Giữa trưa, Lăng Kính dẫn theo bốn người Vương Huyền Sách rời khỏi núi Cửu Long Đàm. Đến tận chập tối, Mã Tam Bảo mới xuất hiện tại nơi này.
Vừa thấy Lý Nguyên Cát, vẻ mặt ông ta đầy vẻ nghi hoặc.
"Thần Mã Tam Bảo, bái kiến Tề Vương điện hạ. Không biết điện hạ triệu kiến, có điều gì phân phó?"
Mã Tam Bảo khom người hành lễ, dáng vẻ vô cùng khiêm tốn, nhưng trong mắt lại chẳng chút cung kính, ngược lại tràn đầy vẻ tò mò. Ông ta tò mò không biết Lý Nguyên Cát tìm mình có việc gì. Theo ông ta biết, dưới trướng Lý Nguyên Cát tuy không có nhiều người tài nghĩa sĩ như Lý Thế Dân, nhưng cũng đủ dùng, dường như chưa đến mức phải cần đến ông ta.
Lý Nguyên Cát mời Mã Tam Bảo ngồi xuống, bảo ông ta tự rót trà. Đợi sau khi thưởng trà một lúc, hắn mới chậm rãi mở lời: "Tam Bảo này, lời ông nói trước kia vẫn còn hiệu lực chứ?"
Mã Tam Bảo hơi sững sờ, lập tức hiểu ngay ý của Lý Nguyên Cát: "Ý điện hạ là, việc thần từng hứa với điện hạ, nguyện vì điện hạ mà chết ư?"
Lý Nguyên Cát khẽ gật đầu.
Mã Tam Bảo không chút do dự đáp: "Tất nhiên là còn hiệu lực. Thần tuy không phải bậc quân tử gì, nhưng cũng là đấng nam nhi bảy thước, nói lời giữ lấy lời."
Lý Nguyên Cát hài lòng gật đầu: "Ta cũng không cần ông phải chết vì ta, chỉ cần mượn cái lưỡi không xương của ông một chút thôi."
Mã Tam Bảo khẽ nhướng mày: "Điện hạ muốn thần ra mặt đi thuyết phục người nào đó sao?"
Lý Nguyên Cát cười nói: "Đúng vậy, chỉ không biết cái lưỡi không xương của ông còn uy lực như ngày xưa hay không."
Mã Tam Bảo đảo mắt đáp: "Ngày trước thần có thể thuyết phục được Hà Phan Nhân, đó cũng là nhờ thuận thế mà làm. Hà Phan Nhân vốn đã có lòng quy thuận, cũng biết mình là một thương nhân người Hồ, căn bản không thể nào nhận được sự công nhận của bách tính Trung Nguyên, cũng không thể ngồi vững ở Trung Nguyên, nên có ý tìm một minh chủ. Thần chỉ giúp hắn phân tích đại thế thiên hạ, nói cho hắn biết Đường công mới là minh chủ mà thôi, chứ không nói thêm gì nhiều. Nếu điện hạ muốn thần đi thuyết phục người nào đó, việc này có thành hay không, thần không dám đảm bảo."
Lý Nguyên Cát trầm giọng nói: "Vậy nếu là tỷ tỷ ta ra lệnh cho ông đi thuyết phục người đó thì sao?"
Mã Tam Bảo sững người, thần sắc nghiêm nghị đáp: "Dù là không thuyết phục được, thần cũng sẽ nghĩ đủ mọi cách để khiến đối phương tâm phục khẩu phục mà gia nhập dưới trướng chủ nhân của thần."
Lý Nguyên Cát thầm cảm thán, đúng là người khác nhau thì đãi ngộ cũng khác nhau thật.
"Vậy ông cứ đi thử giúp ta trước đã, nếu không thành, ta sẽ đi cầu tỷ tỷ ta." Lý Nguyên Cát bực dọc nói.
Mã Tam Bảo nghe vậy thì cảm thấy không ổn chút nào. Ai lại chơi kiểu đó chứ? Ngài muốn ta làm xong việc, thì cứ tung chiêu lớn ra là được rồi. Ngài tung chiêu nhỏ, lại còn treo một chiêu lớn trên đầu ta, thế là thế nào?
