Thế giới biến động, nước Anh và nước Nga bị loại khỏi cuộc chơi trước tiên. "Kỷ Nguyên Mới" sau khi gây ra đại họa thì co đầu rút cổ như rùa rụt đầu. Người Mỹ tưởng rằng thời khắc giải cứu thế giới của mình đã đến, hăng hái như vừa dùng thuốc kích dục, điên cuồng tìm kiếm Hải tộc để quyết chiến. Người Trung Quốc nhân cơ hội này cắm đầu phát triển, còn nước Úc thì giành được thắng lợi lớn. Họ thu hoạch mười vạn tấn tảo đỏ, số tảo này thậm chí còn chưa kịp chế biến đã được vận chuyển từ mặt biển lên đất liền qua những cây cầu phao, xe công trình chở về chất cao như núi. Những con thú biến dị lớn nhỏ cũng được đưa vào các hầm chứa tạm thời để tránh thối rữa, máy làm đá tạo ra lượng băng khổng lồ để cấp đông chúng, dùng làm nguồn thịt dự trữ cho tương lai.
Cùng lúc đó, Huyết Phượng cuối cùng cũng bị Trương Tiểu Cường đá ra khỏi phòng. Hắn dẫn theo bảo mẫu cùng một doanh quân đội tiến về bờ biển phía Đông. Tại đó, hắn sẽ nhận quyền chỉ huy những thuộc hạ mới để triển khai cuộc chiến với Hải tộc. Trương Tiểu Cường tin rằng, giữa gần hai mươi triệu tang thi, Huyết Phượng vẫn có thể làm nên chuyện lớn. Việc quân đội Trung Quốc chỉ phái một doanh đến bờ biển phía Đông tác chiến khiến phía Úc vô cùng thấp thỏm. Tuy nhiên, họ cũng hiểu rằng quân đội Trung Quốc vừa trải qua một trận đại chiến tổn thất nặng nề, không thể phát động thế công ở bờ biển phía Đông trong thời gian ngắn, huống hồ tảo đỏ ở vùng biển xung quanh ngày càng nhiều, hiện tại quan trọng nhất là tích lũy lực lượng chuẩn bị cho các trận chiến sau này.
Trương Tiểu Cường không yên tâm về Huyết Phượng nên để Trạc Minh Nguyệt qua đó trấn giữ. Dương Khả Nhi và Miêu Miêu cũng không ngồi yên được, dẫn theo pháo binh chạy tới. Lần này, để phòng ngừa bất trắc ở bờ biển phía Đông, phía Úc đã chơi lớn, lấy ra một trung đoàn pháo tự hành cùng toàn bộ đạn dược giao cho Dương Khả Nhi phụ trách. Họ cũng nhìn ra rằng, trong tay Dương Khả Nhi, uy lực của pháo binh sẽ được phát huy tối đa nhưng hao tổn lại giảm xuống mức tối thiểu.
Cuối cùng, bên cạnh Trương Tiểu Cường chỉ còn cô bé Huyễn Phi đi cùng. Lúc này, Trương Tiểu Cường đã đến nơi Huyễn Phi chào đời: Viện nghiên cứu hạt nhân Úc. Trong viện nghiên cứu hạt nhân cũng có không ít người Trung Quốc, đều là những nhà khoa học và nhân tài hàng đầu. So với đội ngũ nghiên cứu của Úc thì chưa là gì, nhưng mỗi người trong số họ đều trẻ tuổi đến mức kinh ngạc. Họ đều là những tiến hóa giả, là những người được Trương Tiểu Cường dùng "huyết chủng" bồi đắp lên. Không phải hắn muốn họ ra trận, mà là cần họ có thể xác cường tráng hơn, trí óc minh mẫn hơn để đuổi kịp xu thế khoa học.
Các nhà khoa học trẻ tuổi học tập như những người học việc trong trung tâm thí nghiệm hàng đầu của Úc, vô cùng khiêm tốn, học hỏi từ tất cả những người giỏi hơn mình, vì họ biết mình đang thiếu hụt ở đâu. Chỉ có hai người là khác biệt. Một là Tiêu Lãng, năng lực của Tiêu Lãng trong mắt các nhà khoa học được coi là nghịch thiên. Bất kỳ thiết bị cơ khí nào, thậm chí cả dụng cụ thí nghiệm, đều có thể được Tiêu Lãng cường hóa. Đối với các nhà khoa học, thứ quan trọng nhất không phải tri thức mà là công cụ để họ khám phá tri thức. Có được những công cụ này, họ có thể tìm ra tri thức mới, chứng minh giả thuyết của mình. Sau khi qua tay Tiêu Lãng cải tạo, những thiết bị vốn đã thuộc hàng kỹ thuật đỉnh cao này còn vượt xa cả giới hạn thiết lập, độ chính xác thậm chí vượt xa công nghệ hiện tại mười năm.
