Quá trình phẫu thuật diễn ra trong sự lo âu tột độ. Vết thương của Hồng Phỉ nhìn thì nghiêm trọng nhưng thực chất chỉ là tổn thương ngoài da, ngược lại, tình trạng của Miêu Miêu mới thực sự đáng lo ngại. Bác sĩ không dám đảm bảo cô bé có thể sống sót, ngay cả khi hoàn thành phẫu thuật, cô bé vẫn cần một hoặc vài ngày mới thoát khỏi giai đoạn nguy kịch. Mọi biện pháp có thể nghĩ tới đều đã được áp dụng: thuốc đặc hiệu của Kỷ Nguyên Mới, thuốc Đông y bí truyền của Trung Quốc, cùng với kỹ thuật ngoại khoa siêu đẳng của bác sĩ mới có thể kéo Miêu Miêu từ cửa tử về trạng thái nửa sống nửa chết. Trương Tiểu Cường dù sốt ruột đến mấy cũng chẳng thể làm gì hơn.
Ôm Hồng Phỉ, cô bé với khuôn mặt quấn băng gạc chỉ để lộ một con mắt, nhìn Miêu Miêu như nàng công chúa ngủ trong rừng đang hôn mê bất tỉnh với ống thở, Trương Tiểu Cường hít sâu một hơi, lê bước chân nặng nề quay người rời đi. Đi ngang qua từng giường bệnh, các binh sĩ nhìn Trương Tiểu Cường bằng ánh mắt đờ đẫn và trống rỗng, trong đó không ít người từng là tinh nhuệ của đệ nhất đoàn.
Trước đây, mỗi khi Trương Tiểu Cường đến trại thương binh, dù vết thương có nặng đến đâu, các binh sĩ vẫn thể hiện tinh thần nhiệt huyết và đầy sức sống. Nhưng giờ đây, họ như những cái xác không hồn, nhìn Trương Tiểu Cường mà ánh mắt không chút gợn sóng. Trương Tiểu Cường không trách họ, trong những cuộc chiến tuyệt vọng, việc sống sót đã là một sự may mắn, nhưng họ lại không nhìn thấy hy vọng chiến thắng. Những binh sĩ không có chiến thắng chỉ là một cái xác không hồn, tuy nhiên, so với binh sĩ bản địa, binh sĩ Trung Quốc ít nhất vẫn còn cơ hội lên tàu vận tải trở về nước.
Không hiểu sao, Trương Tiểu Cường không dám đối diện với ánh mắt của những binh sĩ này. Tiếng đạn pháo nổ ầm ầm như tiếng sấm từ xa truyền đến, gõ nhịp vào tim anh. Hồng Phỉ, chỉ lộ một con mắt ra ngoài, dùng bàn tay nhỏ bé nắm chặt lấy vạt áo Trương Tiểu Cường, áp đầu vào ngực anh, không muốn chạm vào ánh mắt của các binh sĩ. Nhìn cô bé trong lòng, anh đau lòng nắm lấy bàn tay nhỏ dính máu khô của cô. Vừa bước ra khỏi bệnh viện, cảnh tượng rên rỉ khắp nơi khiến Trương Tiểu Cường buộc phải ngước nhìn lên bầu trời, chỉ thấy một chiếc phi thuyền Diêu Ưng đang lao nhanh về phía chiến trường.
Nhìn thấy phi thuyền này, lòng Trương Tiểu Cường chùng xuống. Phi thuyền Diêu Ưng không có sức chiến đấu mạnh, vũ khí trang bị chủ yếu dùng để phòng thủ, ngoài một lượng nhỏ tên lửa không đối không, chỉ có chức năng mang theo bom Siêu Tân Tinh. Một khi phải điều động Diêu Ưng, đồng nghĩa với việc tiền tuyến đã gặp phải quái thú biến dị khổng lồ không thể địch nổi. Đó chính là một trong hơn một ngàn con quái thú biến dị cấp năm đã đổ bộ lên bờ.