"Điện hạ cứ việc trực tiếp đi cầu chủ nhân của thần là được rồi." Mã Tam Bảo bất đắc dĩ nói.
Lý Nguyên Cát cười như không cười: "Ta phải xem cái mạng của ông đáng giá bao nhiêu đã. Nếu không đáng giá, sau này ông có hứa hẹn nguyện vì ta mà chết, ta cũng chẳng buồn để tâm nữa."
Mã Tam Bảo nghe Lý Nguyên Cát nói vậy, biết mình đã bị hắn nắm thóp, chỉ đành cam chịu: "Điện hạ cứ phân phó."
Lý Nguyên Cát nheo mắt nói: "Ta muốn ông đến canh giữ trên đường sạn đạo vào Thục. Đợi đến ngày Vương Khuê và Đỗ Yểm đi ngang qua, hãy bắt họ về gặp ta."
Mã Tam Bảo cứng đờ cả người, kinh ngạc nhìn Lý Nguyên Cát đầy khó tin. Lý Nguyên Cát bảo ông đến canh giữ đường Thục để chờ Vương Khuê và Đỗ Yểm, nghĩa là Vương Khuê và Đỗ Yểm sẽ đi theo vết xe đổ của Vi Đĩnh. Nhưng hiện nay, dù Vi Đĩnh đã bị đày đi, địa vị của Vương Khuê và Đỗ Yểm vẫn khá vững chắc. Vương Khuê là một trong những mưu thần tâm phúc dưới trướng Lý Kiến Thành, Lý Kiến Thành kiểu gì cũng sẽ bảo vệ ông ta. Còn Đỗ Yểm chẳng liên quan gì đến Lý Kiến Thành, ông ta là người trong phủ Lý Thế Dân, giữ chức Binh Tào Tham Quân của Thiên Sách Phủ, lại còn là học sĩ của Tu Văn Quán, tuy không nằm trong hàng ngũ Mười Tám Học Sĩ, nhưng cũng được coi là một học sĩ quan trọng. Lý Kiến Thành gặp chuyện, thì liên quan gì đến một thuộc quan trong phủ Lý Thế Dân như ông ta? Dựa vào đâu mà Lý Nguyên Cát dám chắc Vương Khuê và Đỗ Yểm sẽ đi theo vết xe đổ của Vi Đĩnh?
"Điện hạ... có phải đã biết điều bí mật gì không thể cho ai hay không?" Tâm trí Mã Tam Bảo xoay chuyển cực nhanh. Lời của Lý Nguyên Cát đã tiết lộ cho ông một thông tin: những gì xảy ra trong cung không chỉ có Lý Kiến Thành sai, mà rất có khả năng Lý Thế Dân cũng đang đứng sau thúc đẩy.
Lý Nguyên Cát thâm ý nói: "Ông cũng là người thông minh, nên hiểu rằng điều gì không nên hỏi thì đừng có hỏi lung tung. Vả lại, đã là bí mật không thể cho ai hay, thì sao ta có thể biết được chứ?"
Mã Tam Bảo cảm thấy tò mò, nhưng Lý Nguyên Cát không chịu nói, ông cũng không thể ép buộc.
"Vậy coi như thần chưa hỏi. Tuy nhiên, dù là Vương Khuê hay Đỗ Yểm, cũng không phải là hạng người dễ dàng bị thuyết phục đâu." Mã Tam Bảo khom người nói.
Lý Nguyên Cát cảm thán: "Đó là chuyện của ông."
Mã Tam Bảo cười gượng: "Khéo ăn thì no, khéo co thì ấm. Năm xưa khi chủ nhân bảo thần đi chiêu hàng Hà Phan Nhân, ngài ấy đã hứa hẹn không ít lợi lộc. Điện hạ không thể không cho thần cái gì chứ?"
Lý Nguyên Cát lườm Mã Tam Bảo một cái: "Vậy ông cứ nói với Vương Khuê, nếu hắn chịu làm việc cho ta, ta có thể giúp đỡ đại ca ta. Nếu hắn không chịu, thì ta chỉ đành trơ mắt nhìn đại ca ta bị nhị ca ta chà đạp. Hơn nữa, đại ca ta gặp phải chuyện này cũng là do bọn họ mưu tính không chu toàn, họ phải chịu trách nhiệm chính."