Người còn lại là một tiến hóa giả mà Trương Tiểu Cường từng bỏ qua, kẻ có khả năng chuyển hóa tấm sắt thành thép. Năng lực của tiến hóa giả sẽ tăng chậm theo tần suất sử dụng. Tiến hóa giả tên Âu Phách này từng giống như một con sâu bướm không được coi trọng ở Ngân Mông, nhưng khi hắn "hóa kén thành bướm", thiên phú chỉ kém Tiêu Lãng một chút. Bất kỳ vật liệu nào vào tay hắn đều tạo ra biến chất. Như một con dao thái rau bình thường, qua đôi tay hắn, chất liệu đã vượt xa cả kim loại siêu hợp kim. Cũng chính nhờ có hắn, nhiều vấn đề nan giải vì thiếu hụt vật liệu mới được giải quyết.
Đáng tiếc là năng lực của hắn không có tính phổ biến, năng lực của một cá nhân luôn có hạn, chỉ khi dùng năng lực hữu hạn đó vào nơi cần nhất mới xứng đáng. Trong phòng thí nghiệm nơi năng lực là tôn chỉ này, người Trung Quốc mới nhận được sự công nhận của các nhà khoa học bản địa. Chính nhờ năng lực nghịch thiên của hắn và Tiêu Lãng là không thể thiếu, các nhà khoa học trẻ Trung Quốc mới được những người khác tận tâm chỉ dạy.
Bước vào viện nghiên cứu, những dấu vết của trận chiến vài tháng trước đã được dọn dẹp sạch sẽ. Mặt đất bị bom siêu tân tinh san phẳng đã được lấp đất, trồng không ít cây lá xanh, rừng cây tươi tốt khiến nơi đây thêm chút thoải mái xanh mát, bớt đi vẻ hoang tàn. Những tòa nhà đổ nát đã được di dời, xây dựng thay thế bằng ba tòa nhà liên hợp. Bước qua sân bay trực thăng sau các tòa nhà, có thể thấy phòng nuôi cấy từng bị tông bay cửa vào ngày đó đã khôi phục lại dáng vẻ cũ.
Không quan tâm đến sự chào đón của người phụ trách viện nghiên cứu, Trương Tiểu Cường dẫn bé Huyễn Phi đi thẳng vào phòng nuôi cấy. Vừa vào cửa đã thấy hàng ngàn bồn nuôi cấy xếp hàng chỉnh tề trong không gian rộng như nhà kho, bên trong toàn là những người phương Đông đang đau đớn hoặc chìm trong giấc ngủ. Những kẻ này mặt mày hung ác, trên người đầy vết sẹo, nhìn qua là biết không phải người tốt. Tất nhiên, người bị đưa đến đây cũng chẳng thể có ai là người tốt.
Liếc nhìn những chiến binh con rối đang được điều chế này, mặt đất trước mặt hắn từ từ tách ra. Vài tháng trước hắn không biết dưới lòng đất còn có thứ này, giờ đây phía Úc đã mở cánh cửa bí ẩn đó cho hắn. Đứng trên thang máy sàn nhà, họ nhanh chóng chìm xuống dưới lòng đất. Không lâu sau đã đến một đại sảnh sáng như ban ngày. Những hàng đèn sáng rực chiếu rọi nơi đây rõ mồn một, dù là mặt đất hay vách tường đều là một màu trắng tuyết. Trên mặt đất, từng ống trụ trông như quan tài trong suốt xếp san sát nhau. Qua lớp kính cường lực của ống trụ, có thể nhìn rõ gương mặt những con người vẫn đang say ngủ bên trong. Màn hình tinh thể lỏng gắn trên ống trụ hiển thị đủ loại dữ liệu như bùa chú, ít nhất là trong mắt Trương Tiểu Cường là như vậy.
