Tiếng gọi của Byron không khiến người phụ nữ có thân hình tuyệt mỹ quay đầu lại. Cô vẫn tiếp tục nhìn về phía xa theo hướng gió núi, mái tóc bay múa phất phơ trên gò má, tựa như muốn cùng chủ nhân của nó nương theo cơn gió mà rời khỏi thế giới tội lỗi này. Byron không dám quấy rầy, đứng tại chỗ nín thở ngưng thần, chờ đợi sự chỉ bảo của cô. Qua hồi lâu, trên bầu trời xuất hiện vài chấm đen, chính là ba chiếc trực thăng còn lại. Nhìn thấy những chiếc trực thăng đó, Byron cuối cùng cũng hiểu người phụ nữ đang chờ đợi điều gì, trong lòng không khỏi dâng lên sự tự trách, đồng thời cũng có chút cảm động.
"Lần này tổn thất bao nhiêu người?"
Giọng nói khàn khàn, kéo dài, lại mang theo một sức hút khó tả, kết hợp lại tạo thành một tiết tấu khiến người ta mê đắm. Dù chưa nhìn thấy dung mạo người phụ nữ, chỉ cần nghe tiếng nói cũng đủ khiến máu huyết sôi trào, khơi dậy dục niệm trong lòng. Giọng cô không lớn, trong cơn gió núi rít gào vốn không thể truyền đi xa, nhưng khi lọt vào tai Byron lại như đang thủ thỉ ngay bên cạnh, từng chữ từng chữ đều rõ ràng vô cùng. Cuối cùng cũng nghe thấy câu hỏi, Byron cúi đầu thấp hơn nữa:
"Hai phi công, năm người tiến hóa, tiểu đội Jason đã xong đời rồi..."
Bản báo cáo tổn thất vừa thốt ra, Byron nhạy bén nhận thấy mái tóc đang bay múa và chiếc váy trắng trong khoảnh khắc đó đột nhiên đông cứng lại, khiến người phụ nữ ấy như bị thu vào trong ảnh chụp, trở thành một bức tranh. Cùng lúc đó, ngọn gió dữ dội vẫn thổi qua gò má anh, nhưng lại không hề tác động đến cô nữa. Ngay khi anh đang buồn bực vì đã báo tin dữ, người phụ nữ cuối cùng cũng xoay người lại. Mọi sợi tóc đều mềm mại rủ xuống bên tai, vạt váy cũng không còn lay động, mặc dù tiếng gió rít vẫn vây quanh lấy cô.
Người phụ nữ không có vẻ đẹp kinh thiên động địa, thậm chí có thể nói là bình thường. Cô không lớn tuổi, tầm hai mươi ba, hai mươi bốn, trên má điểm xuyết vài vết tàn nhang, đôi môi rất nhỏ nhưng đôi mắt lại rất to. Đôi mắt sáng ngời như suối trong hòa quyện vào ánh nhìn, khiến người đối diện dấy lên một tâm thái tĩnh lặng an hòa. Thế nhưng Byron lại như sợ hãi đôi mắt này, luôn không dám nhìn thẳng, anh dán mắt vào mũi giày mình và tiếp tục nói:
"Jason phụng mệnh lệnh của tôi đi bắt người tiến hóa, trong lúc thực hiện thì bị một người tiến hóa có thực lực không kém gì Thần Tọa giết chết. Sau đó lại xuất hiện rất nhiều biến dị thể, chúng tôi không kịp chi viện... cho nên..."