Tim Mã Tam Bảo đập mạnh: "Điện hạ quả nhiên biết một vài bí mật không thể cho ai hay..."
Lý Nguyên Cát trừng mắt nhìn, Mã Tam Bảo lập tức im bặt.
Lý Nguyên Cát nói tiếp: "Ông nói thêm với Đỗ Yểm, chỉ có đi theo ta, ông ta mới đè được người cháu đầy tham vọng của mình, nếu không thì cứ chờ bị trả thù đi."
Mã Tam Bảo vô thức thốt lên: "Điện hạ đang nói đến Đỗ Như Hối?"
Lý Nguyên Cát chậm rãi gật đầu. Đỗ Yểm chính là chú ruột của Đỗ Như Hối, chỉ có điều tên này là kẻ vị kỷ, không hề thân thiện với hai anh em Đỗ Như Hối và Đỗ Sở Khách. Từ khi hai người họ còn nhỏ, mối quan hệ đã căng thẳng đến mức không nhìn mặt nhau. Khi Đỗ Yểm làm quan dưới trướng Vương Thế Sung, thậm chí còn khuyên Vương Thế Sung ra tay sát hại cháu mình. Mối thù giữa chú cháu từ đó mà kết thành. Tuy nhiên, sau khi Lý Thế Dân phá được Lạc Dương và bắt sống Đỗ Yểm, lúc muốn giết Đỗ Yểm, Đỗ Sở Khách không đành lòng nhìn người cùng tộc sát hại lẫn nhau nên đã chủ động cầu xin Đỗ Như Hối nói giúp, Lý Thế Dân mới tha chết cho Đỗ Yểm, còn đưa ông ta vào Thiên Sách Phủ và Tu Văn Quán. Oán hận giữa Đỗ Yểm và Đỗ Sở Khách từ đó cũng vơi đi ít nhiều, nhưng mối thù với Đỗ Như Hối thì chưa bao giờ hóa giải. Có khi cả hai bên đều đang tâm tâm niệm niệm muốn giết chết đối phương.
"Oán hận giữa Đỗ Yểm và Đỗ Như Hối không hề nhỏ, mà Đỗ Như Hối hiện lại rất được Tần Vương điện hạ trọng dụng, nếu dùng chuyện này để thuyết phục Đỗ Yểm thì đúng là có khả năng." Mã Tam Bảo tự lẩm bẩm, phân tích sức nặng của con bài mà Lý Nguyên Cát đưa ra: "Nhưng Vương Khuê e là không dễ thuyết phục như vậy."
Vương Khuê chỉ là làm tròn bổn phận, chứ không hề kết thù sâu đậm với Lý Thế Dân. Sau khi bị đày đến Tuyên Châu, dù Lý Kiến Thành thắng hay Lý Thế Dân thắng, ông ta vẫn có khả năng được trọng dụng trở lại. Ông ta không cần phải mạo hiểm đi theo Lý Nguyên Cát. Dù sao Vương Khuê cũng có tài, không sợ tân quân không dùng mình, hơn nữa xuất thân từ Thái Nguyên Vương thị, vốn có giao tình không tệ với Lý thị khởi nghiệp từ Thái Nguyên, cũng không sợ bị diệt trừ tận gốc.
Lý Nguyên Cát cười khẩy: "Vậy ta dễ thuyết phục lắm sao?"
Mã Tam Bảo khó hiểu hỏi: "Ý điện hạ là sao?"
Lý Nguyên Cát nhắc nhở: "Ông đừng quên phong địa của ta nằm ở đâu."
Mắt Mã Tam Bảo sáng lên, vui vẻ nói: "Thần hiểu rồi."