Quái thú biến dị cấp năm rất khó bị tiêu diệt, dù trúng một trăm quả tên lửa cũng chưa chắc đã sao. Cách duy nhất là dùng pháo laser chính khóa mục tiêu tấn công trong thời gian dài, hoặc dùng bom Siêu Tân Tinh cỡ lớn oanh tạc hủy diệt. Nhưng loại bom này không hề rẻ, kho dự trữ của tổng bộ Kỷ Nguyên Mới cũng không còn nhiều. Ngược lại, bom Siêu Tân Tinh cỡ nhỏ và trung thì có khá nhiều, nhưng lại không có tác dụng lớn đối với quái thú cấp năm.
Nhìn chiếc Diêu Ưng mang theo bom Siêu Tân Tinh cỡ lớn khuất dần vào bóng tối, Trương Tiểu Cường ôm Hồng Phỉ đi đến rìa doanh trại. Đây là nơi ở của anh, cũng là một trong những điểm cao nhất ở đây. Nhìn phía xa, những luồng ánh sáng xanh bùng lên chiếu rọi bầu trời ảm đạm thành những sắc thái kỳ ảo. Ánh sáng xanh lục mơ màng dần mờ đi, trên bầu trời vang lên tiếng ồn của cánh quạt trực thăng. Từng nhóm ba chiếc, bảy nhóm trực thăng liên tiếp bay qua. Những trực thăng này rất đa dạng, dẫn đầu là hai nhóm Mi-28N, theo sau là trực thăng Tiger của Úc, tiếp đó là Ka-52, Z-10, Shark và Undertaker. Những trực thăng này được trang bị đầy đủ hướng về chiến trường. Sau khi chúng bay qua, lại có một loạt trực thăng vận tải hỗ trợ nối đuôi nhau. Đội trực thăng với số lượng lớn hơn này đảm nhận nhiệm vụ vận chuyển vật tư và cấp cứu thương binh. Nhìn thấy những chiếc máy bay này, Trương Tiểu Cường lại cảm thấy tuyệt vọng, mỗi khi chúng xuất hiện, đồng nghĩa với việc quân viễn chinh Trung Quốc đang thương vong nặng nề.
Ba vạn quân viễn chinh Trung Quốc đều là những người tiến hóa, được trang bị vũ khí và giáp trụ tốt nhất. Mỗi người một khẩu súng Lôi Bạo, đạn dược gần như vô hạn, lại có giáp da được thuộc từ da quái thú cao cấp, tộc Hải tộc rất khó làm tổn thương họ. Trương Tiểu Cường từng dự định, nếu Úc thất thủ, những người sống sót có thể không cần quan tâm, nhưng quân viễn chinh nhất định phải rút lui, họ mới là lực lượng chủ chốt bảo vệ Trung Quốc trong tương lai. Nhìn quy mô điều động trực thăng, anh không biết thương vong ở tiền tuyến là một ngàn hay một vạn.
Đúng lúc này, chỉ huy chiến trường Hoàng Tuyền chạy lên sườn đồi tìm anh, vội vã lên tiếng: "Tiền tuyến xuất hiện phi đội Hải tộc cao cấp, ít nhất năm mươi con Lục Tí Xà Nữ đã xuất kích. Lữ đoàn hai thương vong quá nửa, tôi đã ra lệnh cho lữ đoàn ba lên chi viện, nhưng lữ đoàn ba mới bị tổn thất nặng nề ba ngày trước. Có nên để lữ đoàn bốn và năm trong đội dự bị lên không?"
Ba vạn quân viễn chinh được Trương Tiểu Cường biên chế thành năm lữ đoàn lâm thời, mỗi lữ đoàn đúng sáu ngàn người. Những ngày này, các lữ đoàn một, hai, ba là những đơn vị chủ lực, họ như đội cứu hỏa xuất hiện ở những vị trí nguy hiểm nhất, thương vong cũng nặng nề nhất. Giọng nói lo âu của Hoàng Tuyền vang bên tai, Trương Tiểu Cường lại như điếc đặc, chỉ nhìn lên bầu trời không nói lời nào, khiến Hoàng Tuyền sốt ruột đến mức muốn phát điên. Lữ đoàn hai thương vong quá nửa, tính toán lạc quan cũng chỉ còn lại hơn ba ngàn người. Họ đã kiên thủ ở tiền tuyến một tuần, một tuần không ngủ không nghỉ. Lữ đoàn trưởng lâm thời mỗi lần báo cáo với hậu phương đều nghẹn ngào. Lữ đoàn ba cũng chẳng khá hơn, trừ số tử trận và bị thương, tổng số cũng chỉ còn khoảng bốn ngàn người. Lữ đoàn một có tinh nhuệ của đệ nhất đoàn, đoàn độc lập của Tiêu Sơn cũng là hàng đầu, tổn thất không quá lớn, nhưng họ là đơn vị tác chiến lâu nhất. Dù là người sắt cũng không chịu nổi, mỗi ngày chiến đấu ít nhất cũng hai con số, có khi lên tới ba con số.
