Lý Hiếu Cung từng uy chấn Kinh Châu, oai phong tại Giang Nam, nhưng sau khi hồi kinh về tới thành Trường An, ông chẳng khác nào một con hổ bị nhốt vào lồng. Một khi Lý Uyên đã tước bỏ binh quyền, thì nanh vuốt của ông cũng chẳng còn nữa. Người trong triều ngoài nội đối với ông kẻ lạnh nhạt, người thờ ơ, cũng chẳng ai sợ ông trả đũa.
Với tình hình hiện tại ở Trường An, trong một thời gian ngắn, Lý Uyên hẳn là không muốn nhìn thấy bất cứ ai quá đỗi vui vẻ. Thế nên, nếu Lý Hiếu Cung muốn giành lại sự sủng ái của Lý Uyên, e rằng phải tốn rất nhiều thời gian. Mà sau khoảng thời gian đằng đẵng ấy, liệu Lý Uyên còn tại vị hay không, thì chẳng ai dám chắc.
"Vậy thần xin lui xuống chuẩn bị." Lăng Kính cung kính hành lễ, chuẩn bị rời đi.
Lý Nguyên Cát giơ tay ngăn lại: "Không vội, dạo này hãy tìm cơ hội, xem thử có thể mưu tính vị trí thủ tướng Đồng Quan hay không."
Thần sắc Lăng Kính nghiêm nghị: "Điện hạ muốn để người của chúng ta tiếp quản Đồng Quan sao?"
Lý Nguyên Cát gật đầu, rồi lại lắc đầu: "Không nhất thiết phải là người của ta, người của A tỷ cũng được. Nếu buộc phải chọn, thì vẫn ưu tiên người của chúng ta, ưu tiên Vũ Văn Bảo."
Từ Đồng Quan về phía đông, kéo dài tới tận Vệ Châu của Hà Bắc đạo, vòi bạch tuộc của Lý Thế Minh đã vươn tới khắp các huyện. Một khi trong thành Trường An có biến, binh mã các nơi phía đông Đồng Quan sẽ hội tụ lại, trở thành trợ lực lớn nhất cho Lý Thế Minh. Vì vậy, Lý Nguyên Cát muốn người của mình trấn thủ Đồng Quan. Một khi tình hình trong thành Trường An vượt khỏi tầm kiểm soát của hắn, hoặc lan rộng ra các địa phương, hắn vẫn có đủ thời gian để xoay xở.
Vũ Văn Bảo là một vị hầu tước, lại vô cùng trung thành, để hắn trấn thủ Đồng Quan là vô cùng thích hợp.
Lăng Kính trầm giọng nói: "Thủ tướng Đồng Quan từ trước tới nay đều là tâm phúc của Thánh nhân. Chúng ta dù có lật đổ người đương nhiệm, cũng chưa chắc đã đưa được Vũ Văn Bảo lên thay."
Lý Nguyên Cát nhìn Lăng Kính, mỉm cười: "Mưu sự tại nhân mà, không thử một lần sao biết không thành? Ta không chỉ muốn Vũ Văn Bảo trấn thủ Đồng Quan, mà còn muốn Tiết Vạn Thục canh giữ Nghi Thu Môn, Tiết Vạn Triệt canh giữ An Nhân Môn, Tạ Thúc Phương canh giữ Nội Trí Môn."
Lăng Kính trầm ngâm, nghiền ngẫm ý tứ trong lời nói của Lý Nguyên Cát.
Vũ Văn Bảo trung thành với Lý Nguyên Cát, để hắn trấn thủ Đồng Quan cũng đồng nghĩa với việc Đồng Quan nằm trong tay Lý Nguyên Cát. Bất kể Trường An có biến động gì cần truyền ra, hay bên ngoài có tin tức gì cần truyền vào, đều không thể qua mắt hắn.
Tiết Vạn Thục mưu lược, canh giữ Nghi Thu Môn có thể ứng phó với những màn đấu đá từ Đông Cung. Tiết Vạn Triệt cương trực, canh giữ An Nhân Môn sẽ không dễ bị người của Tần Vương phủ mê hoặc. Tạ Thúc Phương cũng trung thành không kém, canh giữ Nội Trí Môn có thể giúp Lý Nguyên Cát chiêu mộ thêm quân Nguyên Tòng, nắm giữ thêm binh mã trong cung.
