Ngọn lửa kéo dài chỉ có thể chặn được hai phần ba chính diện phòng tuyến, dù vậy nó cũng giúp ổn định lại phòng tuyến đang trên đà sụp đổ. Đoàn thứ nhất đã chiến đấu liên tục ba ngày, họ nhanh chóng phong tỏa mọi khu vực trống trải, đồng thời chừa lại chút sức lực để người khác nghỉ ngơi. Nhiều binh sĩ cứ thế vùi đầu ngủ say giữa những lớp tro cốt rơi xuống đầy trời, chẳng hề bận tâm đến việc những lớp tro xám xịt, đen kịt ấy vùi lấp lấy thân mình. Trang bị do phía Australia cung cấp vô cùng đầy đủ, từ những thứ nhỏ nhặt như tất, giấy vệ sinh cho đến vũ khí, xe bọc thép hạng nặng, tất cả đều là trang bị tiêu chuẩn của quân đội chính quy. So với những món đồ mà Trương Tiểu Cường phải chắp vá gom góp mấy năm trước thì tốt hơn nhiều: mũ bảo hiểm tương tác tích hợp thông tin đa năng, thiết bị tác chiến cá nhân, máy quét toàn ảnh, radar phản hồi thụ động, áo chống đạn tiêu chuẩn, kính ngắm kép ngày đêm, cùng với các phúc lợi cá nhân được cung cấp đúng giờ, đúng lượng hàng tuần như chocolate, kẹo năng lượng cao, cà phê hòa tan, thịt hộp, thuốc lá, thậm chí bao gồm cả những món đồ chơi để giải tỏa nhu cầu sinh lý. Dĩ nhiên, mặt nạ phòng độc cũng không thể thiếu.
Tại Trung Quốc, tinh nhuệ của Đoàn thứ nhất được hưởng đãi ngộ tốt nhất, nhưng cũng chỉ là "có gì ăn nấy". Hôm nay thịt nhiều thì ăn thịt, ngày mai kiếm được thuốc lá thì hút lấy hút để, việc đứt bữa không phải là hiếm. Có những lúc khó khăn, ngoài cơm trắng thì chỉ có dưa muối. Nhưng ở đây, họ cuối cùng cũng được hưởng đãi ngộ như binh sĩ quân đội Mỹ trong phim. Có thể chiến đấu liên tục ba ngày trời, thuốc kích thích hiệu quả cao do Australia cung cấp đã đóng vai trò cực kỳ quan trọng.
Gần một nửa binh sĩ gục xuống trên trận địa khói lửa mịt mù để ngủ nghỉ, nhưng Triệu Đức Nghĩa thì không thể. Ông nhanh chóng đưa ra mệnh lệnh, tranh thủ tổ chức lại phòng tuyến. Assad, người phối hợp với ông, hoàn toàn trở thành nhân vật phụ, ngay cả trách nhiệm chỉ huy quân đội Australia cũng từ bỏ, giao phó hoàn toàn cho Triệu Đức Nghĩa, thậm chí trao cho ông quyền sinh sát, quyền xử tử kẻ đào ngũ. Chính vì vậy, quân đội Australia mới không sụp đổ. Điểm mạnh duy nhất của Assad là công tác hậu cần, ông ta liên tục đảm bảo đạn dược cho tiền tuyến và nhu yếu phẩm cho binh sĩ.
So với dáng vẻ mặt mũi lấm lem, mệt mỏi cùng cực của Triệu Đức Nghĩa, Assad sống vẫn khá ổn, ăn được ngủ được, bất cứ lúc nào cũng có xe chờ sẵn để chạy trốn. Ba ngày nay ông ta thể hiện rất bình tĩnh. Khi tàu hộ vệ xuất hiện trên bầu trời, ông ta ngược lại là người nhìn thấy đầu tiên, và đã hoàn tất công tác tiếp đón trước khi Trương Tiểu Cường hạ cánh.
Trương Tiểu Cường cùng Dương Khả Nhi và các cô gái không lập tức đi chi viện tiền tuyến, chỉ điều động các tiến hóa giả của Đội cận vệ đến thay thế cho nhóm Kiếm Trảm, đồng thời ra lệnh cưỡng chế Triệu Đức Nghĩa đi nghỉ ngơi, sau đó mới thong dong đi tới chiếc lều sang trọng mà Assad đã chuẩn bị cho mình. Sau khi sắp xếp ổn thỏa cho Dương Khả Nhi và Trạc Minh Nguyệt, nơi đầu tiên Trương Tiểu Cường đến kiểm tra chính là doanh trại thương binh.