Đều là tinh hoa của quân đội, mỗi đơn vị đặt ở Trung Quốc đều là quân mạnh quét sạch một phương. Hoàng Tuyền không muốn trơ mắt nhìn họ ngã xuống trên mảnh đất cằn cỗi của Úc. Nhìn bầu trời một lúc lâu, Trương Tiểu Cường nói: "Để Huyết Phượng đưa đội quân xác sống cuối cùng lên đi, trang bị tất cả bom Siêu Tân Tinh cỡ nhỏ cho xác sống, tranh thủ thời gian cho lữ đoàn hai tại chỗ nghỉ ngơi. Họ không thể rút xuống, cuộc chiến phía sau sẽ còn tàn khốc hơn. Chúng ta không trụ được, Hải tộc cũng chưa chắc đã chịu nổi. Hoa Huyết Niêm mới sắp nở, Trúc Mặt Trời lại có thể sinh trưởng, mỗi ngày đều có hàng ngàn khẩu súng Lôi Bạo được gửi tới. Lần này tôi chuẩn bị để mười vạn quân trở thành người tiến hóa, tin rằng đến lúc đó tình hình sẽ khá hơn nhiều..."
Mệnh lệnh của Trương Tiểu Cường không được Hoàng Tuyền tuân theo. Thời gian này, áp lực Hoàng Tuyền gánh chịu còn lớn hơn cả Trương Tiểu Cường. Để càn quét quái thú biến dị và Hải tộc cao cấp, Trương Tiểu Cường phải xuất kích mỗi ngày, việc chỉ huy toàn bộ chiến tuyến đều dựa vào Hoàng Tuyền. Nhìn báo cáo thương vong nặng nề, nhìn số lượng trận địa mất đi mỗi ngày, Hoàng Tuyền cũng đã đến giới hạn.
"Không thể đánh tiếp thế này được, chúng ta đang phạm tội. Để những binh sĩ bổ sung chưa qua huấn luyện ra tiền tuyến, ngay cả một ngày cũng không trụ nổi. Hôm nay lại mất hơn ba ngàn người, họ thậm chí còn chưa nhìn rõ mặt mũi Hải tộc đã bị giết. Tính cả thương vong của lữ đoàn hai, tổng thương vong hôm nay sẽ lên tới bảy ngàn, ngày mai có lẽ còn nhiều hơn. Làm thế này hoàn toàn vô nghĩa, không cần thiết phải để binh sĩ bổ sung lên nữa..."
Hoàng Tuyền nhìn đống xác chết như núi dưới quảng trường đau đớn nói. Những người này phần lớn là dưới mệnh lệnh của anh mà ra tiền tuyến, rồi tử trận trong mưa băng nhọn và những tia nước. Băng nhọn của Hải tộc rất độc địa, một khi đâm trúng cơ thể sẽ nứt ra, như đạn nổ làm vết thương lan rộng, khí lạnh ẩn trong băng cũng làm vết thương đông cứng, một khi bị thương thì hiếm ai không thành phế nhân.
