạn đại.
Tuy nhiên, chuyện đảm bảo giang sơn thiên thu vạn đại, Lý Nguyên Cát chưa từng nghĩ tới, vì y biết rõ điều này căn bản là không thể. Cho nên đối với Tô Định Phương, y chỉ đơn thuần cảm thấy nên dành chút tình cảm, chứ không thực sự coi Tô Định Phương là thuộc hạ, là trâu ngựa để sai khiến.
"Điện hạ nói quá lời rồi, thần có thể nhận được sự tin tưởng của điện hạ đã là cảm kích đến rơi nước mắt, còn chút lễ nghi này, thần không hề bận tâm. Thần chỉ mong có thể đánh thắng trận này, không phụ sự tin tưởng và ưu ái của điện hạ."
Tô Định Phương chắp tay, trịnh trọng nói.
Lý Nguyên Cát gật đầu, ra hiệu cho Vũ Văn Bảo dâng soái ấn, rồi hai tay nâng lên trao cho Tô Định Phương.
Tô Định Phương giơ cao soái ấn qua khỏi đỉnh đầu, sau khi tiếp nhận vững vàng, hắn giơ cao soái ấn quát lớn: "Đại Đường vạn thắng!"
Tất cả tướng sĩ ở cửa doanh trại chuẩn bị xuất chinh cùng Tô Định Phương nghe vậy, lập tức đồng thanh hô vang.
"Đại Đường vạn thắng!"
Tiếng hô vang vọng chín tầng mây, chấn động cả đất trời. Sĩ khí cũng theo tiếng hô đó mà đẩy lên đến đỉnh điểm.
Lý Nguyên Cát nhân lúc sĩ khí đang hừng hực nhất, lớn tiếng quát: "Các khanh cứ việc đi chém giết, bản vương ở trong doanh mổ bò làm thịt, chuẩn bị rượu ngon, đợi các khanh khải hoàn!"
"Thần thề chết phá Hoài An!"
"Thần thề chết phá Hoài An!"
Khoảnh khắc này, dù là Tô Định Phương hay toàn bộ tướng sĩ, đều đồng loạt thề nguyện.
"Được!"
Lý Nguyên Cát hét lớn một tiếng, rồi hào sảng vung tay: "Xuất chinh!"
Đại quân với Tô Định Phương, La Sĩ Tín, Ân Khai Sơn, Hầu Quân Tập làm đầu, như thủy triều tuôn ra khỏi doanh trại.
Sau khi chạy ra khỏi doanh, đại quân lập tức chia làm ba đường. Tô Định Phương cũng xuống ngựa, lên một cỗ chiến xa, mang theo người cầm cờ, cầm chiêng, cầm trống và các quan truyền lệnh.
Cách đánh cụ thể, Tô Định Phương đã bàn bạc kỹ lưỡng với La Sĩ Tín, Ân Khai Sơn và Hầu Quân Tập từ đêm qua, nên sau khi đại quân rời khỏi doanh trại, không thấy Tô Định Phương nói gì thêm, mà chỉ liên tục ra lệnh cho người vung cờ lệnh.
Đại quân theo sự chuyển động của cờ lệnh mà bắt đầu chia thành ba nhánh, do La Sĩ Tín, Ân Khai Sơn và Hầu Quân Tập mỗi người dẫn một nhánh. Hầu Quân Tập đi trước, Ân Khai Sơn ở giữa, La Sĩ Tín ở sau.
Lý Thế Dân nhìn thấy cảnh này, không nhịn được nói: "Xem ra là muốn dùng cách tiếp sức để hạ thành Hoài An!"
Lý Nguyên Cát nghiêng đầu nhìn Lý Thế Dân, ném cho y một ánh mắt "rồi sao nữa".
Lý Thế Dân thản nhiên đáp: "Đến thời điểm này thì vẫn chỉ là trung quy trung củ (bình thường, không có gì nổi bật)."
Lý Đức Lương ngập ngừng nói: "Trung quy trung củ, tức là không có điểm gì đặc sắc sao?"
Lý Thế Dân liếc Lý Đức Lương một cái, không muốn để ý đến vị vương thúc vô dụng này.
Lý Thần Thông ở bên cạnh giải thích: "Tô Định Phương lần đầu độc lập dẫn đại quân, có thể làm được trung quy trung củ đã là điều mà nhiều người khó lòng đạt tới rồi."
