Hoàng Đình Vĩ không dám tưởng tượng rằng có một ngày mình lại có thể chỉ huy một chiếc hộ vệ hạm trên không. Con tàu dài 188 mét, rộng 68 mét, cao 23 mét này trông giống như một chiếc bàn ủi phẳng khổng lồ, lao đi với tốc độ 150 km/giờ về phía Ngân Mông. Chiếc vận tải hạm trên không từng bị bắt giữ trước đó đã phá vỡ mọi lẽ thường của nhân loại, không ai nghĩ rằng phi thuyền bay lên trời lại có thể trở thành hiện thực. Khi chiếc hộ vệ hạm trên không này xuất hiện với vẻ ngoài thanh nhã hơn hẳn vận tải hạm, không ai có thể từ chối việc lái và chỉ huy nó. Cao Phong, Hoàng Tuyền, Hoàng Đình Vĩ, thậm chí cả các chỉ huy lục quân đều khao khát trở thành hạm trưởng.
Cuộc tranh giành vị trí hạm trưởng đã khiến Hoàng Đình Vĩ phải trả cái giá rất đắt. Anh đắc tội với tất cả những người có thể đắc tội, thậm chí còn dám mắng cả cấp trên trực tiếp là Hoàng Tuyền, nói rằng Hoàng Tuyền không lo làm việc chính sự, không đặt đại cục lên hàng đầu, phụ lòng tin tưởng của Trương Tiểu Cường, phụ sự tôn kính của gần mười vạn quân khu Hồ Bắc, phụ cả Đảng và nhân dân. Hoàng Tuyền bị mắng đến mức suýt hộc máu. Còn về mấy vị sư trưởng và phó sư trưởng bộ binh, anh lôi những quyết định bổ nhiệm trước đây của Trương Tiểu Cường ra, tỉ mỉ giảng giải cho họ hiểu sự khác biệt giữa bộ binh và không quân, cuối cùng còn tâm huyết dặn dò rằng muốn làm hạm trưởng hộ vệ hạm thì trước hết phải là phi công.
Thế nhưng, những lời lẽ đó của anh lại không có tác dụng với Cao Phong. Việc chỉ huy một chiếc hộ vệ hạm công nghệ cao – thứ chỉ xuất hiện trong phim khoa học viễn tưởng – là giấc mơ từ thuở nhỏ của mọi đàn ông, đặc biệt là với Cao Phong, người từng lấy cảm hứng từ bộ "Ngân Hà Anh Hùng Truyền Thuyết" để gia nhập hải quân. Cao Phong thà từ bỏ chức vụ tư lệnh hạm đội Trường Giang đang ở thời kỳ đỉnh cao để lên hộ vệ hạm. Vì chuyện này, hai người cãi nhau hơn hai mươi lần trong một ngày, cứ nửa tiếng lại tranh chấp một trận. Cao Phong định nghĩa hộ vệ hạm là phần mở rộng của hải quân, nếu không thì tại sao không gọi là hộ vệ cơ mà lại gọi là hộ vệ hạm? Những lý lẽ ngang ngược của Cao Phong suýt làm Hoàng Đình Vĩ phát điên. Anh đem chuyện này lên chỗ Hoàng Tuyền, nhưng không biết rằng Hoàng Tuyền cũng muốn nhúng tay vào hộ vệ hạm mà không thành. Cao Phong đã có khu trục hạm rồi, sao có thể để hắn tiếp tục tham lam? Chỉ vài câu nói lấy danh nghĩa "Anh Gián" (Trương Tiểu Cường), Hoàng Tuyền đã ép Cao Phong xuống, cuối cùng Hoàng Đình Vĩ vẫn là người cao tay hơn một bậc.
Đúng lúc này, Trạc Minh Nguyệt cũng đề nghị được lên tàu, chỉ vì Trương Tiểu Cường đang bị mắc kẹt ở Nhật Bản, sống chết chưa rõ. Cùng đi với Trạc Minh Nguyệt còn có hai trăm tinh nhuệ tiến hóa giả. Đây là đội ngũ được tái lập từ tàn quân của doanh đặc tác trước đây. Sau khi Lâu Phàm Quân tử trận, quyền chỉ huy doanh đặc tác được Bộ quân vụ thu hồi, trở thành quân đoàn đặc tác trực thuộc, biên chế ba đại đội, mỗi đại đội hai ngàn người. Trong đó, đại đội một với năm trung đội là lực lượng tinh nhuệ đã trải qua trăm trận. Đại đội trưởng đại đội một chính là tiến hóa giả mạnh nhất ngoài Trương Tiểu Cường và Trạc Minh Nguyệt ra: Kiếm Trảm. Trung đội một thuộc đại đội một được phái đến hộ vệ hạm, người đứng đầu là Hi Nhi, người rút lui từ Thượng Hải. Hi Nhi, anh em nhà Ninh cùng Trần Ngọc đều là những hạt nhân tinh anh của trung đội một, có thể nói là khí thế bừng bừng.