Trương Tiểu Cường chậm rãi quay người nhìn Hoàng Tuyền tiều tụy như ông lão. Trong ánh sáng mờ ảo, anh nhìn rõ những sợi tóc bạc trên thái dương Hoàng Tuyền, cùng đôi mắt đỏ ngầu đầy tia máu. Sự ức chế trong lòng khiến anh muốn gào thét để trút bỏ. Động đậy môi, Trương Tiểu Cường vẫn không nói gì, vỗ mạnh lên vai Hoàng Tuyền khiến người vốn đã mệt mỏi, suy nhược phải loạng choạng. Nhìn ánh mắt cầu xin của Hoàng Tuyền, Trương Tiểu Cường cứng lòng nói: "Chúng ta không có quá nhiều thủ đoạn và quân bài tẩy, nên chỉ có thể kiên trì. Cậu cũng thấy tình trạng của Hồng Phỉ, còn có Miêu Miêu sống chết chưa rõ. Mỗi người chúng ta đều đang dốc toàn lực chiến đấu. Chúng ta cũng sẽ chết, sẽ bị thương, ngoài thể xác thịt xương này ra, chúng ta không còn gì cả. Họ không có quyền yêu cầu chúng ta chiến đấu, trong khi bản thân trốn ở phía sau chờ được cứu rỗi. Người duy nhất có thể cứu rỗi họ chỉ có chính họ."
Trương Tiểu Cường từ chối yêu cầu của Hoàng Tuyền. Hoàng Tuyền ngẩn ngơ nhìn ánh mắt u sầu của Trương Tiểu Cường, lại nhìn Hồng Phỉ đang dựa vào lòng anh, chỉ lộ ra một con mắt. Anh im lặng chào theo nghi thức quân đội, rồi loạng choạng bước xuống núi. Trương Tiểu Cường ngẩng đầu nhìn bầu trời, cảm nhận Hồng Phỉ đang thiếp đi trong lòng, nhưng lại bỏ lỡ một vật thể khổng lồ vừa xuất hiện trên bầu trời, đó là một vật thể bay khổng lồ hình bảo tháp.
Khi phi thuyền còn cách xa hàng chục cây số, Trương Tiểu Cường đã nhìn thấy rõ mồn một, nhưng anh sợ mình hoa mắt, cứ đứng tại chỗ nhìn lên bầu trời. Đây có lẽ là tin tốt duy nhất trong thời gian gần đây, tàu hộ vệ trên không do chính Trung Quốc chế tạo cuối cùng đã bay lên bầu trời xa. Dù chiếc tàu hộ vệ này có tới sáu mươi phần trăm linh kiện do Kỷ Nguyên Mới cung cấp, nhưng Trương Tiểu Cường cho rằng, mười chiếc tàu hộ vệ do Kỷ Nguyên Mới chế tạo cũng chưa chắc là đối thủ của hàng nội địa.
Vỏ tàu của tàu hộ vệ Kỷ Nguyên Mới sử dụng vật liệu sinh học khá ưu việt, có khả năng co giãn tốt trong sự thay đổi nhiệt độ đột ngột, đồng thời có độ cứng phòng hộ của vật liệu kim loại, bản thân có khả năng tàng hình, nhưng so với hàng nội địa thì còn kém xa. Vỏ tàu được xúc tác bằng thiên thạch có thể nói là loại vật liệu ưu việt nhất được biết đến, ngay cả làm miệng phun tên lửa cũng không thành vấn đề. Tàu hộ vệ do Kỷ Nguyên Mới chế tạo chỉ tương đương với tàu tuần dương, còn chiếc tàu nội địa này, bất kể là pháo laser chính, khả năng phòng hộ của thân tàu, hay công suất động cơ đều vượt xa, có thể coi là thiết giáp hạm trong các loại tàu hộ vệ.
Cả Trung Quốc đã phải trả giá rất đắt cho chiếc tàu hộ vệ nội địa này, nhưng người bỏ ra nhiều nhất lại là Tiêu Lãng và nhóm năng lực dị chủng của cậu ta. Số lượng người tiến hóa tăng theo cấp số nhân dẫn đến xác suất xuất hiện người tiến hóa có năng lực dị chủng tăng lên. Người tiến hóa khoa học, người tiến hóa tối ưu hóa cơ khí, người tiến hóa tối ưu hóa vật liệu đều là những báu vật vô giá dù không có khả năng chiến đấu, kết hợp lại chính là nhóm nghiên cứu phát triển hàng đầu.
