Thời gian tựa như những áng mây trắng trên trời, cứ thế trôi đi trong vô thức mà chẳng hay biết đã đổi dời tự bao giờ.
Khi tiếng kèn lệnh lần thứ ba vang lên, một chấm đen xuất hiện trên đường chân trời phía Tây Bắc.
Chấm đen ấy ban đầu tựa như một mũi tên, xé toạc một con đường giữa đàn gia súc đông đúc, sau đó lại biến hóa thành một thanh trường đao, chém giết dữ dội giữa đám bò dê ngựa, rồi tiếp đó lại hóa thành một dải lụa dài, cắt đôi đàn gia súc ra làm hai nửa.
Khi những người trên gò đất nhỏ đã có thể nhìn rõ dáng người trong dải lụa ấy, thì những người này đã cách gò đất chưa đầy ba dặm.
Lý Thế Tích lập tức phái quân tư mã cùng tham quân các tào xuống khỏi gò đất, nghênh đón dải người ấy.
Họ không phải đi đón Lý Tĩnh, mà là để giúp Lý Tĩnh kiểm kê chiến lợi phẩm và ổn định đội ngũ.
Những bò dê ngựa mà Lý Tĩnh mang về không thể nào đưa hết một lúc vào đại doanh trung quân, bắt buộc phải đăng ký và phân tán ngay tại chỗ.
Những người thuộc bộ tộc Ca Thư mà Lý Tĩnh bắt về cũng không thể đưa hết vào đại doanh, mà phải tiến hành đăng ký và an trí tại những nơi gần đó.
Chỉ những gia súc đặc biệt hoặc quý tộc của bộ tộc Ca Thư mới có tư cách theo Lý Tĩnh trở về đại doanh trung quân.
Sau khi quân tư mã cùng tham quân các tào tiếp cận đội ngũ của Lý Tĩnh, dải người trải dài năm sáu dặm dưới gò đất bắt đầu phân tách.
Một bộ phận người được quân tư mã và tham quân các tào dẫn đi nơi khác, còn số gia súc gần như hòa lẫn vào hai bên cũng dần dần tan rã, biến mất trong đám đông gia súc dày đặc.
Chỉ có chưa đầy năm ngàn người theo chân Lý Tĩnh tiến về dưới gò đất.
Lý Nguyên Cát sau khi duyệt qua đội ngũ do Lý Tĩnh dẫn đầu, xác nhận quân dung quân kỷ chỉnh tề, mới cùng Lý Thế Tích và những người khác xuống khỏi gò đất.
Làm như vậy không phải để phô trương uy nghi hay tìm kiếm sự chú ý, mà là vì cân nhắc đến vấn đề an toàn.
Đội ngũ càng hỗn loạn thì càng dễ nảy sinh nguy hiểm.
Dù bản thân hắn không để tâm, cũng chẳng sợ có kẻ bất ngờ nhảy ra ám sát, nhưng Lý Thế Tích và Lý Tĩnh thì không thể không lo.
Nếu thực sự xảy ra chuyện ám sát, dù hắn không hề hấn gì, thì Lý Thế Tích và Lý Tĩnh cũng khó lòng chối bỏ trách nhiệm.
Cho dù hắn không truy cứu, Lý Uyên ở cách xa ngàn dặm cũng sẽ trách phạt Lý Thế Tích và Lý Tĩnh tội hộ vệ bất lực.
Cho nên, dù hắn không để tâm, nhưng Lý Thế Tích và Lý Tĩnh buộc phải gánh vác trách nhiệm bảo vệ.
Sau khi xuống khỏi gò đất, Lý Tĩnh dẫn theo một người đàn ông Đột Quyết tráng kiện, ăn mặc khá sạch sẽ, nhanh chóng tiến lên.
"Thần Lý Tĩnh tham kiến Ung Vương điện hạ, xin điện hạ thứ lỗi vì thần đang mặc giáp trụ nên không thể hành lễ toàn vẹn!"
"Ngoại thần Ca Thư Hàn tham kiến Ung Vương điện hạ, thần cũng vậy!"