Hộ vệ hạm được đặt tên là "Viễn Xuyên" sở hữu những tiến hóa giả tinh nhuệ nhất cùng trang thiết bị vũ khí mạnh mẽ nhất. Chiếc hộ vệ hạm nguyên mẫu đầu tiên từng rơi ở Trung Quốc, nhiều tài liệu đã rơi vào tay Trương Tiểu Cường. Những dữ liệu thử nghiệm trước đây được cải tiến trên thế hệ chiến hạm chủ lực mới, hoàn thiện khả năng tác chiến trên không, không còn mù quáng dựa vào vũ khí công nghệ cao mà lắp đặt thêm nhiều vũ khí bổ trợ. Đuôi tàu và mũi tàu được lắp hai khẩu pháo máy tương tự hệ thống phòng thủ tầm gần 730 của hải quân, cùng các loại radar mảng pha. Trong khâu cảm biến và dẫn đường mục tiêu cũng có những đổi mới, sẽ không bao giờ xảy ra tình trạng bị tên lửa bắn bị thương như ở Tứ Xuyên nữa.
Ngoài ra, ngay khi nhận được tàu, nhân viên kỹ thuật ở Hồ Bắc đã tiến hành cải tạo. Hệ thống điện năng và truyền tải là thứ duy nhất bị thay đổi. Ngân Mông đã có khả năng phát triển "Thái Dương Trúc" một cách hoàn thiện, nổi bật trong việc cung cấp điện và chuyển đổi năng lượng. Dù thời gian gấp rút, không thể cải tạo toàn diện, nhưng với sự hỗ trợ của hàng ngàn công nhân đóng tàu, họ đã hoàn thành hệ thống điện an toàn hơn chỉ trong 24 giờ, tháo dỡ hơn hai mươi tấn thiết bị máy móc điện, giải phóng không gian cho hơn mười phòng máy, giúp hộ vệ hạm vừa giảm trọng lượng, vừa mang theo được nhiều vật tư chiến đấu hơn.
Nếu không vì thời gian có hạn, chiếc hộ vệ hạm này còn được cải tạo thêm nữa. Chưa nói đến việc lắp thêm vũ khí, ít nhất họ sẽ dán "Trân Châu Lệ" lên lớp vỏ trông như vỏ cây cổ thụ kia để gia cố phòng thủ. Lần này, Hoàng Đình Vĩ vừa đắc ý vừa lo lắng. Trương Tiểu Cường đã rõ tung tích, họ sẽ được phái đến Nhật Bản, nhưng phạm vi bốn đảo của Nhật Bản quá lớn, hai chiếc phi thuyền trên không chưa chắc đã hoàn thành nhiệm vụ, bắt buộc phải đến Ngân Mông đón 24 chiếc máy bay không người lái để làm phương tiện trinh sát bổ sung.
Ngoài 24 chiếc máy bay không người lái, còn có trung đội phi toa đầu tiên của Ngân Mông. Năm chiếc phi toa này đều là phương tiện bay có người lái được cải tạo từ các khoang thoát hiểm còn lại của vận tải hạm. Mỗi chiếc dài 3 mét, cao 1,4 mét, sau khi cải tạo chỉ đủ chỗ cho một phi công. Dù mang theo hai quả tên lửa không đối đất, hai quả tên lửa đối kháng và một thiết bị phát tia laser, nhưng sức chiến đấu tổng thể không bằng máy bay không người lái, chưa nói đến trực thăng "Tống Táng Giả", tối đa chỉ dùng làm máy bay trinh sát và tàu liên lạc. Tương tự, loại phi toa này cũng được dán lớp vỏ Trân Châu Lệ.