Dưới sự vận hành hết công suất của nhóm, hiệu suất tổng thể của tàu hộ vệ đã có những cải thiện đáng kể so với nguyên mẫu. Ngay cả khi không tính điểm cộng từ vật liệu vỏ tàu, nó vẫn vượt xa nguyên mẫu một đoạn dài. Lớp vỏ mà phải dùng dao răng cưa mới cắt nổi, cơ bản vô hiệu trước các loại vũ khí nóng thông thường, hầu hết tên lửa cũng không có tác dụng lớn, thứ có thể gây sát thương e rằng chỉ có pháo laser chính.
Vốn tưởng chiếc tàu hộ vệ này muốn bay lên bầu trời ít nhất phải mất một tháng, không ngờ lại được chế tạo nhanh đến vậy, hậu phương còn dành cho anh một bất ngờ. Nhìn thấy chiếc tàu hộ vệ này, Trương Tiểu Cường đổi tư thế ôm Hồng Phỉ để trái tim đang đập mạnh của mình không làm cô bé tỉnh giấc. Trương Tiểu Cường dường như nhìn thấy trong tương lai, vô số tàu hộ vệ bay lên bầu trời phát động phản công về phía Hải tộc.
Cổ trấn ven núi trước đây đã biến thành cây cổ thụ ven núi. Cây cổ thụ sau khi nhận được hai mảnh thiên thạch đã phát triển đến mức khó tưởng tượng. Chiều cao không tăng bao nhiêu, nhưng thân cây lại dày gần ngàn mét, tán cây khổng lồ còn lớn gấp trăm lần. Số lượng quả bảo tháp sinh trưởng lại ít đi, chỉ còn lại mười hai quả. Mỗi quả không còn hình dáng bảo tháp nữa mà như những cây roi thép đốt trúc đâm thẳng lên không trung. Mỗi cây roi thép này dày tới sáu, bảy mươi mét, chiều cao gấp mười lần chiều rộng. Nếu có thể cải tạo thành phi thuyền, mỗi chiếc có chiều dài gấp năm lần tàu hộ vệ hiện nay. Nhưng muốn chặt hạ chúng thì vô cùng khó khăn, ngay cả dao răng cưa cũng mất tác dụng, lớp vỏ như lưu ly xanh biếc ngay cả pháo laser chính cũng chưa chắc làm hại được. Cách duy nhất khả thi là dùng công phu mài nước, dùng phương pháp cắt nước mài giũa ngày đêm, có lẽ mất một năm cắt liên tục mới có thể cắt được vật liệu phi thuyền quý giá này một cách nguyên vẹn. Mười hai cây có lẽ cần ba năm.
Đối với Trương Tiểu Cường, một năm thời gian vẫn có thể chờ đợi. Một năm sau, linh kiện và vật liệu dự trữ có thể chế tạo tàu chiến trên không mới. Tính cả không gian khổng lồ bên trong, vỏ tàu kiên cố, cùng trọng lượng nhẹ hơn tàu hộ vệ thông thường gấp mấy lần, biết đâu có thể bay ra khỏi trái đất. Nếu có thể chứng minh vật liệu vỏ tàu không bị hư hại trong không gian vũ trụ, có lẽ nhân loại dù có thất bại cũng có thể kéo dài sự sống.
Chiếc tàu hộ vệ khổng lồ chậm rãi hạ cánh xuống trung tâm trung tâm trung chuyển vật tư dành riêng cho tàu vận tải. Chưa kịp mở cửa khoang, Trương Tiểu Cường và Hoàng Tuyền đã đứng tại bãi đáp. Cùng Hoàng Tuyền đón chiếc tàu hộ vệ này, trong lòng anh còn đang suy nghĩ hạm trưởng là ai? Kết quả nhanh chóng lộ diện, người đầu tiên bước ra chính là Cao Phong đang trong bộ quân phục đầy khí thế. So với Trương Tiểu Cường và Hoàng Tuyền, Cao Phong quần áo chỉnh tề, gọn gàng mang phong thái quân nhân hơn hẳn, còn Hoàng Tuyền và Trương Tiểu Cường trông như hai người tị nạn, râu ria xồm xoàm, cổ áo nhăn nhúm, trên người và mặt Trương Tiểu Cường còn dính đầy máu và vết dầu mỡ khói lửa.