Byron kể lại đầu đuôi sự việc một cách nguyên vẹn. Những giọt mồ hôi lạnh rịn ra trên trán rồi lại bị gió núi thổi khô. Người phụ nữ thanh nhã như hoa cúc kia vẫn không hề ngắt lời, cô lặng lẽ ôn hòa nhìn Byron chờ anh nói hết. Cô càng như vậy, Byron càng thấy áy náy, nhưng sự cố chấp trong lòng thúc đẩy anh nói ra suy nghĩ của mình:
"Chúng ta không có thù hận quá sâu sắc, mạt thế vốn dĩ là kẻ mạnh làm vua. Hắn giết người của chúng ta, phá hủy trực thăng của chúng ta, lý do tôi không triển khai trả đũa là vì thực lực của hắn xứng đáng để chúng ta tôn trọng. Sĩ quan Tân Kỷ Nguyên mà chúng ta bắt được từng nói, quân khu châu Á của họ tại Trung Quốc tổn thất nặng nề, liên tiếp hai đời tư lệnh quân khu châu Á đều biến mất ở Trung Quốc. Tôi nghĩ, nếu kết minh với hắn, có lẽ có thể chống lại Tân Kỷ Nguyên..."
Cuối cùng Byron cũng nói ra dự định của mình. Nói xong, anh ngẩng phắt đầu lên, dùng ánh mắt mong chờ nhìn người phụ nữ. Chỉ thấy cô nhíu chặt mày, dường như không tán thành đề nghị của Byron, khiến lòng anh thấp thỏm không yên.
"Sao anh chắc chắn hắn là người Trung Quốc? Không thể là người Hàn Quốc, Singapore hay Đài Loan sao? Không hiểu tiếng Nhật chẳng nói lên được điều gì. Việc hắn dẫn theo một nhóm người tiến hóa Nhật Bản vốn dĩ đã không bình thường. Dù hắn có thể bắt được Quỷ Diện Ma cao cấp thì cũng chỉ chứng minh cá nhân hắn có sức mạnh cường đại, còn đối kháng với Tân Kỷ Nguyên thì sức mạnh cá nhân quá nhỏ bé..."
Lời của người phụ nữ khiến nỗi buồn bực trong lòng Byron chuyển thành u uất. Anh biết cô nói không sai. Người phụ nữ này tuy tuổi không lớn nhưng là một trong ba người tiến hóa mạnh nhất bản địa nước Anh, biệt danh là "Tướng Quân". Cô đối với kẻ thù thì sát phạt quyết đoán, không chút lòng đàn bà, nhưng đối với người Anh lại nhân từ như thánh mẫu, khiến ai nấy đều kính ngưỡng. Năng lực của Tướng Quân chưa từng thực sự để lộ cho ai thấy, nhưng nếu không có cô, họ cũng không thể khiến Tân Kỷ Nguyên luôn phải bó tay trước nước Anh. Tướng Quân có lẽ không đối phó nổi ba vị Thần Tọa trở lên, nhưng khả năng kéo bất kỳ một Thần Tọa nào cùng chết là đủ để khiến tất cả các Thần Tọa phải khiếp sợ.
"Tôi không thể chắc chắn, nhưng dù hắn chỉ có một mình thì vẫn có tư cách đồng minh với chúng ta. Hai phần ba số máy bay rơi, hơn ba trăm người tiến hóa tử trận, lực lượng còn lại của chúng ta thậm chí không thể tự bảo vệ mình. Trong khi Tân Kỷ Nguyên sở hữu toàn bộ Hokkaido làm hậu phương, toàn bộ hòn đảo này có ít nhất hơn mười ngàn người tiến hóa làm nguồn quân dự bị. Dù chỉ là một tia hy vọng mong manh nhất chúng ta cũng phải nắm lấy, ít nhất cũng phải để vài đứa trẻ được về nhà..."
Câu "về nhà" cuối cùng của Byron khiến Tướng Quân lặng người, cô không khỏi xoay người nhìn về phía ngọn núi đối diện. Trên ngọn núi đó dựng đứng vô số cây thánh giá tinh xảo khắc tên người. Một vài cây đã phai màu, mang theo chút tang thương cổ kính, số khác lại trông như đồ nội thất mới xuất xưởng, còn vương những đường vân gỗ tươi mới. Dưới sườn núi, còn ba người tiến hóa đang ôm những cây thánh giá mới khắc tên đi về phía đó. Những cây thánh giá này chính là của tiểu đội Jason và tổ bay tử trận hôm nay.
