Tại Hồ Bắc, thế lực của Ngân Mông hình thành một hệ thống riêng biệt. Ngoài ba thế lực lớn, những cái tên nổi bật không nhiều, ngoại trừ những người phụ nữ có liên quan đến Bát Quái như Ngải Lỵ Sa hay Nguyệt Nha Nhi. Tuy nhiên, có một người cực kỳ nổi danh trong quân đội và bộ phận chế tạo của Hồ Bắc, đó chính là Tiêu Lãng. Năng lực của Tiêu Lãng không phải là bí mật. Trong chiến dịch cứu viện Kỷ Nguyên Mới tại Hồ Bắc ngày trước, khi cả hai bên đều tổn thất không ít trực thăng Tống Táng Giả, Trương Tiểu Cường từng triệu tập Tiêu Lãng đến để sửa chữa những xác máy bay phế thải này.
Sau khi xác máy bay được vận chuyển đến căn cứ Ôn Tuyền, Vương Lạc từng tổ chức toàn bộ nhân tài kỹ thuật của Hồ Bắc để nghiên cứu, cố gắng sửa chữa một hai chiếc, hoặc ít nhất là lắp ráp được một chiếc hoàn chỉnh. Ai ngờ khi bắt tay vào làm mới phát hiện, độ khó của việc sửa chữa thứ này chẳng khác nào bảo họ đi chế tạo một con tàu vũ trụ của người ngoài hành tinh. Vì thế, những xác máy bay đó chỉ có thể để làm phế liệu chờ ăn mòn. Không ai ngờ được rằng, Tiêu Lãng với vẻ ngoài không mấy bắt mắt lại có thể sửa chữa chúng như mới.
Ban đầu, Vương Lạc có thái độ thù địch với Tiêu Lãng, cho rằng một gã ở độ tuổi này không đáng tin cậy. Nếu không phải do đích thân Trương Tiểu Cường tìm đến, có lẽ hắn đã đuổi người đi từ lâu. Không ngờ ngay dưới mắt hắn, Tiêu Lãng trước tiên sửa được động cơ, sau đó sửa đến đường dây và linh kiện bị cháy bên trong, cuối cùng ngay cả hệ thống radar mà bọn họ không hề biết cũng được phục hồi. Vỏ máy bay ngược lại là thứ đơn giản nhất. Điều này khiến Vương Lạc kinh ngạc như thấy thần tiên. Ngoại trừ những chiếc đã hoàn toàn biến thành sắt vụn, trong số mười hai chiếc trực thăng bị hư hỏng, Tiêu Lãng đã sửa được tám chiếc. Đây là một kỳ tích không thể hoàn thành.
Vương Lạc vốn luôn ngưỡng mộ những người có năng lực. Sau đó, hắn nhờ Tiêu Lãng giúp sửa chữa một số vũ khí, nòng súng, nòng pháo bị hỏng. Ban đầu chỉ là thử nghiệm, không ngờ chất lượng sau khi sửa còn tốt hơn gấp nhiều lần so với hàng nguyên bản xuất xưởng. Điều này khiến Vương Lạc trở thành fan hâm mộ trung thành nhất của Tiêu Lãng, thậm chí tình nguyện để Tiêu Lãng làm người đứng đầu xưởng quân giới và bộ phận cơ khí Hồ Bắc chỉ để giữ anh lại. Hoàng Đình Vĩ, với tư cách là chỉ huy bộ đội không quân, đương nhiên hiểu rõ giá trị của Tiêu Lãng. Đáng tiếc, ngoài Trương Tiểu Cường ra, không ai có quyền điều động anh. Lần này, Trương Tiểu Cường đích thân hứa cho Tiêu Lãng ở lại trên tàu hộ vệ ba ngày, khiến Hoàng Đình Vĩ mừng đến phát điên. Ông lấy ra thịt biến dị thú cấp năm quý giá, đủ loại hải sản đông lạnh, cùng trà Tiên Vụ Ngân hiếm thấy để đãi ngộ Tiêu Lãng như ông nội.