Cả hai đều mặc giáp trụ, chỉ là Lý Tĩnh mặc bộ giáp sắt toàn thân cao cấp hơn, còn của Ca Thư Hàn thì đơn sơ hơn, chỉ có mũ trụ, giáp ngực, giáp tay và vạt giáp, không có giáp vai, giáp gối, cũng không có xích giáp nối ở các khớp.
Vì vậy, Lý Tĩnh nói không thể hành lễ toàn vẹn là có lý, còn Ca Thư Hàn thì rõ ràng là hơi khiên cưỡng.
Họ đã xuống ngựa chứ không phải đang trên lưng ngựa, nên việc hành lễ hay không hoàn toàn phụ thuộc vào độ hoàn chỉnh của giáp trụ.
Giáp trụ càng hoàn chỉnh thì hành lễ toàn vẹn càng khó khăn, nên không thể hành lễ là điều dễ hiểu.
Nhưng giáp trụ không quá phức tạp, lại không có xích giáp ở khớp nối, thì dù là bán lễ hay toàn lễ đều có thể thực hiện dễ dàng, nên nói không thể hành lễ là điều khó chấp nhận.
Tuy nhiên, xét việc Ca Thư Hàn là người Đột Quyết, trước đây chưa từng đi sứ Đại Đường, chưa từng được quan viên Hồng Lư Tự giáo huấn, nên việc không hiểu quy tắc Đại Đường cũng là lẽ thường tình, không cần phải so đo với hắn.
Lý Nguyên Cát mỉm cười gật đầu, tiến lên vỗ vào bộ giáp trên người Lý Tĩnh nói: "Lý ái khanh lần này bôn ba ngàn dặm, tập kích đại bản doanh của Hiệt Lợi, một trận lập công, hoàn toàn mở ra cục diện Đại Đường ta chinh phạt Đột Quyết, giúp Đại Đường ta đạt được chiến quả như hiện nay, quả thực là lao khổ công cao."
Lý Tĩnh chắp tay, khiêm tốn nói: "Tất cả đều nhờ vào sự tận tụy của tướng sĩ, thần không dám nhận công!"
Trong chuyện tự xin công và kể công, Lý Tĩnh và Hầu Quân Tập hoàn toàn là hai thái cực.
Hầu Quân Tập hận không thể gom hết công lao của tướng sĩ dưới quyền vào mình, khi xin công thì hết lời tâng bốc bản thân để đòi lợi ích, hoàn toàn không đoái hoài đến tướng sĩ.
Lý Tĩnh thì khác, khi xin công và kể công, ông hoàn toàn không nhắc đến mình, không vơ vét công lao, cũng không đòi hỏi lợi ích cá nhân, mà chỉ hết lời đẩy công lao về phía tướng sĩ.
Nếu hỏi tướng sĩ thích ai, thì không nghi ngờ gì chính là Lý Tĩnh.
Xét về góc độ đạo đức, ai cao thượng hơn, thì chắc chắn cũng là Lý Tĩnh.
Thế nhưng dưới góc độ người cầm quyền, Hầu Quân Tập lại đáng yêu hơn.
Bởi vì hắn muốn gì, người cầm quyền nhìn một cái là thấu, còn Lý Tĩnh muốn gì, người cầm quyền lại không nhìn thấu được.
Đối với người cầm quyền, kẻ có dục vọng mới là kẻ dễ kiểm soát và dễ sử dụng nhất, còn kẻ không có dục vọng, không chỉ khó kiểm soát, khó sử dụng, mà còn phải đề phòng.
Bởi theo lẽ đời, kẻ không có dục vọng chỉ có hai loại: một là ẩn sĩ vô dục vô cầu, hai là kẻ dã tâm lớn khó lường.
Loại thứ nhất tất nhiên không cần giải thích, còn loại thứ hai, sở dĩ họ không có dục vọng, không phải vì họ thực sự không có, mà vì dục vọng của họ đã thoát khỏi những thú vui tầm thường, bắt đầu theo đuổi những thứ cao xa hơn, những thứ thấp kém không thể khơi dậy hứng thú của họ.
Vì vậy, đứng trên góc độ cá nhân, Lý Nguyên Cát rất ngưỡng mộ cách làm cao thượng của Lý Tĩnh, nhưng đứng trên góc độ Đại Đường, Lý Nguyên Cát lại không tán đồng cách làm ấy.