"Tôi không hỏi anh làm thế nào, có thể lấy danh nghĩa cá nhân của anh để đồng minh với hắn, nhưng sau khi đạt được mục đích, tôi nhất định sẽ giết hắn. Tôi nhất định phải giết hắn..."
Tướng Quân nhìn từng cây thánh giá cắm xuống đất, khóe mắt ướt đẫm. Mỗi một cây thánh giá là một sinh mạng tươi sống, một gương mặt sống động, chứ không phải là một cái tên lạnh lẽo. Đội bay che trời lấp đất ngày nào giờ đây tàn tạ rơi rụng, hai ngàn người tiến hóa khi xuất phát nay chỉ còn lại chưa đầy một phần ba. Một nỗi đau xé lòng gặm nhấm tâm hồn cô. Cô không biết vì Tảo Đỏ mà tử trận nhiều người như vậy rốt cuộc có đáng hay không, cũng không biết những người tiến hóa và tổ bay xa quê hương dưới chân núi kia được mấy người có thể trở về nhà. Vì vậy, cô trút hết oán hận lên kẻ đã làm hại thuộc hạ của mình, trong đó có Trương Tiểu Cường.
"Thưa Tướng Quân, tôi phải nói rằng chúng ta ra tay trước, hai bên chỉ là hiểu lầm do không hiểu rõ nhau. Nếu có thể giết hắn thì tất nhiên là tốt, nhưng chúng ta không giết nổi hắn. Có lẽ... cách tốt nhất là để hắn và Thần Tọa của Tân Kỷ Nguyên cùng chết, như vậy chúng ta mới đạt được lợi ích lớn nhất. Có đôi khi tình cảm phải phục tùng lợi ích..."
Byron biết điểm yếu của Tướng Quân nằm ở đâu. Tướng Quân là người phụ nữ sát phạt quyết đoán, khi cần thiết cũng có thể hy sinh người khác, nhưng một khi đã đạt được mục đích của mình lại trở nên cực kỳ bao che khuyết điểm. Tất cả những kẻ làm hại thuộc hạ của cô đều phải trả giá, lòng báo thù rất mạnh, khi bốc đồng thậm chí sẽ lấn át cả lý trí. Trong mắt anh, muốn bắt Quỷ Diện Ma cao cấp, việc đầu tiên phải làm là giết hơn một triệu con tang thi, tiêu diệt ít nhất vài chục đến vài trăm con tang thi cấp 3, lại còn phải dựa vào lượng lớn trang bị đặc chủng mới làm được. Cho nên việc bắt bất kỳ con nào, dù là Quỷ Diện Ma thấp cấp nhất đều là không bù nổi chi phí. Thế nhưng Trương Tiểu Cường lại làm được, một mình xông vào biển xác bắt sống nó, chuyện này tự thân nó đã là một huyền thoại. Đối mặt với đối thủ như vậy, làm kẻ địch với hắn là một sai lầm, thậm chí là ngu xuẩn.
"Anh đánh giá hắn quá cao, cũng đánh giá người châu Á quá giỏi rồi. Họ vĩnh viễn không có tư cách trở thành đồng minh thực sự của chúng ta, dù là trước kia hay bây giờ, họ đều chỉ là vai phụ của thế giới. Hơn nữa chúng ta đã có Huyết Nẫm Hoa, tiềm năng tương lai là vô hạn. Chỉ cần thời cơ đến, lá cờ 'Mặt trời không bao giờ lặn' sẽ cắm trên mọi ngóc ngách của thế giới. Tôi tin chắc điều này, cho nên dù hắn có mạnh đến đâu, anh cũng đừng xem hắn là đồng minh có thể ngang hàng với chúng ta. Có lẽ có thể dùng làm pháo hôi, nhưng tuyệt đối không được làm bạn..."