Trên đường bay đến Ngạc Nhĩ Đa Tư, Trương Tiểu Cường biết được Tiêu Lãng đã hoàn thành xuất sắc việc tối ưu hóa bom Siêu Tân Tinh. Mặc dù Tiêu Lãng đã tiêu thụ năm viên huyết chủng để nâng cấp năng lực của bản thân thêm một bước nhỏ, nhưng vẫn chưa đạt đến mức tối ưu hóa hai trăm phần trăm. Theo tính toán của Tiêu Lãng, chỉ đạt khoảng hơn một trăm tám mươi phần trăm, dù vậy cũng đã là rất tốt rồi.
Hoàng Đình Vĩ cầm một tờ báo cáo, đứng trước mặt Trương Tiểu Cường hớn hở báo cáo: "Đầu tiên là tối ưu hóa pháo chính laser, ngoài thiết bị chuyển đổi siêu tần, còn có thiết bị liên động năng lượng, bộ phận phân tách vectơ, hạt siêu dẫn... Dự kiến tăng uy lực pháo chính thêm hai mươi phần trăm, giảm thất thoát năng lượng ba mươi lăm phần trăm, tăng tốc độ bắn năm phần trăm, kéo dài cự ly bắn... Bước thứ hai là tối ưu hóa động cơ, cần mười tám giờ, dự kiến tăng công suất tối đa thêm... tăng thời gian hành trình tốc độ trung bình... giảm tiêu hao nhiên liệu..."
Báo cáo của Hoàng Đình Vĩ giống như thuốc kích thích khiến các thuyền viên trên cầu tàu phấn khích. Được phục vụ trên tàu hộ vệ là thành tựu tự hào nhất đời họ. Tàu hộ vệ chính là nhà, là thánh địa trong lòng họ. Sự nâng cấp của tàu hộ vệ gắn liền với họ, không ai là không vui, ngoại trừ Trương Tiểu Cường. Nếu chỉ có một con tàu hộ vệ, Trương Tiểu Cường cũng sẽ vui mừng như các thuyền viên, nhưng mục tiêu của anh là vô số tàu hộ vệ, thậm chí là pháo đài bay.
"Anh Gián, chúng ta đến nơi rồi, Bộ trưởng Triệu Tuấn đã chuẩn bị nghi thức đón tiếp ở bên dưới..."
Phó Sơn Lâm ngắt lời báo cáo của Hoàng Đình Vĩ. Trên màn hình hiển thị khổng lồ, tòa kiến trúc mái vòm khổng lồ chiếm diện tích hơn mười cây số vuông trông như một cái đáy nồi, trên đó sắp xếp vô số lỗ hổng như tổ ong. Vô số bọ cánh cứng bay ra vào từ những lỗ hổng này. Những tòa tháp cao hàng chục mét xếp hàng quanh đáy nồi, và ở xa hơn nữa, không biết bao nhiêu cây số hàng rào thép gai bao chặt lấy nơi này...
Tổ mới của Mẫu trùng là thành tựu kiến trúc lớn nhất của Ngân Mông, khí thế hùng vĩ tráng lệ. Diện tích hơn mười cây số vuông có thể khiến người ta dễ dàng lạc lối bên trong. Con tàu hộ vệ hạ cánh xuống mặt đất có kích thước và uy thế khiến người thường kinh ngạc, nhưng trước tòa kiến trúc mái vòm này, nó lại giống như một hạt đậu nhỏ không mấy nổi bật.
Dưới sự dẫn dắt của Triệu Tuấn, Trương Tiểu Cường bước vào cánh cổng có thể cho xe tải khai thác mỏ chạy qua. Anh nhìn thấy vô số ngọn núi được chất thành từ mảnh vụn thực vật. Những ngọn đồi xanh cao hơn mười mét này chỉ còn cách đỉnh một chút. Từng con bọ cánh cứng màu xanh băng đang bò trên những ngọn đồi này, con nào cũng đang điên cuồng ăn uống, nuốt chửng ngọn đồi dưới chân. Trong quá trình chúng nuốt chửng, những lỗ hổng trên không trung đỉnh ngọn đồi liên tục rơi xuống những mảnh vụn thực vật mới như tuyết rơi, tất cả đều là thực vật biến dị do bọ cánh cứng bay ra ngoài mang từ dãy núi Âm Sơn về.