Vô số quan tài xếp hàng ở đây. Ban đầu Trương Tiểu Cường còn có tâm trí để kiểm tra chủng tộc và giới tính bên trong, nhưng nhìn nhiều rồi cũng thành quen. Những kẻ bên trong đều là tù nhân được vận chuyển bằng đường hàng không từ Trung Quốc tới. Những kẻ hung ác, tàn độc từng làm mưa làm gió trong thời mạt thế này, sau khi bị quân Phục Hưng bắt giữ đều được đưa tới đây, trải qua sự sàng lọc của cơ chất tiến hóa để trở thành vật liệu dự phòng cho chiến binh con rối.
Đối với những kẻ này, Trương Tiểu Cường không có cảm giác gì, thậm chí không có cả sự tức giận hay bài xích. Trong lòng hắn, những kẻ này đã là người chết từ cái ngày bị bắt rồi. Đi qua hơn một ngàn cỗ quan tài, Trương Tiểu Cường cuối cùng cũng nhìn thấy hai người quen. Nhìn thấy hai người này, Trương Tiểu Cường mới hiểu tại sao Lôi Cách Nhĩ lại yêu cầu mình tới đây.
Trong ống trụ dày hơn những cái khác, một nam một nữ đang nhắm mắt như thể đang ngủ say.
"Thiết Mạc Thần Tọa Lôi Tát Tư Đặc, Hắc Dạ Thần Tọa Mộng Tinh Thần, trước đây anh từng gặp rồi..."
Từng hàng cửa sắt đóng lại sau lưng Trương Tiểu Cường. Trong căn phòng sáng trưng, từng camera hồng ngoại chuyển hướng vào góc chết rồi ngừng xoay. Lôi Cách Nhĩ trong bộ quân phục bước ra từ phía sau, đứng trước mặt Trương Tiểu Cường. Quân phục chỉnh tề khiến gương mặt có phần non nớt của hắn thêm vài phần sát khí, đôi mắt xanh biếc lại nhảy múa ngọn lửa nóng bỏng. Cái cằm hếch lên khiến hắn không còn vẻ sợ hãi vô ý như trước mặt Trương Tiểu Cường nữa, đôi bàn tay nắm chặt như đang tích tụ sức mạnh bùng nổ.
"Họ bị cậu bắt làm tù binh sao?" Trương Tiểu Cường không để tâm đến những thay đổi xung quanh, ngũ quan được tăng cường giúp hắn dễ dàng nhìn thấu nội tâm Lôi Cách Nhĩ. Rất kích động, nhưng không có sự đe dọa. Hắn có thể cảm nhận được sự cuồng nhiệt bị đè nén đến cực điểm như núi lửa trong lòng Lôi Cách Nhĩ, dù hắn không biết sự cuồng nhiệt này đến từ đâu.
"Tôi nghĩ, có lẽ họ bị tôi bán đứng..." Lôi Cách Nhĩ cười gượng, hít sâu một hơi, cố gắng dùng giọng điệu bình tĩnh nhất để nói ra, nhưng đôi nắm đấm run rẩy đã tố cáo sự ngụy trang của hắn lúc này.
"Định cải tạo họ thành chiến binh con rối à?" Trương Tiểu Cường nhìn chằm chằm vào gương mặt phụ nữ phương Đông của Mộng Tinh Thần hỏi. Về việc Mộng Tinh Thần có phải người Hoa hay không, hắn không mấy quan tâm. Đối với hắn, người Hoa làm việc cho kẻ thù đều là Hán gian, còn đáng ghét hơn cả những kẻ côn đồ trong người Trung Quốc.
"Không... thế thì lãng phí quá. Tôi mời anh tới đây là có chuyện muốn nói..." Lôi Cách Nhĩ trấn tĩnh lại, không biết đã nhấn vào nút gì, mặt đất đại sảnh vốn trống trơn ngoại trừ hai cỗ quan tài thủy tinh bỗng nhô lên một chiếc bàn kim loại và hai chiếc ghế kim loại. Mặt bàn tách ra như đồ chơi xếp hình, nâng lên khay rượu vang đỏ, ly rượu, cùng hộp xì gà và diêm.