Trương Tiểu Cường không biết đội quân đến cứu mình hùng mạnh đến mức nào. Lúc này, anh cảm nhận được sự tuyệt vọng và ngột ngạt ẩn chứa trong kho chứa máy bay dưới lòng đất. Hàng ngàn người bị nhốt trong không gian chật hẹp khiến đa số trở nên cáu bẳn. Đánh nhau xảy ra như cơm bữa, không chỉ giữa các tiến hóa giả mà ngay cả những người sống sót cũng vậy. Đàn ông trở nên hiếu chiến, phụ nữ bắt đầu gặp nguy hiểm. Ngay cả khi Trương Tiểu Cường tập trung tất cả phụ nữ lại, cũng không ngăn được ánh mắt dòm ngó của những gã đàn ông lảng vảng bên ngoài. Không ít kẻ liên tục chạm vào lằn ranh cảnh giới vô hình kia, không ngừng thăm dò. Thỉnh thoảng trong góc tối, có vài ba người tụ tập thì thầm điều gì đó, thi thoảng lại lén lút nhìn quanh, sợ có người lạ đến gần.
Thiếu nữ đuôi ngựa cũng phát hiện tình hình không ổn, không dám rời Trương Tiểu Cường nửa bước. Hai đứa trẻ như cái đuôi nhỏ, đi đâu cũng bám lấy Trương Tiểu Cường. Còn Vạn Cường thì luôn không xuất hiện, như thể đã biến mất trong kho chứa máy bay. Trương Tiểu Cường rất bất mãn với thái độ thờ ơ của Vạn Cường, vài lần tìm đến tận nơi, lại bị Vạn Cường lấy cớ "mọi chuyện đều do Anh Gián quyết định" để thoái thác.
Trương Tiểu Cường biết Vạn Cường đang xem trò vui. Ở đây ai cũng có thể chết, chỉ có Vạn Cường là không. Vì vậy hắn chẳng hề vội vã. Trước đây khi ở giữa đội ngũ, người Nga chiếm ưu thế, Vạn Cường không quá kiêng dè Trương Tiểu Cường. Nhưng bây giờ, người Mỹ và người Anh cộng lại không hề ít hơn người Nga, khiến Vạn Cường cảm thấy bị đe dọa, không còn phối hợp như trước. Người Anh và người Mỹ lại không cùng hội cùng thuyền với Trương Tiểu Cường. Nếu là người Trung Quốc hay người Nhật, Trương Tiểu Cường hoàn toàn có thể dùng vũ lực trấn áp, nhưng người phương Tây không ăn kiểu đó, chưa nói đến việc bắt họ thực tâm phục tùng một người phương Đông đột ngột xuất hiện.
Cảm thấy bầu không khí ngày càng bất thường, Trương Tiểu Cường tìm đến trung tá Byron. So với những người khác, biểu hiện của người Anh là tốt nhất. Trung tá Byron cũng rất có uy tín, tập hợp người Anh lại thành một tập thể vững chắc. Lúc này, trung tá Byron đang ngâm thơ cho mấy đứa trẻ nghe. Những bài thơ tiếng Anh có giai điệu du dương mà Trương Tiểu Cường không hiểu, giai điệu bắt tai khiến những đứa trẻ Nhật Bản cùng nhau lặp lại, mang đến chút sức sống cho không gian ngột ngạt này. Lúc này, Byron không còn vẻ âm trầm lạnh lẽo, mà tỏ ra từ bi, hiền hòa. Tất cả lũ trẻ đều được người Anh che chở, và người che chở lớn nhất chính là trung tá Byron với sức mạnh bạo liệt này.
Nhìn thấy trung tá Byron, trong lòng Trương Tiểu Cường trào dâng sự phiền muộn. Anh thà để lũ trẻ này học tiếng Trung còn hơn. Hai đứa trẻ Giang Phong và Giang Ba theo sau anh nhìn Byron với ánh mắt khao khát. Tình cảnh lúc này khiến chúng nhớ lại thời còn ở trại trẻ mồ côi lưu lạc...
"Tôi cần các người thành lập đội bảo an, cứ tiếp tục thế này, sợ rằng sẽ có bạo loạn. Đến lúc đó, ngoài việc giết người ra, tôi sẽ không còn cách nào khác..." Trương Tiểu Cường nhìn chằm chằm vào đôi mắt nghiêm nghị của Byron, nói thẳng không kiêng dè. Anh tin rằng Byron cũng nhận ra điểm này nên mới tập trung hết lũ trẻ lại. Lý Ước Hàn, với vai trò phiên dịch cho cả hai, nghe thấy từ "giết người" thì mí mắt không khỏi giật giật. Anh không biết ai sẽ là Chris Brown tiếp theo.