Đoàn người đi trong khoảng trống giữa những ngọn đồi thực vật, chẳng mấy chốc trên người đã phủ đầy mảnh vụn thực vật rơi xuống, trông như những bù nhìn xanh. Chỉ có Trương Tiểu Cường là ngoại lệ, xung quanh anh tỏa ra màn chắn sát ý, đánh bật vô số mảnh vụn thực vật ra xa. Sự thanh tao tự tại không vướng bụi trần đó khiến Triệu Tuấn ghen tị đến đỏ mắt.
Mọi người đi trên thảm thực vật dày đặc dưới đất như đang dạo bước trên mây, phát ra tiếng sột soạt. Đối mặt với từng con bọ đang ăn, không ai cảm thấy sợ hãi, mà những con bọ này cũng không thèm để ý đến con người. Ngay cả khi có bọ chặn đường, chỉ cần con người tiến lại gần, chúng sẽ chủ động tránh đi trước.
Khi họ xuyên qua những ngọn đồi xanh trải dài để vào một đại sảnh sạch sẽ, Trương Tiểu Cường đã nhìn thấy Mẫu trùng lâu ngày không gặp. Con Mẫu trùng khổng lồ này trông còn đồ sộ hơn trước. Đã nửa năm không gặp, thân hình nó ít nhất đã tăng gấp đôi. Bên cạnh nó, hàng trăm con bọ xanh băng xếp hàng dài chờ được cho nó ăn. Thực vật mà bọ xanh băng nuốt vào sau khi tiêu hóa sẽ được tinh chế thành chất lỏng bán đông tụ màu xanh lục đậm, đây mới là thức ăn của Mẫu trùng. Từng con bọ xanh băng như đang bóp kem đánh răng, nhả những thứ này vào miệng Mẫu trùng, khiến Trương Tiểu Cường cảm thấy buồn nôn.
Mẫu trùng béo mầm với cơ thể đầy nếp nhăn nhìn thấy Trương Tiểu Cường thì toàn thân đột nhiên chấn động, ngay sau đó một luồng khí trường vô hình quét qua mọi người. Ngay khi mọi người cảm thấy tâm trí thoáng mơ hồ, hàng trăm con bọ xanh băng đồng loạt quay người, giơ càng đao về phía Trương Tiểu Cường. Sự thay đổi của Mẫu trùng khiến sắc mặt Triệu Tuấn thay đổi đột ngột, chưa kịp hành động, tiếng còi báo động đột ngột vang vọng khắp đại sảnh.
Từng khẩu pháo máy từ trần nhà lật ra, vô số điểm sáng hồng ngoại nhuộm đỏ da của Mẫu trùng. Trên mặt đất cũng lật ra vô số mũi khoan sắc bén dưới sự điều khiển của cánh tay máy, nhanh chóng tiến sát lại gần Mẫu trùng. Lúc này, Mẫu trùng cuối cùng đã ngừng xao động và yên tĩnh lại...
Tất cả sự bố trí này chỉ cần chưa đầy mười giây là có thể xé xác Mẫu trùng thành những mảnh nhỏ bằng bàn tay. Đừng nói đến pháo máy cỡ nòng trên 23mm, chỉ riêng những điểm sáng hồng ngoại kia đã là hàng trăm tia laser. Một khi những tia laser tầm ngắn vốn dùng để phòng thủ cận chiến trên tàu hộ vệ này phát uy, dù Mẫu trùng có được rèn từ thép cũng sẽ tan chảy, nên Triệu Tuấn không có gì phải lo lắng. Hắn chỉ tức giận vì Mẫu trùng dám gây chuyện khi Trương Tiểu Cường đến thị sát.
Trương Tiểu Cường lại mỉm cười, chủ động bước về phía Mẫu trùng. Triệu Tuấn muốn đi theo nhưng bị ngăn lại.