"Ba ngày nay, đa số chiến sĩ đều tác chiến cường độ cao, rất nhiều người vừa nổ súng vừa ngủ... Tổn thất rất lớn, Sư đoàn trưởng Triệu xót xa đến mức chửi thề. Sau khi kết thúc trận chiến, ít nhất tám trăm anh em sẽ vĩnh viễn ra đi... Quân đội Australia không đáng tin, họ chỉ biết nổ súng, lần nào nơi thất thủ đầu tiên cũng là chỗ của họ, kẻ đào ngũ không ít. Assad bảo chúng ta tùy ý xử trí, hiện tại đang bị giam giữ, chờ đại chiến kết thúc sẽ bàn giao lại cho phía Australia. Sư đoàn trưởng Triệu nói vật tư của chúng ta cần Australia cung cấp, những kẻ này không thể bắn chết vô ích, cứ đưa ra sau đào mỏ cũng được..."
"Tiêu hao đạn dược khá lớn, nhưng so với trận chiến với biển tang thi thì ít hơn nhiều. Australia cung cấp cho chúng ta toàn đạn đặc chủng, chỉ cần trúng một viên là thủng một lỗ lớn, rất nhiều Hải tộc đều mất máu mà chết. Chỉ cần Hải tộc không dùng chiến thuật tầm xa, chiến sĩ có thể dễ dàng bắn hạ chúng. Đáng tiếc, hầu hết thương vong đều do chiến thuật tầm xa gây ra. Pháo binh Australia khá tốt, nếu không có pháo binh, chúng ta không trụ được đến giờ này..."
"Thú biến dị rất đáng sợ, ngoài pháo hạng nặng ra, chúng ta không có nhiều cách, ngay cả dùng lửa cũng không xong. Cũng may có đại đội Kiếm Trảm, nếu không tổn thất sẽ gấp ba lần. Bác sĩ Australia rất giỏi, bệnh viện dã chiến đều là hàng đầu. Nhiều chiến sĩ nếu ở trong nước chưa chắc đã sống nổi, nhưng ở đây, họ đều được cứu sống. Tuy nhiên, bên chúng ta cũng có đồ tốt, Bảo mệnh đan và Chỉ huyết tán khiến họ cảm thấy kỳ diệu, muốn xin công thức, Sư đoàn trưởng Triệu không cho..."
"Nghe nói phía sau cũng xuất hiện Hải tộc, chắc là đổ bộ đường không. Trước đó họ muốn chúng ta phái viện binh, Sư đoàn trưởng Triệu không làm, hình như chết cả vạn người. Nhiều binh sĩ Australia có oán niệm với chúng ta, hiện tại đã tiêu diệt xong, số lượng cụ thể chúng ta không rõ. Mấy ngày nay phía Australia điều động nhiều binh sĩ tác chiến dũng mãnh về, chắc là chuẩn bị mở rộng quân đội..."
Trương Tiểu Cường không quá thân thuộc với Đoàn trưởng Đoàn thứ nhất. Những anh em cũ ngày trước phần lớn đã chuyển sang các đơn vị hành chính an toàn hơn, ngồi ở phía sau hưởng thụ cuộc sống yên bình mà "Hoa Hạ Phục Hưng" mang lại. Sĩ quan trong quân đội phần lớn đều được cất nhắc từ những quân nhân lập công qua các thời kỳ. Đoàn trưởng này vốn là doanh trưởng trong trận chiến Tam Sơn ngày trước, sau đó qua cạnh tranh nội bộ mới trở thành Đoàn trưởng, cũng là cánh tay đắc lực mà Triệu Đức Nghĩa không thể thiếu. Công lao của Đoàn thứ nhất có một phần rất lớn là do anh ta và Triệu Đức Nghĩa cùng nhau đánh đổi mà có.
Mọi tin tức được vị Đoàn trưởng ba mươi tuổi này thuật lại cho Trương Tiểu Cường biết. Trương Tiểu Cường không nói gì nhiều, vỗ vỗ vai Đoàn trưởng như một lời khích lệ. Khi cả nhóm bước vào bệnh viện dã chiến đầy tiếng rên rỉ, Trương Tiểu Cường nhìn bốn hàng, mỗi hàng ba mươi giường bệnh mà thắt lòng. Dù chỉ có một trăm hai mươi giường thương binh, nhưng việc chen chúc nhau tạo ra tác động thị giác vô cùng mạnh mẽ. Ngũ quan nhạy bén khiến Trương Tiểu Cường cảm nhận nỗi đau của những thương binh này như chính mình đang chịu đựng. Mỗi người đều đang đau đớn, không ít thương binh hôn mê bất tỉnh, ngực quấn băng gạc đẫm máu, miệng vô thức phát ra tiếng rên rỉ. Đa số thương binh vẫn tỉnh táo, trong đó quá nửa là binh sĩ của Trương Tiểu Cường, số còn lại là quân nhân bản địa Australia.