Lý Nguyên Cát cười nói: "Lý ái khanh nói đùa rồi, công lao của khanh đối với Đại Đường ai cũng thấy rõ, còn về phần công lao của tướng sĩ, ta cũng sẽ không quên."
Nói đến đây, Lý Nguyên Cát cười bảo Lý Thế Tích bên cạnh: "Người đâu, ban rượu cho các công thần của chúng ta!"
Lý Thế Tích cười hì hì đáp lời, lập tức sai người dâng rượu đã chuẩn bị sẵn.
Không chỉ Lý Tĩnh có, bộ khúc của Lý Tĩnh và ba ngàn Huyền Giáp quân cũng có, còn trong số quý tộc Đột Quyết, chỉ có Ca Thư Hàn được ban một chén, những kẻ khác thì đều phải đứng sang một bên.
Là tù binh, nếu không có thân phận đặc biệt, thì phải có sự tự giác của một tù binh.
Đợi đến khi Lý Tĩnh và tất cả tướng sĩ đều đã có rượu trong tay, Lý Nguyên Cát nhận lấy chén rượu từ tay Lý Thế Tích, giơ cao quá đầu, hô lớn: "Chư khanh, cùng cạn chén!"
Lý Tĩnh cùng đông đảo tướng sĩ đồng loạt giơ bát rượu hoặc túi da lên quá đầu, cao giọng tạ ơn: "Đa tạ điện hạ ban rượu!"
Lý Nguyên Cát nâng chén uống cạn một hơi hào sảng, Lý Tĩnh cùng tướng sĩ cũng uống cạn rượu trong tay mình.
Lý Thế Tích lập tức dẫn người tiến lên rót đầy rượu mới. Sau khi chén, bát và túi da đều đã đầy rượu, Lý Nguyên Cát lại giơ chén lên cao, hô lớn: "Chào mừng chư khanh khải hoàn!"
"Đa tạ điện hạ!"
Lý Tĩnh cùng tướng sĩ đồng thanh hô vang.
Lý Nguyên Cát lại nâng chén uống cạn. Đợi Lý Thế Tích rót đầy lần nữa, hắn lại giơ cao quá đầu: "Chúc mừng Đại Đường ta vạn thắng!"
"Đại Đường vạn thắng!"
Các tướng sĩ sĩ khí ngút trời, cùng nhau hô vang.
Lý Nguyên Cát cùng các tướng sĩ uống cạn rượu, lớn tiếng nói: "Trở về doanh trại, đại tiệc ba ngày, rượu thịt mặc sức, mỗi người thưởng thêm ba con ngựa, năm con bò, năm con dê, mười vạn tiền. Sau khi đại tiệc kết thúc, ta sẽ luận công ban thưởng, thăng quan tiến tước cho các ngươi!"
Sĩ khí của tướng sĩ càng thêm sục sôi, ai nấy đều reo hò ầm ĩ.
Đây chính là lợi ích của việc ban thưởng.
Nó có thể khơi dậy nhiệt huyết của tướng sĩ ngay lập tức, cũng có thể thu phục nhân tâm.
Nếu ban thưởng nhiều hơn nữa, bây giờ có bảo họ lặn lội đường xa đi đánh trận ở Âm Sơn, họ cũng sẽ không ngần ngại.
"Về doanh trại!"
Lý Nguyên Cát vung tay một cái, dẫn theo các tướng sĩ đang reo hò khí thế bừng bừng tiến về đại doanh trung quân.
Khi về đến đại doanh trung quân, trời đã về chiều.
Hầu Quân Tập đã sai người chuẩn bị sẵn rượu thịt, dẫn tất cả tướng sĩ trong doanh trại đứng chờ ở cửa轅 (cửa trại) để nghênh đón.
Lý Nguyên Cát khen ngợi Hầu Quân Tập vài câu, rồi cùng tướng sĩ ăn mừng.
Rượu thịt mặc sức không phải là lời nói suông, mà là thực sự đầy đủ.
Đặc biệt là thịt, muốn ăn bao nhiêu có bấy nhiêu.