Lời của Tướng Quân khiến Byron không còn gì để nói. Sự xung đột về quan điểm khiến anh không thể nào thuyết phục được cô. Trong lòng anh dấy lên cảm giác bất lực, thấy xót xa cho người phụ nữ đã dốc toàn tâm toàn lực vì sự trỗi dậy của nước Anh. Nếu không phải do sự chèn ép của Thượng Nghị Viện, Tướng Quân đã không mạo hiểm đến Nhật Bản khi chưa chuẩn bị chu đáo, chứ đừng nói đến việc tất cả tùy tùng đều thuộc phe cánh của cô, không có lấy một người của Thượng Nghị Viện. Những kẻ tự xưng là cao quý kia để họ đến đây vào sinh ra tử, còn mình thì ở lại căn cứ an toàn, ôm ấp các thiếu nữ xinh đẹp chờ đợi trong nhàn nhã.
Tất nhiên, những điều này Byron chỉ có thể tự nghĩ, không thể nói ra. Tướng Quân là người phụ nữ lấy Thánh nữ Joan of Arc làm tấm gương, cô có thể vì danh nghĩa quốc gia mà hiến dâng tất cả. Tuy kính trọng, nhưng Byron đã sớm đoán trước được vận mệnh tương lai của Tướng Quân. Cô càng thánh khiết, vận mệnh càng trắc trở. Joan of Arc trong lịch sử chẳng phải đã chết rất thảm sao?
"Báo cáo, tiểu đội Thợ Săn truyền tin về..." Viên sĩ quan trẻ tuổi thở hổn hển chạy lên đỉnh núi, thấy trung tá không bị Tướng Quân trách phạt, không khỏi thở phào một hơi, rồi báo cáo tin tức mới nhất cho hai người. Chuyện của tiểu đội Thợ Săn Tướng Quân tất nhiên biết, cô gật đầu ra hiệu cho sĩ quan trình bày chi tiết.
"Họ đã tách ra. Người tiến hóa dẫn theo Elizabeth trở về khu tập trung. Khu tập trung có khoảng hơn năm ngàn người sống sót, phòng thủ không nghiêm ngặt, không cần điều động chủ lực, chỉ cần tiểu đội Thợ Săn là có thể hạ gục. Người tiến hóa giết chết Jason thì dẫn theo Quỷ Diện Ma đi về hướng khác, không rõ mục đích của hắn. Đây là cơ hội, chúng ta có thể chiếm lấy khu tập trung trước khi đối phương kịp phản ứng..."
Viên sĩ quan rất hào hứng trình bày suy nghĩ của mình. Họ cần lượng lớn nô lệ máu, một khu tập trung năm ngàn người chính là thứ họ muốn, mà Trương Tiểu Cường lại rời đi, điều này cho họ cơ hội chinh phục sào huyệt của hắn mà không tốn chút sức lực nào. Có thể nói là một vụ làm ăn "vốn một lời mười". Thế nhưng cả Tướng Quân và Byron đều không gật đầu, cả hai cùng trầm tư. Tướng Quân đang suy nghĩ xem đề nghị của sĩ quan và việc lôi kéo Trương Tiểu Cường làm pháo hôi cái nào tốt hơn, còn Byron thì đang nghĩ Trương Tiểu Cường dẫn theo Quỷ Diện Ma rốt cuộc muốn làm gì?
"Tướng Quân, tôi cho rằng có thể tĩnh quan kỳ biến. Có lẽ chờ đợi một thời gian sẽ có lợi hơn cho chúng ta. Tạm thời mà nói, mỗi ngày bắt được người sống sót ít nhất có thể tạo ra hơn một trăm hạt máu, đến lúc đó tất cả những người không phải tiến hóa của chúng ta đều có thể mượn cơ hội này trở thành người tiến hóa, tương đương với việc bù đắp lại tất cả tổn thất trước đó..."