Các binh sĩ cùng màu da nhìn thấy Trương Tiểu Cường bước vào doanh trại liền kích động, liên tục hỏi thăm. Tuy Trương Tiểu Cường không phải là một chính trị gia biết khích lệ lòng người, nhưng quân nhân luôn sùng bái kẻ mạnh. Trải nghiệm của Trương Tiểu Cường là chủ đề mà hầu hết quân nhân đều bàn tán say sưa, cộng thêm việc tuyên truyền truyền thống của các sĩ quan, binh sĩ cấp dưới luôn gần gũi với Trương Tiểu Cường hơn hẳn thường dân.
Trương Tiểu Cường đi qua từng giường bệnh, quan sát kỹ vết thương của các binh sĩ, dù là quân nhân Trung Quốc hay quân nhân Australia, anh đều gật đầu ra hiệu. Quân y Trung Quốc đi cùng giải thích: "Đa số vết thương là vết thương xuyên thấu, còn lại là gãy xương ngực. Ngoài những binh sĩ bị đâm thủng cổ và tim chắc chắn tử vong, những người khác đều có thể cứu sống. Những khối băng gây sát thương sẽ tan ra trong máu, không để lại vật dư thừa. Nhưng chúng ta không có nhiều thuốc cấp cứu. Ngoài ra, vết thương của một số người rất phức tạp, tạo ra sự phân hóa hai cực. Một số binh sĩ may mắn chỉ cần tĩnh dưỡng vài ngày là có thể quay lại chiến trường, còn một số khác sẽ bị tàn tật, vĩnh viễn rời xa quân đội..."
Nơi này tốt hơn trên đảo Sa Châu một chút, vật tư y tế và bác sĩ ngoại khoa do Australia cung cấp mạnh hơn Trung Quốc nhiều. Đại đa số binh sĩ đều có thể cứu sống, nhưng nhìn thấy từng binh sĩ thiếu tay cụt chân, Trương Tiểu Cường luôn cảm thấy lồng ngực bức bối. Binh sĩ tay chân lành lặn, dù bị thương nặng đến đâu cũng có khả năng đứng dậy, nhưng những binh sĩ mất cánh tay hay đôi chân sẽ vĩnh viễn mất đi quyền lợi của một người bình thường.
"Anh Gián, em... em không thể chiến đấu dưới trướng anh được nữa rồi..." Đi ngang qua một giường bệnh, một bàn tay lớn dính đầy máu và vết bẩn màu đen nắm lấy tay áo Trương Tiểu Cường. Anh quay đầu nhìn thấy một sĩ quan trẻ tuổi đang nức nở, trong mắt vương lệ. Sĩ quan này mới mười sáu, mười bảy tuổi, trông rất tuấn tú, nam tính, có nét của một chàng trai đầy nắng. Nhưng cậu ta chỉ còn lại cánh tay phải và một chân trái, phần eo cũng được quấn băng gạc dày. Lời nói của sĩ quan trẻ khiến sự nặng nề trong lòng Trương Tiểu Cường càng thêm sâu sắc.
"Cậu ấy là người đứng đầu khóa hai Trường quân sự Hồ Bắc, lần này đến Đoàn thứ nhất đảm nhiệm thực tập tiểu đội trưởng. Đây là trận chiến đầu tiên của cậu ấy, rất dũng mãnh, cũng có thiên phú chỉ huy. Tiểu đội của cậu ấy là tiểu đội có thương vong ít nhất ở tuyến đầu, nếu không phải để yểm hộ đồng đội rút lui, cậu ấy đã không ra nông nỗi này..."
Lời nói trầm mặc của quân y khiến những người xung quanh đều cúi đầu. Khóa hai Trường quân sự Hồ Bắc chính là những đứa trẻ mồ côi trong cuộc đại di tản ở khu tập trung Vũ Hán, cũng là lứa sĩ quan trẻ chính quy nhất của trường. Mỗi người đều được đào tạo bài bản trên ba năm, trung thành tuyệt đối với quân đội. Đối với họ, trường quân sự và quân đội chính là nhà. Nếu tính theo độ tuổi, sĩ quan trẻ trước mắt này lúc mới vào quân đội vừa tròn mười ba tuổi.
"Ba năm đào tạo ở trường quân sự chẳng lẽ lãng phí vô ích? Không có tay chân thì không thể lên chiến trường sao? Cứ tĩnh dưỡng cho tốt, sau khi bình phục, tôi đích thân thăng chức cho cậu lên Thiếu úy, đến lúc đó cậu chính là sĩ quan thông tin của tàu hộ vệ mới..."