"Tôi nghĩ giết người không giải quyết được vấn đề gì. Áp lực cao sẽ khiến sự phẫn nộ tích tụ, dù tạm thời phục tùng anh nhưng sẽ sinh ra oán hận. Nếu lúc then chốt mà phản bội thì sẽ là một thảm họa. Những tiến hóa giả phẫn nộ sẽ hủy diệt tất cả, bao gồm cả chính họ..." Byron không mấy hứng thú với việc thành lập đội bảo an. Ở đây có tiến hóa giả, có vũ trang, lại có vũ khí trang bị rơi vãi trong tay những kẻ đó. Một khi xảy ra đối đầu, chẳng ai dám nghĩ đến kết cục sẽ ra sao.
"Trung tá Byron, đây là mệnh lệnh. Trừ khi ông có cách tốt hơn, nếu không thì phải làm theo lời tôi. Tôi biết ông muốn bảo vệ lũ trẻ, nhưng tôi hy vọng ông có thể bảo vệ tất cả mọi người, bất kể là đàn ông hay phụ nữ..."
Trương Tiểu Cường nói rất gay gắt. Không xa chỗ anh, Tả Điền đang dẫn hơn mười người có vũ trang canh giữ hơn bảy trăm người phụ nữ. Những người phụ nữ này là hy vọng duy trì giống nòi của người Nhật. Một khi mất đi ở đây, Nhật Bản với tư cách là một dân tộc sẽ không còn tồn tại. Dù chuyện này chẳng liên quan gì đến Trương Tiểu Cường, nhưng vì những người này sẵn sàng đi theo anh, anh phải gánh vác trách nhiệm đó.
Lời nói của Trương Tiểu Cường khiến Byron do dự. Ông ngập ngừng nhìn những người phụ nữ không xa. Gima bên cạnh có vẻ hơi sốt ruột, muốn thuyết phục Byron đồng ý nhưng bị người phía sau kéo lại. Người Mỹ phản cảm Trương Tiểu Cường, người Anh cũng chẳng ưa gì. Thành lập đội bảo an sẽ trở thành cái gai trong mắt mọi người, nếu không khéo, người Anh sẽ trở thành thế lực bị tiêu diệt đầu tiên.
"Anh Gián, có lẽ không cần người Anh, người Mỹ cũng được. Không phải tất cả mọi người đều phản đối anh. Tôi đi nói thử, chắc có thể thành lập một đội khoảng hai mươi người..." Lý Ước Hàn do dự nói ra đề nghị trong lòng. Trương Tiểu Cường không gật đầu, mắt vẫn dán chặt vào trung tá Byron. So với việc tin tưởng người Mỹ, anh thà tin người Anh hơn. Trong trò chơi cân bằng này, người Anh là bên yếu thế nhất, họ phải bám lấy Trương Tiểu Cường mới có đường sống. Người Mỹ thì khác, họ coi thường Trương Tiểu Cường, dù cho Trương Tiểu Cường có giết người lập uy cũng vậy.
"Không cần tổ chức đội bảo an. Họ cáu bẳn như vậy là do bị kìm nén quá lâu, lại không có việc gì làm. Hãy tìm cho họ chút việc, để đa số mọi người vận động, đừng suốt ngày nghĩ đến những thứ vô vọng. Như vậy sự chú ý của họ sẽ chuyển sang nơi khác. Lập một hai kế hoạch nhỏ, ví dụ như tổ chức nhân lực lên mặt đất trinh sát, hoặc cướp lấy vài đài liên lạc giả vờ gọi cứu viện bên ngoài. Chỉ cần cho họ hy vọng, mọi thứ sẽ không còn là vấn đề."
Byron cuối cùng không đồng ý thành lập đội bảo an, nhưng lại đưa cho Trương Tiểu Cường một đề nghị mới. Trương Tiểu Cường suy ngẫm một chút cũng thấy có lý. Đám người trong kho chứa chẳng phải là đang rảnh rỗi phát hoảng đó sao? Như Byron nói, người tuyệt vọng có thể làm ra bất cứ chuyện gì, nhưng khi có hy vọng, họ sẽ có động lực để sống tiếp.
"Vậy xin ông đứng ra giúp tôi quy hoạch, tôi cần ông phụ trách các công việc cụ thể..." Câu trả lời của Trương Tiểu Cường không nằm ngoài dự đoán của Byron. Ông gật đầu đồng ý, còn Lý Ước Hàn phía sau cũng phụ họa: "Phái quân trinh sát có thể chọn trong quân đoàn Ngân Giáp. Nếu nhất trí đối ngoại, họ sẽ không phản đối sự chỉ huy của anh. Tất nhiên, chỉ một bộ phận thôi, đa số mọi người đều rất ngoan cố..."