Phong địa của Lý Nguyên Cát ở Tịnh Châu, một trong Cửu Châu, Thái Nguyên cũng nằm trong Tịnh Châu. Khi Vương Khuê giữ chức Thái tử Trung Doãn dưới trướng Lý Kiến Thành, Lý Nguyên Cát có thể nể mặt ông ta ba phần. Một khi đã bị bãi chức Thái tử Trung Doãn, đày đến Tuyên Châu, Lý Nguyên Cát không cần phải nể mặt ông ta nữa. Đến lúc đó, không những có thể nắm thóp Vương Khuê, mà còn nắm thóp cả Vương thị. Dù phong địa của Lý Nguyên Cát cách nơi ở của Vương thị hơi xa, nhưng nếu mở rộng đất tư nhân về phía đó, quan lại bên dưới cũng chỉ biết nhắm mắt làm ngơ. Cho dù có kiện đến trước mặt Lý Uyên, Lý Uyên cũng chỉ quở trách một câu 'lần sau không được thế nữa' chứ chẳng có hình phạt thực chất nào. Nếu Vương thị có con cháu bất hiếu gây ra chuyện khiến trời giận người oán, Lý Nguyên Cát chỉ cần đẩy thêm một tay, kích động lòng dân là đủ để Vương thị tổn thương nguyên khí. Nếu Vương Khuê không muốn trở thành tội nhân của Vương thị, thì chỉ có thể để mặc cho Lý Nguyên Cát nắm thóp.
"Chỉ là nhân tài có được bằng cách này, e là sẽ không thật lòng dốc sức vì điện hạ." Mã Tam Bảo cười cảm thán.
Lý Nguyên Cát lườm ông một cái. Nếu hắn có gia sản hùng hậu như Lý Thế Dân, thì việc gì phải dùng đến hạ sách này? Chẳng lẽ hắn không biết những người thật lòng dốc sức cho mình thì quý hơn sao?
"Là thần lỡ lời. Điện hạ còn có gì phân phó, xin cứ nói hết một thể." Mã Tam Bảo thấy vẻ bất lực trong mắt Lý Nguyên Cát, cười gượng xin chỉ thị lần nữa.
Lý Nguyên Cát liếc nhìn: "Ta mới chỉ phân phó ông một việc mà ông đã đưa ra đủ loại điều kiện. Nếu ta còn phân phó thêm vài việc nữa, chẳng phải ông muốn lấy luôn cả cái ghế Tề Vương này của ta luôn sao? Mau đi đi, nhìn ông là ta thấy đau gan rồi."
Mã Tam Bảo cười toe toét, đáp lời rồi bước ra ngoài.
Lý Nguyên Cát gọi với theo bóng lưng ông: "Nếu ông làm hỏng việc ta giao, ta sẽ bảo tỷ tỷ treo ngược ông lên đánh!"
Mã Tam Bảo cứng đờ người, không dám ngoảnh đầu lại mà chạy thẳng. Lý Nguyên Cát nhìn dáng vẻ có chút chật vật của Mã Tam Bảo, trong lòng thấy thoải mái hơn đôi chút.
Sau khi không chiêu mộ được Lý Tĩnh, Lý Nguyên Cát đã nhận ra rằng, việc chiêu mộ những bậc nhân kiệt đã được ghi vào sử sách, chỉ dựa vào khuôn mặt và cái miệng của mình là không đủ. Thế nên hắn từ bỏ việc đích thân ra mặt, chọn cách để chuyên gia làm thay. Chuyện Lý Kiến Thành nuôi dưỡng tư binh, mưu đồ bất chính, cuối cùng dù có đi đến đâu, chỉ cần không kéo hắn xuống nước thì đối với hắn đều là chuyện tốt không gì bằng. Hắn luôn chờ đợi chuyện này bùng nổ, không phải để xem kịch, mà là để chờ chiêu mộ nhân tài, thừa cơ chen chân vào. Trong cơn sóng gió này, số lượng nhân tài bị bãi miễn, đày ải không hề ít. Trong đó nổi tiếng nhất chính là Đỗ Yểm, Vương Khuê và Vi Đĩnh. Lý Nguyên Cát không có cảm tình với Vi Đĩnh, nhưng nhất định phải thu phục được Vương Khuê và Đỗ Yểm. Đỗ Yểm tuy nhân phẩm có vấn đề, nhưng lại là ứng cử viên sáng giá cho chức Lễ bộ Thượng thư của Hà Bắc Đạo Đại Hành Đài. Vương Khuê thì khỏi phải nói, có thể cùng Mã Chu và Lăng Kính tạo thành một nhóm cố vấn nhỏ, giúp hắn đối phó với mọi phiền phức.