Dưới sự đe dọa của vô số tia laser và pháo máy, Mẫu trùng từ bỏ việc thị uy với Trương Tiểu Cường. Trước kia ở trên địa bàn của nó còn bị ép phải đầu hàng, huống chi bây giờ là trên địa bàn của Trương Tiểu Cường. Dù những khẩu pháo máy và laser kia không giết được Mẫu trùng, thì hàng trăm tấn thuốc nổ chôn dưới lòng đất cũng có thể dễ dàng khiến nó tan thành mây khói.
"Xem ra ngươi sống cũng không tệ..." Trương Tiểu Cường cảm thấy trong não có thêm vài thứ, biết Mẫu trùng và tư duy của mình đã kết nối, anh gửi lời hỏi thăm đến nó trong tâm trí.
Trương Tiểu Cường cao một mét bảy lăm trông nhỏ bé vô cùng so với Mẫu trùng to như con rắn nước, nhưng trong mắt người khác, khí thế của Trương Tiểu Cường hoàn toàn áp chế Mẫu trùng. Khi Trương Tiểu Cường tiến lại gần, có thể thấy Mẫu trùng có xu hướng muốn lùi lại.
"Đừng làm hại ta..." Trong não Trương Tiểu Cường chỉ có lời cầu xin của Mẫu trùng, khiến anh cảm thấy trước mặt mình không phải là một con quái vật khổng lồ, mà là một con cừu nhỏ nhút nhát.
"Đừng thử làm những hành động sai lầm, ngươi nên biết, một khi gây ra hiểu lầm, ta sẽ không chút do dự giết chết ngươi..." Trương Tiểu Cường thông báo trong tâm trí. Ngay sau đó, anh cảm nhận được sự kinh hãi của Mẫu trùng đối với mình, lập tức hiểu vì sao nó lại thị uy với anh.
Mẫu trùng sống ở đây rất thoải mái, thoải mái đến mức quên mất thân phận tù binh của mình. Thực vật biến dị khắp dãy núi Âm Sơn là mồi ngon nhất của nó. Cuộc sống bình yên mấy tháng qua khiến Mẫu trùng tăng cân từng phút từng giây, đồng thời nỗi sợ hãi đối với con người cũng giảm đi. Nếu Trương Tiểu Cường không xuất hiện, Mẫu trùng gần như đã coi con người là nô lệ phục vụ mình. Nhưng khi nhìn thấy Trương Tiểu Cường, nó lập tức nhớ lại khoảnh khắc đáng sợ nhất đời mình, khó tránh khỏi việc thực hiện hành động muốn tự bảo vệ bản thân.
Chính vì hành động sai lầm này mà Mẫu trùng cuối cùng đã nhận ra mối đe dọa ẩn giấu ở đây. Dù đã có trí tuệ và chưa từng thấy uy lực của những vũ khí kia, nhưng hơi thở tử vong vây quanh khiến nó cảm thấy như thực chất. Lúc này, nó mới thực sự thần phục Trương Tiểu Cường.
"Ngươi muốn gì, chỉ cần không làm hại ta, ngươi có thể lấy bất cứ thứ gì..." Mẫu trùng chân thành nhận ra sai lầm của mình, như một con côn trùng thấp hèn bày tỏ với Trương Tiểu Cường. Chỉ cần khẩu pháo máy trên đầu nó chưa rút đi, sự thấp hèn của nó mãi mãi là chân thành nhất.
"Ta muốn bọ càng đao, ít nhất mười vạn con..." Trương Tiểu Cường vẽ ra hình dáng bọ càng đao trong tâm trí. Mười vạn là vấn đề số lượng, sợ Mẫu trùng không biết tính toán, anh tưởng tượng ra hình ảnh bọ càng đao tràn ngập trời đất. Lúc này Mẫu trùng im lặng, hồi lâu sau mới nói với Trương Tiểu Cường: "Ngươi giết ta đi, ta không thể hoàn thành yêu cầu của ngươi..."