Trương Tiểu Cường không khách sáo, cầm lấy ống giữ ẩm rút ra một điếu xì gà, quẹt diêm hơ nóng điếu thuốc. Một mùi thơm lạ tỏa ra từ tay hắn, hắn gật đầu, cắt đầu lọc rồi ngậm vào miệng châm lửa. Một ngụm khói xanh lượn lờ trong miệng rồi từ từ phun ra, tạo thành làn sương nồng nặc mùi hương lạ bao quanh lấy hắn. Xì gà không cần hít vào phổi, chỉ đơn thuần cảm nhận hương vị độc đáo đó cũng đủ biến việc hút thuốc thành một sự hưởng thụ.
"Sự phản bội của nước Úc là không thể tha thứ, ít nhất là trong mắt cha tôi, Khắc Lư Cách..." Về Đại nghị trưởng Khắc Lư Cách, Trương Tiểu Cường không biết nhiều, chỉ biết đó là một kẻ lưỡng tính cực kỳ biến thái. Những gì Mã Luân Na phải chịu đựng đã được kể hết cho Trương Tiểu Cường, đánh giá về Khắc Lư Cách cũng chẳng khác gì những kẻ tâm lý vặn vẹo kia, nào là nham hiểm xảo trá, nào là không từ thủ đoạn, nào là tàn nhẫn bạo ngược, cơ bản là chiếm đủ cả. Điều này khiến hắn luôn cho rằng loại cực phẩm này là kẻ phản diện bẩm sinh. Tất nhiên, đó đều là lời một phía của Mã Luân Na, hắn chưa từng tìm hiểu qua kênh nào khác, ít nhất là hắn chưa từng hỏi Lôi Cách Nhĩ xem lão cha hắn biến thái đến mức nào?
"Trước đây cậu không phải đã trở về bản bộ châu Âu sao? Chẳng lẽ hai người này là người giám hộ của cậu?" Trương Tiểu Cường kẹp điếu xì gà, ngón tay chỉ nhẹ về phía hai vị Thần Tọa, không dám dùng lực quá mạnh vì sợ tàn thuốc rơi xuống làm ảnh hưởng đến hương vị xì gà.
Nâng ly rượu nhấp một ngụm, nhìn rượu vang đỏ sóng sánh trong ly, Lôi Cách Nhĩ thở dài nói: "Chia rẽ nước Úc chỉ là dịp may, mục đích chẳng qua chỉ muốn chặt đứt cánh tay của Khắc Lư Cách mà thôi. Nhưng mục tiêu cuối cùng của tôi không phải là những thứ này, dù là nước Úc hay Kỷ Nguyên Mới, tôi đều không để vào mắt."
Lôi Cách Nhĩ nói đến một nửa thì như bị nghẹn cổ họng, cuối cùng cũng không nói ra mục đích của mình, chỉ uống rượu giải sầu. Trương Tiểu Cường đặt xì gà xuống, nâng ly rượu của mình lên chào Lôi Cách Nhĩ: "Cậu trở về Kỷ Nguyên Mới là vì ở đó có mục tiêu cậu muốn đạt được. Vì mục tiêu mà chọn cách thức nào là quyền tự do của cậu. Cậu bán đứng hay phản bội cũng được, chỉ cần đừng kéo tôi vào là được. Nếu cậu nghĩ tôi có thể lợi dụng, thì cậu cứ thử xem."
Lời nói của Trương Tiểu Cường rất không khách sáo. Mặc dù thời gian tiếp xúc với Lôi Cách Nhĩ, hai bên phối hợp khá tốt, nhưng hắn luôn cảm thấy lòng dạ Lôi Cách Nhĩ rất thâm hiểm, có vài lời nói thẳng ra vẫn tốt hơn.
"Mục đích của tôi rất đơn giản, không xâm phạm lợi ích của các anh. Tìm anh tới đây là muốn nói với anh một chuyện, tránh sau này hiểu lầm..." Cúi đầu nhìn ly rượu trong tay, Lôi Cách Nhĩ lẩm bẩm, dường như đang đưa ra quyết định khó khăn nhất. Trương Tiểu Cường nhướng mày, nghi hoặc nhìn hắn.
"Tôi muốn giết Khắc Tái Lặc..." Cuối cùng cũng hạ quyết tâm nói ra câu này, Lôi Cách Nhĩ như bị rút hết xương cốt, đổ ập xuống ghế, nhìn trần nhà im lặng. Ly rượu vang đỏ bị đổ, thứ rượu đỏ như máu chảy dọc theo mặt bàn nhẵn nhụi, từng giọt rơi xuống sàn kim loại bắn lên những đóa hoa rượu li ti.