Sau khi Tô Định Phương và những người khác hồi triều, họ có thể giúp Lý Nguyên Cát điều khiển binh mã của các Thống quân phủ ngoài thành. Như vậy, dù trong cung, ngoài cung hay bên ngoài Trường An có xảy ra biến cố gì, Lý Nguyên Cát đều có thể thong dong đối phó.
Sau khi thấu hiểu được mấu chốt vấn đề, Lăng Kính trầm ngâm hỏi: "Điện hạ dự định giúp Tạ Thúc Phương và những người khác mưu cầu chức vụ bằng cách nào?"
Những điều Lý Nguyên Cát nhìn thấy, Lý Kiến Thành và Lý Thế Minh chắc chắn cũng nhìn ra. Vì vậy, họ tuyệt đối sẽ không dễ dàng giao những vị trí huyết mạch này cho hắn. Nếu Lý Nguyên Cát công khai mưu tính, chắc chắn sẽ bị cả Lý Kiến Thành và Lý Thế Minh nhắm vào. Còn nếu âm thầm mưu tính, chưa chắc đã đạt được kết quả. Thế nên, Lăng Kính rất muốn biết, Lý Nguyên Cát có cách gì để đạt được tâm nguyện.
"Lửa gần rơm lâu ngày cũng bén, tìm khe hở mà cắm chốt..." Lý Nguyên Cát thản nhiên cười.
Lăng Kính cười khổ: "Nói vậy là điện hạ vẫn chưa có kế hoạch cụ thể."
Lý Nguyên Cát nhìn Lăng Kính: "Nếu ngươi có cách gì hay, cứ nói ra nghe thử xem."
Sắc mặt Lăng Kính khẽ biến, do dự một chút rồi nhìn vào ánh mắt Lý Nguyên Cát: "Nếu điện hạ có thể phái tử sĩ đi ám sát, có lẽ sẽ đạt được tâm nguyện."
Lý Nguyên Cát nhìn Lăng Kính, không nói gì. Cách của Lăng Kính quả thực khả thi. Những người đang canh giữ các cửa ải đó đều là người Lý Uyên tin tưởng. Nếu trong thời gian họ trực ban mà Lý Kiến Thành hoặc Lý Thế Minh bị ám sát, Lý Uyên sẽ nghi ngờ họ đã bị đối phương mua chuộc. Lý Uyên sẽ không do dự mà bãi chức họ, rồi tìm tâm phúc khác thay thế, hoặc giao quyền canh giữ cho hắn.
Nhưng cách này có nhược điểm rất lớn, đó là một khi bị lộ ra dù chỉ một chút manh mối, hắn rất có thể sẽ bị cả Lý Uyên, Lý Kiến Thành và Lý Thế Minh cùng lúc nhắm vào. Hắn không muốn mạo hiểm.
"Thôi, cứ từ từ tính kế vậy." Lý Nguyên Cát nhàn nhạt nói. Nếu phải mạo hiểm bị vây đánh để ám sát Lý Kiến Thành và Lý Thế Minh, chi bằng cứ đợi họ không nhịn được mà tự ra tay với nhau.
"Rõ!" Thấy Lý Nguyên Cát không tán thành ý kiến của mình, Lăng Kính cũng không nói thêm gì nữa. Lý Nguyên Cát cũng im lặng. Lăng Kính cung kính hành lễ rồi lui khỏi Vũ Đức Điện.
Đến chiều tối, Dương Diệu Ngôn trở về Vũ Đức Điện, báo với Lý Nguyên Cát rằng Trưởng Tôn cũng đã tới Đông Cung, hơn nữa còn đi một mình, không dẫn theo ai.
Khi Trưởng Tôn đề nghị giúp đỡ quán xuyến việc hậu cung Đông Cung, Trịnh Quan Âm đã dứt khoát giao quyền quản lý cho bà. Lý Kiến Thành cũng không ngăn cản. Trưởng Tôn hiểu đại cuộc, gan dạ, còn Lý Kiến Thành cũng tỏ ra vô cùng độ lượng.