Lý Đức Lương liếc nhìn Lý Thế Dân, rồi lại nhìn Lý Thần Thông: "Mong huynh trưởng giải hoặc."
Lý Thần Thông vuốt chòm râu dài nói: "Độc lập dẫn đại quân, tự mình điều khiển một trận đại chiến, nghe thì dễ, nhưng thực tế cực kỳ khó khăn. Nhiều người ngay cả việc ràng buộc binh mã cũng không làm nổi."
Lý Đức Lương nghe vậy càng thêm khó hiểu.
Lý Thần Thông tiếp tục giải thích: "Trong doanh trại ràng buộc binh mã thì dễ, nhưng sau khi ra ngoài, trong lúc hành quân, làm thế nào để ràng buộc binh mã, phải xem mệnh lệnh của người cầm quân có thể truyền đến tai từng tướng sĩ mà không sót chữ nào hay không. Mà một số kẻ kiêu binh hãn tướng, thậm chí là những kẻ sợ chiến, sau khi xem xét tình hình, thấy mình đang ở vị trí bất lợi, có thể sẽ tự ý hành động. Người cầm quân nếu không đủ tàn nhẫn, không chém một hai người để lập uy, căn bản không cách nào trấn áp được những kẻ này. Tô Định Phương trước khi xuất chinh không giết một ai, mà vẫn khiến tất cả tướng sĩ trong quân nghe theo mệnh lệnh, đủ thấy hắn đã truyền đạt mệnh lệnh đến tai từng tướng sĩ không sót một chữ, hơn nữa còn đạt được mục đích lập uy thông qua ngôn từ."
Lý Đức Lương trầm ngâm: "Việc này khó lắm sao?"
Lý Thần Thông cười nhạt: "Chẳng những khó, mà là khó trên khó. Lý Thế Tích ngươi biết chứ?"
Lý Đức Lương không chút do dự gật đầu.
Lý Thần Thông nói tiếp: "Kẻ mạnh như Lý Thế Tích, mỗi lần trước khi xuất chinh đều phải chém một hai người thân cận để lập uy, còn Tô Định Phương không giết một ai, chỉ dựa vào ngôn từ đã đạt được mục đích lập uy. Giờ ngươi đã biết Tô Định Phương lợi hại thế nào chưa?"
Lý Đức Lương gật đầu sâu sắc. Có sự so sánh, hắn mới biết được bản lĩnh của Tô Định Phương lớn đến mức nào.
"Vậy chẳng phải nói Tô Định Phương còn lợi hại hơn Lý Thế Tích sao?" Lý Đức Lương truy vấn.
Lý Thần Thông ngẩn ra một chút, cười khà khà nói: "Dẫn binh đánh trận đâu chỉ nhìn vào năng lực ràng buộc binh mã và lập uy, mấu chốt vẫn là phải xem có thắng được không, có thể thắng liên tục được không. Nếu Tô Định Phương có thể thắng mãi, và số lượng chiến công nhiều hơn Lý Thế Tích, thì mới có thể nói là lợi hại hơn. Chiến tranh mà, cuối cùng vẫn phải dựa vào thắng bại để nói chuyện."
Lý Đức Lương bừng tỉnh đại ngộ, không hỏi thêm nữa, tập trung quan sát trận chiến.
Sau khi chia binh mã thành ba nhánh, Tô Định Phương nhanh chóng áp sát thành Hoài An. Trong thời gian đó, Hiệt Lợi trong thành nhiều lần phái quân ra khỏi thành quấy nhiễu từ hai phía đông tây, nhưng đều bị kỵ binh du kích do Tô Định Phương chỉ huy đánh lui.
Khi áp sát vị trí cách thành Hoài An hai dặm, Tô Định Phương lệnh cho Hầu Quân Tập tiên phong công thành, Ân Khai Sơn và La Sĩ Tín dẫn quân tại chỗ chờ lệnh. Hầu Quân Tập dẫn quân bày ra một đại trận, dùng đao thuẫn binh mở đường phía trước, thương binh đẩy các loại quân khí lớn như lâu xa theo sau. Cung nỏ thủ ngồi trên chiến xa, điều khiển giường nỏ và các loại vũ khí khác, khi đến khoảng cách nhất định liền phát động tấn công trước. Cùng lúc đó, các quân ném đá cũng bắt đầu khai hỏa.