Trương Tiểu Cường lớn tiếng khiển trách sĩ quan đang bi thương. Lời nói của anh khiến nhiều binh sĩ bị mất chân tay cũng kích động theo. Tất cả mọi người đều nhìn sĩ quan bằng ánh mắt ủng hộ. Lời của Trương Tiểu Cường là lời vàng ý ngọc. Sĩ quan trẻ này nhận được lời hứa của Trương Tiểu Cường, đừng nói là còn một cánh tay phải, dù có mất cả hai tay, chỉ cần một câu nói của anh là có thể khiến cậu ta ở lại quân đội. Trong lúc cảm thán, họ cũng lo lắng cho tương lai của chính mình, dù sao thì chính họ cũng đang hoang mang về ngày mai.
"Không chỉ cậu ấy, các cậu cũng vậy. Ai có thể quay lại đơn vị sẽ được thăng cấp một bậc. Những ai muốn ở lại quân đội, dù tứ chi không toàn vẹn, cũng có thể chuyển sang binh chủng kỹ thuật, chỉ cần học cách dùng não là được. Sau này chúng ta sẽ có nhiều tàu hộ vệ trên không, tàu vận tải hơn, chỉ cần các cậu ngồi trên ghế vận hành thiết bị. Nếu chán làm binh sĩ, trở về hậu phương mỗi người đều là quan chức chính vụ, không ai có quyền cười nhạo các cậu, cười nhạo các cậu chính là cười nhạo quân đội, chắc chắn sẽ bị trừng phạt. Ngoài ra, hôn nhân và đãi ngộ của các cậu sẽ được ưu tiên xem xét, con cái các cậu có cơ hội trở thành tiến hóa giả..."
Trương Tiểu Cường đổi chủ đề, nói với tất cả thương binh, tất nhiên là chỉ nói với thương binh Trung Quốc. Nhiều người cảm động đến rơi nước mắt. Không phải là làm màu, mà là họ cảm thấy mình sẽ không bị bỏ rơi, những trận chiến và sự hy sinh trước đó không hề uổng phí, hy vọng tương lai vẫn chưa mất đi.
"Tôi cần cựu binh, tôi cần một lượng lớn cựu binh từng đổ máu trên chiến trường. Trận chiến này chỉ mới là bắt đầu, tương lai sẽ có những cuộc chiến tàn khốc hơn đang chờ đợi chúng ta. Chỉ có sự dũng cảm, không sợ hãi, hy sinh của cựu binh mới có thể giành được thắng lợi trong đại chiến này. Nhiều người từng hỏi tôi, rời xa quê hương đến nơi hoang vu này chiến đấu với vô số Hải tộc liệu có đáng không? Tôi muốn nói với các cậu, chúng ta chiến đấu ở đây, Hải tộc không thể nào đổ bộ lên đất Trung Quốc. Bây giờ các cậu nói cho tôi biết, rốt cuộc có đáng không?"
Trương Tiểu Cường gào thét đoạn này đến xé lòng, từng từ ngữ đầy khí thế bật ra từ phổi anh, tựa như chiếc búa tạ ngàn cân nện vào tim mọi người. Tất cả thương binh còn cử động được đều đứng dậy, không màng vết thương bị rách, đồng thanh đáp: "Chiến đấu đến chết..."
"Tôi không cần các cậu chiến đấu đến chết, chỉ cần có thể hoàn thành bổn phận của một người lính. Mọi sự trả giá và cống hiến của các cậu, tôi sẽ không bao giờ quên. Từ nay về sau, mỗi quân nhân chiến đấu anh dũng đều là công dân hạng nhất, sở hữu một hecta đất vĩnh viễn không bao giờ bị tước đoạt, sở hữu quyền được người khác tôn trọng. Chỉ cần con cháu các cậu còn, mảnh đất đó sẽ mãi mãi là của các cậu..."
Trương Tiểu Cường tung ra chế độ công huân đất đai của mình. Vốn dĩ là chế độ khen thưởng cho quân đội Ngân Mông, nhưng ở đây, anh quyết định đặt những lợi ích hữu hình trước mắt binh sĩ, thay vì dùng những thứ viển vông như vinh dự hay cống hiến để dụ dỗ họ.
Bài phát biểu tại doanh trại thương binh nhanh chóng lan truyền trong miệng tất cả thương binh, rồi qua lời của nhân viên hậu cần truyền đến trận địa. Tất cả binh sĩ đều reo hò. Họ không sợ chiến đấu, không sợ hy sinh, chỉ sợ sự cống hiến của mình không được ghi nhận, sợ bị lãng quên, sợ sau khi mình chết gia đình không được đảm bảo, sợ mình tàn phế chỉ có thể nhận khoản trợ cấp ít ỏi mà sống như một con chó. Lời hứa của Trương Tiểu Cường khiến họ không còn nỗi lo âu, dù bây giờ họ có tử trận, ngoài khoản tiền trợ cấp đáng có, vợ con họ vẫn còn một hecta đất, mảnh đất vĩnh viễn thuộc về họ.