Cao Phong vẻ mặt kích động, vừa bước xuống đã bị Hoàng Tuyền đấm một cái, mắng lớn: "Nhìn cái vẻ chải chuốt của cậu kìa, cậu không phải chỉ huy hải quân sao? Sao lại lên trời xem, Hoàng Đình Vĩ không ghen à?"
Cao Phong cười khổ, gật đầu với Hoàng Tuyền, nghiêm túc chào quân lễ với Trương Tiểu Cường. Trương Tiểu Cường đáp lễ. Sau khi xong lễ, anh thấy Lý Trung Nguyệt, Hi Nhi và anh em nhà họ Ninh, cùng Trần Ngọc bước xuống từ tàu hộ vệ. Anh không khỏi ngẩn người, họ không phải là hộ vệ trên tàu vận tải sao? Cao Phong nhìn ra sự ngạc nhiên của Trương Tiểu Cường, cười khổ nói: "Tàu hộ vệ Ngạo Long cần số nhân viên vận hành nhiều hơn cả tàu hộ vệ và tàu vận tải cộng lại. Sử dụng nhiên liệu tảo đỏ giúp tiết kiệm rất nhiều không gian chứa dầu, nên nhiều thiết bị đi kèm cũng tăng lên. Vì vậy, phải điều động một nửa nhân viên tàu vận tải, hiện tại tàu vận tải đang tạm thời vận chuyển vật tư dưới sự bảo vệ của tàu hộ vệ, Hoàng Đình Vĩ rất oán hận..."
Nghe Cao Phong nói vậy, Trương Tiểu Cường hiểu ra chuyện gì. Sức chiến đấu của chiếc tàu hộ vệ tên Ngạo Long này mạnh gấp mấy lần tàu hộ vệ thông thường, lại lấy tảo đỏ làm nhiên liệu, hiệu năng của tảo đỏ gấp hàng trăm lần nhiên liệu thông thường, nên khi chế tạo đã tiết kiệm được rất nhiều không gian kho dầu, dẫn đến hỏa lực tăng cường, thiết bị phụ trợ tăng thêm. Đặc điểm lớn nhất là có khả năng thả quân trên không và trên bộ, có thể chở mười chiếc phi thuyền Diêu Ưng, mười xe tăng loại 98, hai mươi máy bay không người lái, cùng một trung đoàn lục quân. Khả năng duy trì hành trình đạt tới bốn mươi lăm ngày, nếu không tính thời gian nghỉ ngơi của nhân viên và bảo dưỡng thiết bị, thời gian hành trình còn có thể tăng gấp ba lên chín mươi ngày.
Điều này đòi hỏi nhiều vị trí thủy thủ hơn. Đối với chiến sự hiện tại, một chiếc tàu hộ vệ và hai chiếc không có gì khác biệt. Sức chiến đấu của tàu hộ vệ Ngạo Long gấp ba lần tàu hộ vệ thông thường, tự nhiên không cần Hoàng Đình Vĩ phải ở lại chiến trường nữa. Đây cũng coi như sự công nhận của Hoàng Đình Vĩ đối với tàu hộ vệ Ngạo Long. Sau khi điều động số lượng lớn thủy thủ, thực lực của tàu hộ vệ và tàu vận tải đều sẽ giảm xuống, như vậy, hai tàu hành động cùng nhau sẽ an toàn hơn.
"Anh Gián, cuối cùng cũng gặp được anh, đi theo anh trong lòng mới thấy yên tâm, ở Hồ Nam tôi không ngày nào được ngủ ngon..." Mạc Thiếu Vân chen ngang người tiến hóa đang chặn đường, lao đến trước mặt Trương Tiểu Cường, cắt ngang cuộc trò chuyện giữa anh và Cao Phong. Nhìn Mạc Thiếu Vân với đôi má đầy đặn hơn, lòng Trương Tiểu Cường xao động. Những người đến đây đều là người quen cũ ở Thượng Hải: Hi Nhi, anh em nhà họ Ninh, Trần Ngọc, còn có Mạc Thiếu Vân. Không ngờ vào lúc khó khăn nhất ở Úc lại nhận được sự viện trợ của họ, Trương Tiểu Cường cảm thấy mình lại có thêm niềm tin để tiếp tục chiến đấu.