Dương Diệu Ngôn cảm thấy rất khó xử, vì việc Trưởng Tôn một mình tới Đông Cung đã thể hiện sự khí phách và uy nghiêm vô hình. Dường như trong thân hình nhỏ bé ấy ẩn chứa một nguồn năng lượng khổng lồ, không sợ bị người trong Đông Cung gây khó dễ, cũng chẳng sợ phải chịu nhục nhã. Dương Diệu Ngôn dẫn theo một đám người tới, xét về khí thế đã không bằng Trưởng Tôn. Vì vậy, nàng cảm thấy không vui, tự thấy mình kém cỏi hơn.
Lý Nguyên Cát ôm lấy Dương Diệu Ngôn, an ủi: "Sao nàng có thể không bằng Nhị tẩu được? Nàng còn hơn Nhị tẩu nhiều."
Dương Diệu Ngôn nói: "Nhưng khi Nhị tẩu xuất hiện ở Đông Cung một mình, thiếp cảm thấy Nhị tẩu rất khí phách."
Lý Nguyên Cát cười hỏi: "Nàng không thấy Nhị tẩu đơn độc, thế cô sao?"
Dương Diệu Ngôn không chút do dự lắc đầu. Nàng chỉ thấy Trưởng Tôn rất lợi hại.
Lý Nguyên Cát lại cười: "Một người đàn ông, nếu thực sự yêu một người phụ nữ, sẽ không để nàng ấy phải gánh vác bất kỳ áp lực nào."
Dương Diệu Ngôn ngẩn người nhìn Lý Nguyên Cát, vẻ mặt suy tư. Lý Nguyên Cát nói tiếp: "Nhị tẩu vốn không cần phải đi. Bởi vì Đại ca và Nhị ca hiện giờ như nước với lửa, Nhị tẩu không đi, phái nữ quan trong phủ tới cũng chẳng ai nói được gì. Nhị tẩu đi là vì không muốn Nhị ca vì chuyện này mà mang tiếng xấu, hoặc làm phụ thân không vui. Thế nên, Nhị tẩu tới Đông Cung là vì Nhị ca. Đại ca cũng coi như độ lượng, không làm khó Nhị tẩu. Nếu Đại ca không độ lượng, chờ đợi Nhị tẩu có lẽ là rất nhiều tình cảnh khó xử. Vì thế, ta chỉ thấy Nhị tẩu đơn độc, chứ không thấy gì khác."
Dương Diệu Ngôn vừa suy nghĩ vừa gật đầu: "Cũng đúng... Hôm nay Lữ Phụng Nghi trong cung Đại ca gây khó dễ cho Nhị tẩu, Nhị tẩu không những không giận mà còn mỉm cười khuyên nàng ta trở về tẩm cung. Thiếp có Lang quân và người trong phủ chống lưng, nên chưa từng chịu ấm ức như vậy."
Lý Nguyên Cát nắm tay Dương Diệu Ngôn, cười nói: "Đấy, nên là Nhị tẩu phải ngưỡng mộ nàng mới đúng, chứ không phải nàng ngưỡng mộ Nhị tẩu."
Dưới sự dỗ dành của Lý Nguyên Cát, Dương Diệu Ngôn lập tức tin lời hắn. Nàng không còn nghĩ tới chuyện đó nữa, mà kể với Lý Nguyên Cát về việc Lý Thừa Tông mất sớm, đáng thương ra sao. Sau khi bầu bạn với Dương Diệu Ngôn một hồi lâu, nàng lại vội vã tới Đông Cung.
Sau khi xác nhận Dương Diệu Ngôn đã đi, Lý Nguyên Cát cảm thán Trưởng Tôn quả là một người vợ hiền thục. Vì Lý Thế Minh, Trưởng Tôn thực sự đã hy sinh rất nhiều. Những việc Lý Thế Minh không tiện ra mặt, hoặc không thể ra mặt, đều là Trưởng Tôn đứng ra giúp đỡ. Tuy nhiên, Lý Nguyên Cát không hề ngưỡng mộ. Bởi vì yêu cầu của hắn đối với vợ không cao, chỉ cần không gây thêm phiền phức là được.