Mẫu trùng ham sống sợ chết, quý trọng sinh mạng lại nói ra câu này khiến Trương Tiểu Cường ngạc nhiên. Anh nhìn sâu vào Mẫu trùng, quay người giơ tay phải lên, ngón trỏ chỉ về phía lũ bọ xanh băng đang sợ hãi trong góc, sau đó vạch một đường trên cổ mình.
Một phút sau, hàng trăm tia laser đỏ rực từ khắp các góc vươn ra, dệt thành những đường kẻ đan xen như mạng nhện trong đại sảnh. Những tiếng thét chói tai từ phía lũ bọ xanh băng truyền đến, như kim thép đâm xuyên màng nhĩ mọi người. Khi họ vừa bịt tai lùi lại trong tiếng gào thét, mùi khét lẹt lan tỏa khắp đại sảnh. Mùi protein bị cháy này rất gây buồn nôn, nhưng hiệu quả đối với Mẫu trùng lại rất tốt. Chỉ nghe thấy Mẫu trùng điên cuồng gào thét trong não Trương Tiểu Cường: "Đừng giết ta, đừng giết ta, ngươi nói gì cũng được..."
Hàng trăm con bọ xanh băng bị laser tiêu diệt trong chớp mắt, xác chết chất đống như ngọn đồi. Mẫu trùng sợ chết khiếp vì uy lực của tia laser. Ở phía đuôi nó, chất lỏng màu đen hôi thối lập tức nhuộm bẩn hàng chục mét mặt đất. Những thứ màu đen này trông thì giống máu, thực ra là nước tiểu. Mẫu trùng đã bị Trương Tiểu Cường dọa cho tè ra quần.
"Khi nào có thể đưa cho ta..." Trương Tiểu Cường bịt mũi, nói với vẻ rất thiếu kiên nhẫn. Con Mẫu trùng vốn đã không ưa nhìn nay trong lòng anh càng thêm chán ghét.
"............, ta cần thức ăn đặc biệt, thức ăn có thể cung cấp sức mạnh đặc biệt..." Mẫu trùng rõ ràng không tự tin, ít nhất Trương Tiểu Cường nghe ra sự chột dạ của nó. Trương Tiểu Cường ngẩn người, anh cứ tưởng bọ càng đao cũng như bọ bay, chỉ cần chịu đẻ là muốn bao nhiêu có bấy nhiêu.
"Thịt? Hay là xác sống?" Trương Tiểu Cường tưởng tượng ra hình ảnh biến dị thú và xác sống cao cấp trong não, lại cảm thấy không chắc chắn. Xác sống trên đảo Okinawa dường như không phạm nước sông với bọ bay.
"Thức ăn, thức ăn đặc biệt." Mẫu trùng rõ ràng là ăn chay. Nó xây dựng các hình mẫu khác trong não Trương Tiểu Cường, đều là các loại thực vật. Trong đó có vài loại Trương Tiểu Cường phát hiện là thứ rất có lợi cho tiến hóa giả, anh nhíu mày. Nếu nói như vậy, muốn Mẫu trùng đẻ ra bọ càng đao, cần một lượng lớn thứ cùng cấp bậc với quả Long Nha. Những thứ này có lợi cho con người, cũng có lợi cho Mẫu trùng. Nghĩ đến việc trước đây trên đảo Okinawa, các loại bọ khác đều tính bằng đơn vị ngàn, chỉ có bọ càng đao là tính bằng đơn vị chục, rõ ràng Mẫu trùng không hề nói dối.
Trương Tiểu Cường suy nghĩ trong đầu, Mẫu trùng đang kết nối tư duy với anh đương nhiên cảm nhận được, lại bổ sung: "Thức ăn đặc biệt rất quý giá, ta mới tích lũy được ba quả trứng bọ càng đao. Nếu ngươi muốn, ta đưa cho ngươi ngay bây giờ, nhưng nhiều hơn nữa thì không có, dù có giết ta cũng không có..."
"Triệu Tuấn, đưa cho ta chỗ tảo đỏ đó, trên tàu hộ vệ có..." Trương Tiểu Cường quay người hét lên với Triệu Tuấn.