Các tướng sĩ trong doanh trại cũng được thơm lây.
Ai nấy đều cầm túi rượu, tay cầm thịt bò thịt dê, ăn uống thỏa thích, cùng vui vẻ với các tướng sĩ Huyền Giáp quân.
Trong đại trướng trung quân cũng vậy, giống như ngày hôm qua, hôm kia, lại là một màn cuồng hoan.
Khung cảnh như vậy kéo dài suốt ba ngày.
Trong ba ngày này, không một ai bàn chuyện công việc, mọi người đều điên cuồng giải tỏa cảm xúc hưng phấn sau thắng lợi lớn. Ngay cả khi Lý Tĩnh tìm đến mấy lần để bàn chuyện công, cũng đều bị Lý Nguyên Cát từ chối.
Đợi đến sau ba ngày, khi mọi người đã giải tỏa hết, ăn mừng đã đủ, Lý Nguyên Cát mới triệu tập Lý Tĩnh vào đại trướng trung quân để bàn chuyện công.
Sau khi Lý Tĩnh vào đại trướng trung quân ngồi xuống, ông nói một hơi tất cả những điều đã kìm nén trong lòng suốt ba ngày qua: "Điện hạ, thần cho rằng chúng ta vẫn chưa phải lúc lơi lỏng, chúng ta phải nhanh chóng chinh phục toàn bộ lãnh thổ Đột Quyết do Hiệt Lợi cai trị, ngăn chặn việc Hiệt Lợi trỗi dậy trở lại."
"Tuy rằng sau khi bị tập kích ở Âm Sơn, Hiệt Lợi không rõ tung tích, cũng mất hết lòng dân, nhưng dù sao hắn cũng là Đại Khả Hãn được các bộ tộc Đột Quyết công nhận. Trước khi ngôi vị Đại Khả Hãn của hắn chưa bị tước bỏ, hắn vẫn luôn có khả năng trỗi dậy bất cứ lúc nào."
"Thần nghe nói trên đường trở về, A Sử Na Xã Nhĩ của bộ tộc Tô Ni Thất đã dẫn mười vạn binh mã tách khỏi bộ tộc Tô Ni Thất, thần đoán có khả năng hắn đã đi đầu quân cho Hiệt Lợi. Mà con cả của Hiệt Lợi là Dục Cốc trước đó đã phụng mệnh Hiệt Lợi, dẫn mười vạn binh mã đi chinh phạt Di Nam và Hoàng Đầu. Nếu Hiệt Lợi liên lạc được với hai người này và tập hợp binh mã trong tay họ lại, đó sẽ là một mối đe dọa đối với Đại Đường ta."
"Vì vậy, chúng ta phải thừa lúc Hiệt Lợi chưa liên lạc được với họ, chiếm lấy toàn bộ lãnh thổ Đột Quyết mà Hiệt Lợi đang chiếm giữ, đồng thời bày binh bố trận ở biên giới, khiến Hiệt Lợi không còn khả năng trỗi dậy nữa."
Lý Nguyên Cát gật đầu nói: "Nhưng với tốc độ hành quân hiện tại của chúng ta, e là khó lòng hoàn thành việc này trong thời gian ngắn."
Tuy rằng Đại Đường liên tiếp thắng trận trong quá trình chinh phạt Đột Quyết, hôm nay diệt bộ tộc này, ngày mai diệt bộ tộc kia, lại còn chiếm giữ không ít vùng đất của Đột Quyết. Nhưng những bộ tộc và vùng đất này đều nằm gần Đại Đường, cũng là nơi dễ tiếp cận nhất.
Những nơi xa xôi hơn, như bộ tộc A Điệt, Mạc Nam, Mạc Bắc, Đại Đường hiện vẫn chưa vươn tới.
Mà dù là bộ tộc A Điệt, hay các bộ tộc khác chiếm cứ ở Mạc Nam, Mạc Bắc, tuy vùng đất chiếm giữ nhỏ, nhưng thực lực đều không hề yếu. Đại Đường tuy có đủ binh lực và thực lực để hạ gục họ, nhưng chỉ riêng việc chạy khắp những nơi này thôi cũng đã tiêu tốn hàng tháng trời.