Thi hài Lý Thừa Tông quàn trong cung hai ngày rồi được hạ táng. Vì là trẻ nhỏ mất sớm, nên không thể cử hành tang lễ linh đình, càng không thể quàn linh cữu nhiều ngày như người bình thường. Lý Nguyên Cát bị ép phải phụ trách việc chôn cất, tận mắt chứng kiến một màn tuẫn táng. Nhưng hắn không thể ngăn cản, vì đây là lệnh của Lý Uyên, Lưu Tuấn còn đứng bên cạnh giám sát, Lý Nguyên Cát hoàn toàn không có cách nào cứu đôi đồng nam đồng nữ phải xuống âm phủ hầu hạ Lý Thừa Tông.
Các quan viên đứng chờ đốt giấy cho Lý Thừa Tông bên nấm mộ cũng chẳng ai thương xót cho đôi trẻ kia. Lý Nguyên Cát rất hy vọng có một vị ngôn quan chính nghĩa đứng ra ngăn cản bi kịch này, để hắn có cớ cứu người. Nhưng không, một người cũng không. Ngay cả Ngụy Trưng, người được mệnh danh là "Thiên cổ nhân kính", cũng chỉ đứng nhìn, không hề lên tiếng.
"Ngụy Trưng, danh bất hư truyền cái gì chứ." Sau khi chôn cất Lý Thừa Tông xong, trở về Vũ Đức Điện, Lý Nguyên Cát thở dài thườn thượt. Không biết là do nền giáo dục khác biệt hay thế giới quan và giá trị quan khác nhau, mà biểu hiện của Ngụy Trưng hoàn toàn trái ngược với hình tượng "Thiên cổ nhân kính" trong lòng hắn. Vì vậy, Lý Nguyên Cát cảm thấy Ngụy Trưng có chút danh không xứng với thực.
Lăng Kính quỳ ngồi trước mặt Lý Nguyên Cát, cũng thở dài: "Thần đã tới gặp Triệu Quận Vương, và đưa Triệu Quận Vương về phủ."
Lăng Kính cảm thấy Lý Uyên đối xử không công bằng với Lý Hiếu Cung, cũng thấy thay cho ông sự uất ức. Lý Hiếu Cung đã đánh hạ nửa giang sơn cho Đại Đường, thế nhưng khi hồi kinh, lại không được hưởng đãi ngộ xứng đáng. Lý Uyên không bày ra trận thế lớn để đón ông, cũng không phái người tới gặp. Trong đám tông thân hoàng thất, chỉ có Lý Thần Thông phái một người con trai tới đón một chút. Trong hàng trăm quan lại, không một ai tới.
Lăng Kính đã bày tiệc trong đình nghỉ chân cách thành Trường An hai mươi dặm để đợi Lý Hiếu Cung, cùng ông uống rượu rất lâu. Lý Hiếu Cung cười lớn, vừa đổ rượu vào miệng, vừa đổ lên đầu gối. Rượu trong miệng là để nuôi bụng, rượu trên đầu gối là để nuôi "hàn trùng". Theo lời ông, là do khi luyện tập thủy quân ở phương Nam, bị nhiễm lạnh, cứ trời âm u mưa gió là đau nhức. Lý Hiếu Cung hy vọng có người giúp mình làm ấm đầu gối, nhưng ông đợi từ trưa tới tối mịt, vẫn không đợi được ai. Số lần ông nhìn về phía thành Trường An còn nhiều hơn số lần đổ rượu vào miệng. Cho tới khi tự chuốc say mình, ông mới ngừng nhìn về phía thành Trường An.
Lăng Kính với tâm trạng phức tạp đã cùng bộ khúc đưa Lý Hiếu Cung về phủ. Khi vào Minh Đức Môn, họ tình cờ gặp con trai của Lý Thần Thông là Lý Hiếu Nghĩa. Lý Hiếu Nghĩa lặng lẽ đi theo họ, đưa Lý Hiếu Cung về tới phủ rồi lại lặng lẽ rời đi, dọc đường không nói một lời, cũng không bước vào phủ Triệu Quận Vương.